— Какой кошмар… — Маркелова закрыла лицо руками. — Если бы я знала, быть может спасла бы того мальчишку, что угодил под колеса на том же месте годом позже. Кажется, его звали Сережа…
— Наличие силы тебя ни к чему не обязывает. Тот мальчик был обречен. Так или иначе, он ушел бы в мир иной.
Кристина залпом выпила бокал вина. Ее руки дрожали как у глубокой старухи. Челюсти плотно сжимались. Ей так много хотелось спросить у Клодетт, что единственным верным решением казалось хранить молчание. Женщина поднялась со своего места и пересела на стул рядом с гостьей. Ласково приобняв, хозяйка дома опустила голову на плечо Маркеловой и зашептала:
— Не думай о том, чего не сделала. Направь внимание туда, где не все предопределено! Твои дети… муж, люди, которых ты любишь и те, с кем еще не успела познакомиться. Спаси их! — взмолилась женщина не поднимая век. — Сегодня состоится встреча. Мой водитель отвезет тебя в центр Парижа. Я останусь дома — применю всю свою магию, чтобы помочь тебе в трудный час.
Автомобиль под управлением шофера мадам Лоран встал на перекрестке. Резким скрипом тормозов он заставил немногочисленных прохожих обернуться. Такова была воля Кристины: она отчётливо уловила запах Ангела Смерти и приказала остановиться. «Где ты?!» — часто вдыхая и выдыхая прохладный воздух, зашептала девушка и тут же ощутила, как что-то неведомое манит ее на противоположную сторону дороги. Словно мотылек, завидевший пламя, русская метнулась в подземный переход.
Белый неприятный свет электрических ламп ударил по глазам. Кристина прикрыла лицо ладонью, но скорость шага осталась прежней. Она чувствовала, как времени становится меньше. Сначала эта облачность в небе над Парижем, затем авария на пути в центр, собравшая чудовищную пробку. Неведомые силы всячески тормозили девушку. Живыми лианами они обвивали плоть и тащили назад, в то время как часы отсчитывали последние секунды.
Взбегая по ступеням, Маркелова ощутила прилив крови к вискам. Обхватив голову ладонями, она поднялась на поверхность, едва не оступившись. Алая подсветка уличного баннера окрасила лицо. «Появится! Он просто обязан появиться!» — страх заставил напрячь зрение. Мрачный образ незнакомца возник неожиданно — выпрыгнул, как черт из табакерки. — «Он уже здесь!». Собрав остатки сил и решимости, девушка заговорила:
— Я знаю, кто ты и что собираешься сделать! Прошу, еще не поздно передумать!
Глава 23. Темное Венчание
Аваддон метался по зале, скрежеща зубами. Замок, приспособленный под его нужды, словно в противовес, берег тишину. Ни скрипов, ни шорохов… даже привычные завывания ветра под крышей смолкли, когда Падший черным облаком ворвался через дымоход. Прислуга, не дожидаясь приказа, разбежалась по комнатам, оставив мастера наедине с его верным помощником.
— Недостаточно! Мы делаем недостаточно! — крики демона взбудоражили пламя в камине. Оно ослепляюще вспыхнуло, будто кто-то невидимый щедро полил его бензином.
— Господин, нам удалось все, что вы задумывали. В сети только и разговоров, что о новом боге и его скором воцарении! Остальное ушло на второй план, напрочь выпало из медийного пространства. Только ваше священное имя у всех на устах. — не поднимая глаз, пробубнил Редвуд. — Каждая страна. Каждый город. Каждый отдельный дом… О вас узнали, буквально, все!
— И этого все равно недостаточно! — рыкнул Аваддон, метнув огненный сгусток в одну из колон. Пылающий шар взорвался от столкновения со столпом и последовавший всполох на миг убил полутьму. — Что мне за дело до людей?! Эти болваны и арбузу поклонятся, если придумать легенду покрасивше! Я жажду покорности ангелов! Эти крылатые твари должны трепетать предо мной на коленях…
— Хозяин, вы знаете, что это невозможно до тех пор, пока…
— Я прекрасно помню, почему это невозможно! — раскатом грома отозвался Падший. — Но какой смысл планировать дальнейшую участь мира, если, того и гляди, ему придет конец?! Проклятый Танатос полон решимости распахнуть врата!
— Их надежно охраняют ваши приспешники. Смерть и на пушечный выстрел к ним не подойдет… Хотите, мы вновь задействуем провидиц и они покажут нам, где он прячется?
— Нет. Лучше усиль наблюдение за вратами. — чуть спокойнее выдал Ангел Бездны. — Не для того я выжидал тысячи лет! Никто не должен мне помешать!
Несколько минут двое провели в тишине. Аваддон созерцал огонь в камине, в то время как Редвуд не сводил взгляда с поверхности стола. Он знал, что ярость способна внезапно охватить разум властелина, а с последствиями, как всегда, разбираться ему… Рональд также размышлял о предстоящем бракосочетании с Патришей Мюррей. Идея озвученная Аваддоном понравилась ему безоговорочно. Но что стояло за этой радостью? Искренняя симпатия или страх наказания? Что если Редвуд вовсе не желает быть частью мудреного ритуала по созданию нового сосуда для бессмертной души Аваддона?! Последняя идея вызвала нервное движение в районе желудка. Червь, призванный контролировать поведение, а теперь, стало быть, и мысли Рональда, недовольно извивался, напоминая о своем присутствии и о том дамокловом мече, что теперь незримо висел над головой.
— С другой стороны, — несмело начал Редвуд, — если устроить темное венчание раньше намеченного, мы с Патришей выполним свою роль и вы спокойно совершите переход.
— Хм, тоже верно. — неожиданно согласился Ангел Бездны. — Но на все это нужно время. Проклятое время! Может не хватить, буквально, пары дней… Вот так ирония, правда?!
— Почему бы нам не забрать хронометр у беспомощного старика?
— Создание, во власти которого находится важнейшее из мерил, не может быть слабым. Не верь глазам своим. Ничтожность Хроноса — всего лишь иллюзия. Ангел Времени уже не тот, что был… но его сила жива! — тяжело выдохнул Аваддон. — Да и потом, он должен сам отдать мне часики… Иначе не стать их новым владельцем.
— Тогда соблазните его! Пообещайте то, от чего он не сумеет отказаться! — уже вполне уверенно предложил Редвуд. — Со мной ведь это сработало…
— Ты был легкой добычей. — усмехнулся демон. — Словно голодный помойный пес, вгрызся в первую же кость, что я тебе кинул.
От злости Рональд сжал челюсти, но тут же испытал страшную боль в животе, как от прободения язвы. Слизень в очередной раз напомнил, что любая скверная (или неодобрительная) мысль в сторону Аваддона может оказаться губительной.
— Хотя, все возможно. Мне стоило бы навестить старого приятеля, а там, кто знает… — Падший в конец остыл и теперь звучал скорее безразлично. — Направь еще с десяток лучших бойцов на охрану врат, а после — выпей рюмашку для храбрости… Сегодня ночью женишься!
Лжепророк оторопело кивнул и поднялся из-за стола. Ему по-прежнему было непросто свыкнуться с импульсивностью хозяина. «Но, если на то воля Аваддона, так тому и быть…» — рассудил Редвуд, утихомирив таким образом резь в желудке.
Патриша Мюррей и бровью не повела, услышав новости о скором бракосочетании. С тех пор как Редвуд похитил ее из номера в дешевом мотеле, куда Пат приехала свести счеты с жизнью, она все меньше заботилась о происходящем вокруг. Взгляд ее медленно угасал, как огарок восковой свечи. Речь стала монотонной, а движения сонными. Казалось, душа девушки покинула тело, оставив преследователям никчемную телесную оболочку. В то же время Рональд знал, это не так! Как человек в высшей степени образованный, он понимал, что его невольная компаньонша пребывает в депрессии. Слишком много горестей обрушилось на ее светлую голову… Что же, оно и к лучшему для самой Патриши! Аваддон не терпит возражений, а своевольной поборнице Христа он снес бы голову на раз-два, осмелься она перечить.
Очень скоро в комнату будущих молодоженов ворвалась толпа старух. Без каких-либо пояснений, они поочередно разглядывали Рональда и Патришу, то и дело обхватывая различные части их тел швейным сантиметром. Нетрудно было догадаться, что ведьмы снимали мерки. В кратчайшие сроки им предстояло пошить одеяния для темной церемонии.
Редвуд кинул невольный взгляд в сторону Мюррей. Та стояла повесив голову. Каштановые локоны укрывали ее плечи. Бледные руки соединялись в районе груди, прикрывая наготу. «Она, должно быть, не о такой свадьбе мечтала…» — подумал приспешник Аваддона и тут же напрягся, ожидая новую вспышку боли. Ничего. Судя по всему, слизень реагирует лишь на то, что касается их общего хозяина. На действия, слова и мысли, что противоречат суждениям Ангела Бездны.
Суета охватила замок. Волей темного господина каждый слуга вносил посильный вклад в организацию торжества. Все должно было начаться в полночь и завершиться с первыми лучами солнца. Несколько часов, что определят дальнейшую судьбу планеты… Пожалуй никто и никогда не пытался провести столь дерзкий ритуал скрещивания абсолютных противоположностей. Падший, точно алхимик, планировал искусно объединить свет и тьму, заполучив таким образом универсальное создание, что откроет ему путь к безграничной власти.
Ангел Бездны искал сосуд. Ему требовалось дитя, рожденное от союза светлой души и нечестивого духа. Взрастив это семя в определенной традиции, демон получит могущественное неуязвимое существо, что в равной степени возвысится и над ангелами и над демонами. Повелевать миром, направляя его руку или переместить сознание в тело магического андрогина? Аваддон не успел принять окончательное решение, но уже загорелся идеей устроить порочное торжество. Уже сегодня. Всего через несколько часов он совершит непоправимое. И горе тому, кто попытается нарушить эти планы…
Церемониальный зал, напоминавший заброшенную крипту, освещался так же, как и триста лет назад, двумя рядами пылающих факелов, закрепленных в стенах выше уровня человеческого роста. Дополнительное зарево обеспечили канделябры, в причудливом расположении которых угадывалась сложная геометрическая фигура. Как бы там ни было, сводчатое пространство, опиравшееся на две массивные колонны, пожирали тени. И это тоже было одним из условий Аваддона. Гости, которых он лишь на пару часов поднял из могил, яркий свет не жаловали, предпочитая уютный полумрак.