Рональд Редвуд стоял при входе в залу, слушая свое гулко бьющееся сердце. Полыхание огней и огоньков напомнило о муках преисподней, которыми его в далеком детстве пугал проповедник. Знал ли тот старик, что ад разверзнется на земле много раньше положенного и малыш Ронни приложит к тому руку? Вероятно, нет. Мужчина просто выполнял свою работу. И делал это, судя по всему, довольно погано. Ему так и не удалось поселить в сердце впечатлительного малыша достаточное количество страха, способное удержать в роли доброго христианина… А может, это судьба?
Некая фигура внезапно поравнялась с Редвудом и застыла в послушном ожидании. Боязливо повернув голову, Рональд увидел волевой профиль лысого как яйцо мужчины. Крупный нос, острый прищур, контрастные линии бородки. Прежде чем жених успел догадаться, кто исполнит роль шафера, незнакомец развернулся и шепнул, протянув руку:
— Антон Лавей. Будем знакомы.
— Рональд Редвуд… — не сдерживая дрожь в голосе, произнес лжепророк и ответил на рукопожатие.
В тот же миг грянули трубы. Небольшой оркестр заиграл жуткую симфонию, под первые ноты которой к алтарю вышел он, Ангел Бездны, облаченный в белоснежные ткани. Таким его никто и никогда не видел, что уж там, даже представить не мог! Собравшимся понадобилась пара секунд, чтобы узнать в одеждах могильный саван. Богохульный смех, которым взорвался пресловутый римский император Калигула, разошелся по залу и довольный Аваддон, чуть заметно поклонившись, развел руками, приветствуя воскресших демонов разных эпох.
Лавей и Редвуд двинулись вперед не сговариваясь, точно по велению неведомой силы. Остановившись в положенном месте, они поклонились Аваддону и перевели взгляд на арку, из которой прибыли. Там уже зарождалось движение. Патриша Мюррей в черном платье, напоминавшем вдовье, шла под руку с великолепной блондинкой, чье выдающееся декольте привлекло внимание всей дьявольской своры. «Мы знаем главное достоинство Джейн, но с головой ей, согласись, намного лучше, чем без…» — зашептал Лавей, похотливо оглядев ту, что при жизни ходила у него в любовницах.
Жених и невеста оказались лицом к лицу. Выждав мгновение, Падший завел игривую речь, детали которой Рональд не мог (а может не хотел) разобрать. Его затуманенный взгляд плавно курсировал между рядов, то и дело спотыкаясь о знакомые лица. Алистер Кроули… Чарльз Мэнсон… Нерон. Словно в ужасном бредовом сне эти персонажи сидели напротив, сверкая серебром неживых глаз. Они ловили каждое слово, что бросал им Ангел Бездны, лишь изредка улыбаясь и кивая молодожену. «Это все какой-то бред… Мне нужно проснуться…» — заплетающимся языком произнес в мыслях Редвуд, но в ответ ему прозвучал торжественный голос пастора-перевертыша:
— А теперь жених может поцеловать невесту, скрепив данный союз навек!
Руки Рональда, не дождавшись команды от мозга, отбросили плотную вуаль с лица Патриши и властно притянули ее голову. Губы брачующихся слились в бесчувственном поцелуе. Свидетели церемонии разразились аплодисментами. Почему все свершилось так быстро? Когда Аваддон успел спросить обоих о готовности быть вместе в горе и в радости, в богатстве и в бедности, в болезни и в здравии?! Нет, эта формальность была опущена… А может быть, рты подопытных кроликов дали согласие по воле демона, без осознанного дозволения самих владельцев тел?
Вполне реалистичная версия! Ведь именно сейчас Рональд чувствовал, как на его лице принудительно растягивается широченная улыбка, а из носа порционно выходит воздух — тело старательно имитирует смешки. Все то же самое творилось и с Патришей. Лишь глаза девушки могли выдать ее истинные впечатления. В беспомощном ужасе они метались из стороны в сторону, как у души, заключенной в хрупкую оболочку неизменно веселой фарфоровой куклы.
— Теперь мы проводим мужа и жену в спальню, где они проведут первую брачную ночь! — голосом безумного конферансье известил Аваддон. — А гостей торжества я попрошу не расходится! Сегодня вас ожидает кое-что особенное! Бал теней, организованный достопочтенным маркизом де Садом!
Новая волна рукоплесканий и присвистываний разнеслась по залу. Гости сладострастно переглянулись, выискивая себе партнера на грядущие несколько часов. Ангел Бездны довольно приобнял пару молодоженов и мигом позже все трое перенеслись в роскошный будуар, наполненный светом масляных ламп и ароматом экзотических благовоний. Взмахом костлявых рук Аваддон отправил новобрачных в постель и приказал им возлюбить друг друга, словно в последний раз. Тела Патриши и Рональда не посмели ослушаться и приступили к ласкам, не взирая на отвращение, что зародилось в сердцах у обоих.
— Вот и славно… молодцы! Старайтесь как следует! Вам оказана великая честь произвести на свет нового мессию. — зловеще улыбался Падший, растворяясь в воздухе.
Глава 24. Пер-Лашез
Дерзость незнакомки вынудила Смерть улыбнуться. Едва замедлив шаг, он бросил скупое: «Следуй за мной» и утонул в тени. Потрясенная сговорчивостью Темного, Кристина еще несколько секунд простояла без движения, не осмеливаясь ринуться вслед. Одной лишь фразой ему удалось обескуражить девушку, лишить заготовленные ею мольбы всякого смысла. Он согласился. Позволил заговорить с собой. Ангел подчинился воле человека. Крылья мельницы изменили направление ветра…
— Куда мы идем? — спросила Маркелова, в тайне не желая знать ответ.
— Туда, где меня сложнее засечь. — Морт оглянулся лишь на миг и двинулся еще быстрее, заставив спутницу сорваться на бег.
Сбившись в подсчетах светофоров и перекрестков, Кристина набралась решимости повторить вопрос, но этого не потребовалось. В очередной раз перебежав дорогу, Смерть остановился у высокой стены. Маркелова поймала себя на мысли, что ни одно из мест, в котором она хотела бы оказаться, даже в теории не может прятаться за столь могучим каменным щитом. Что находится там… по ту сторону валунов, поросших мхом и неизвестной копотью? Психиатрическая лечебница? Приют? Тюрьма?
— Это кладбище. — Морт оборвал цепочку спонтанных догадок. — Пер-Лашез. Довольно известное, к слову…
— Хочешь провести мне экскурсию? Поздновато для расширяющих кругозор прогулок.
— Так ты идешь? — огрызнулся Морт.
— Да. Но разве оно не закрыто?
— Моисей раздвинул воды Красного моря, когда это понадобилось… Уж со стеной я как-нибудь справлюсь.
Смерть коснулся камней ладонью. Какое-то время он изучал поверхность с закрытыми глазами и, казалось, вслушивался. Буто опытный медвежатник, подбирающий код к очередному сейфу, Морт не спешил с принятием решения. Когда же начало казаться, что он просто обезумел, его рука произвела плавное нажатие и огромная часть кладки двинулась вокруг своей оси, подобно турникету. С трудом поспевая за ангелом, Кристина вошла на территорию некрополя и тут же услышала как стена, совершив полный оборот, закрылась с глухим стуком.
— Идем. Нельзя стоять на месте. — негромко произнес Морт, ступив на узенькую тропинку, ведущую меж захоронений.
— Почему? Кто тебя преследует?
— Так ты хочешь потратить свою «минутку»? — усмехнулся Танатос, прыжком переместившись на гравийную дорожку.
— Нет… Я здесь, чтобы не позволить тебе совершить ошибку. И пускай это выглядит глупо, я обязана попытаться. — с грустной уверенностью ответила Кристина, зябко растирая предплечья.
— Да-да. Я уже предвкушаю пламенную речь. О невинным людях, о сострадании и благородстве, о большой, черт побери, ответственности. Будешь распинаться о высоких материях, но все это впустую. Я вижу твои истинные намерения. Дети и муж. Что же, не худшая из привязанностей, но не впечатляет. — проговорил на одном дыхании Смерть. — Я никому ничем не обязан. Я искупил грех, в котором даже не повинен. Настало время освободиться. И освободить всех вас…
— Красивая фраза, но не более. — неожиданно равнодушно произнесла Кристина. — Твой эгоизм приведет к гибели всего сущего. Говоришь о свободе? Тогда позволь и мне заметить, что свобода это возможность выбирать! Мы, люди, хотим иметь этот выбор.
— Думаешь у меня он был?! — ухмыльнулся Смерть, сворачивая на центральную аллею. — Мне плевать на то, что вы, люди, хотите. Слишком долго я находился у вас во служении. Довольно. Еще вопросы, или оставишь меня, наконец, в покое?
— За что он покарал тебя? — невозмутимо бросила в спину Маркелова.
Морт резко остановился, но не обернулся. Кристина заметила, как сжались его кулаки, а голова едва уловимо затряслась. Такому простому вопросу удалось обрушить стену безразличия. Танатос пребывал в бешенстве и никто не знал, чем это грозило смертной.
— Миллионы раз я задавал себе этот вопрос и лишь однажды сыскал ответ. — прошипел Морт. — Тебе правда интересно?
— Я наблюдала за всем со стороны. Видела твои мучения и плакала вместе с тобой. Мне довелось пережить весь ужас того дня и в полной мере испытать гнев господень. Я все еще чувствую боль мальчишки, которым ты был однажды, но по-прежнему не знаю, в чем была его вина.
Морт, опустился на серую могильную плиту, под которой коротал вечность неизвестный, и потер глаза указательными пальцами. Тяжелый вздох сорвался с его губ:
— Не ищи объяснений. Тебе даже не представить, какой беспричинной бывает жестокость. Мой проступок заключался лишь в том, что я не ведал, к чему приведет стремление заслужить Его любовь. Так, именно так и появилась кровь на моих руках. Но тогда мы не знали смерти. Ее просто не существовало до того дня.
— Постой! — перебила Кристина. — Ты же не хочешь сказать, что тебя зовут…
— Каин. Меня зовут Каин. Не Морт, не Танатос, не Ангел Смерти и не Повелитель Тлена. Мое имя — Каин! — почти кричал юноша, словно ему впервые удалось в этом сознаться. — Я был земледельцем и совсем еще мальчишкой, когда это случилось. Бог возжелал даров и мы с братом дали ему то, что имели… Вернее, все что имели. Я — принес богатство сада. Целую корзину овощей, ягод и фруктов. Авель также поделился тем, что было в его владениях.