Все это было раньше, в юности. В нынешней жизни не осталось места волкам и клану. Тем неожиданней было встретить такую ярую поддержку тех ее мыслей, поддержку уверенную, связно высказанную. Ларс не успокаивал, не выдумывал на ходу, он верил в то, что говорил. Непривычно, странно и очень приятно оказалось увидеть такую реакцию. И, поколебавшись, Нита не стала спорить с Ларсом, что он может ошибаться, не знать всего и недооценивать опасность обладателей такого дара, как у нее. Все равно не проверить, и переубедить его не получится.
А еще оказалось приятно позволить себе поверить, что где-то там, далеко, существуют такие порядки, о которых заявлял Ларс. Безоговорочно такие, без скидок на его молодость и отсутствие опыта. Несмотря на весь ее скептицизм, эта мысль немного согрела.
Последовав примеру волчонка, Нита вернулась к зельям. Руки больше не тряслись, а дела не ждали.
Работали молча, перебрасываясь короткими фразами по делу, и через некоторое время Нита поймала себя на том, что ей хорошо. Спокойно и уютно. Гораздо лучше, чем было одной, и ощущения эти дарило молчаливое присутствие Ларса. То ли из-за того, какой он, как себя вел и как относился, то ли просто потому, что был рядом и ничего не требовал.
Некстати подумалось, что с Карашем, при всех его достоинствах, так не выходило. Она получала удовольствие от его общества и могла расслабиться, но на краю сознания занозой сидело ощущение, что рядом чужак, вторгшийся на ее территорию, которого неплохо бы спровадить. Волчьи инстинкты, ничего не поделать. Она и к наставнице долго привыкала. А Ларс уже через несколько дней ощущался своим. Нита понятия не имела, что с этим делать, поэтому предпочла пока просто не думать. Решение принято, ближайшие несколько дней или десятков дней она все равно собиралась провести в его обществе, а потом… Как на Древе начертано, так и будет.
Оставшиеся до похода дни прошли спокойно и мирно. Серьезных тем в разговорах больше не поднимали, Ларс деловито возился с хозяйством – помогал с травами, с готовкой, починил все мелочи, до которых не доходили руки, в бритву наточил ножи и топор. У Ниты порой возникало нелепое и нервное ощущение, как будто она не найденыша подобрала и взялась лечить, а завела мужа. За одним только исключением: спали они в разных комнатах.
Признаваться себе в этом не хотелось, но волчица не могла не замечать, что последнее обстоятельство ее беспокоит. Она ловила себя на заинтересованных взглядах в сторону Ларса. Принюхивалась и понимала, что его запах ее привлекает. И порой задумывалась, что, может, не надо себя сдерживать, а дать парню шанс. Вдруг он окажется неплох в постели? А она от этого ничего не потеряет.
Но пока упрямство помогало сдерживаться. Упрямство – и понимание его причин.
Внутри зрела уверенность, что так легко, как с Карашем, с Ларсом не будет. И дело не в его возрасте, а в нем самом. Нита боялась, что, дав себе волю, слишком увлечется, настолько, что увлечением назвать это не получится. А потом он избавится от проклятия, уедет, и она снова останется одна, только с разбитым сердцем. Нет уж, не надо такого счастья. Ей и одной неплохо.
В любом случае день выхода она встретила с облегчением: наконец-то разбавит общество Ларса дорогой по болоту и компанией посторонних. А там, может, он разберется с проклятием за время пути, они распрощаются, и она избавится от этой странной привязанности.
– Ничего не забыла? Теплые носки, сменную одежду?
Ларс с утра вел себя невыразимо дотошно. Его походный мешок был довольно объемным, но, когда Нита сунула туда нос – не берет ли лишнего? – оказалось, все по делу: кресало, веревка, фонарь и прочие необходимые в дороге вещи, немного вяленого мяса на крайний случай. Похоже, в опыте походной жизни и готовности к непредвиденным ситуациям он мог дать ведьме фору.
С Тарсамом они встречались у городских ворот, и ученый, как обычно, безнадежно опаздывал. Нита к этому привыкла – профессор, может, и пришел бы вовремя, будь он один, но все осложняли спутники. До первого провалившегося в болото или серьезной стычки с местными обитателями они всегда вели себя так, словно отправились на увеселительную прогулку. Даже те, кто шел не в первый раз, успевали расслабиться с прошлой вылазки, что уж говорить о новичках!
Тарсам таскал с собой практикантов не от хорошей жизни. Первое время после Катастрофы на исследования выделялись большие деньги, но постепенно интерес угас, и за свое увлечение профессору нередко приходилось доплачивать из собственного кармана. Местная школа никакими заметными исследованиями не занималась, даже не пыталась тягаться со столичными университетами и готовила ремесленников, не хватавших звезд с неба. А если попадался какой-то неограненный бриллиант из числа студентов, он отправлялся учиться дальше, в большие города, и очень редко возвращался в родной Клофорд.
За щедрую оплату, обещанную в этом походе, явно стоило благодарить того самого столичного гостя, и Нита искренне опасалась знакомства с ним. Еще не хватало заносчивого и всезнающего столичного сноба!
Зато Аркон удивил. В первые встречи он показался вспыльчивым и заносчивым, но сейчас вел себя предельно вежливо. На Ларса посматривал по-прежнему с неприязнью, но не грубил, не злословил за спиной и терпеливо дожидался работодателя. А когда группа во главе с Тарсамом все-таки соизволила явиться, без лишних просьб забрал у них самый тяжелый рюкзак. Сам проводник шел практически налегке.
Нита поздоровалась с профессором. Учеников оказалось не двое, а трое, все незнакомые, из них одна – рыжая девчонка едва ли не с первого курса артефакторики. Парни, бытовик и алхимик, выглядели постарше и получше, один худой и высокий, другой, словно в противовес, коренастый и крепко сбитый. А как будут держаться, покажет время.
Столичный гость, назвавшийся Тантом, светловолосый неулыбчивый тип лет сорока, к облегчению Ниты, выглядел серьезным и не пытался с ходу качать права. Одет добротно и явно дорого, но сообразно случаю. По собственному признанию, магом он был посредственным, с бытовой специализацией, но куда больше – ученым-теоретиком, нежели практиком.
– Давайте знакомиться. – Ведьма окинула группу внимательным взглядом, стараясь предугадать, от кого ждать проблем. – Я – Нита, оборотень. Если увидите рядом с лагерем черную волчицу, не пугайтесь. А это Ларс, мой помощник. – Парень, услышав о повышении с ученика и бесполезного приблуды, весело блеснул глазами. – Напоминаю правила. Идем группой, строго по тропе, никуда не отходим. Если надо в кустики, ждите привала. Если очень надо… – очень хотелось сказать «терпите», но она по опыту знала, что не сработает, – предупредите меня или профессора. Поверьте, это лучше, чем убегать от нежити без штанов. Вопросы?
– А ваш помощник тоже оборотень? Какой он волк? – бесцеремонно спросила девчонка, стрельнув в Ларса глазами.
Нита напряглась, но парень только улыбнулся.
– Белый. Не волнуйтесь, бегать по лагерю в волчьем обличье я не буду.
– Жаль. Хотелось бы посмотреть на вас… в естественном виде, – многозначительно добавила рыжая.
Ведьма закатила глаза. Только этого не хватало!
– Идемте. – Махнула рукой, направившись по тропе к лесу, и сразу задала хороший темп. Ларс догнал ее в два шага, чему-то улыбаясь, остальные старались не отставать. – Учти, никаких интрижек в дороге. Узнаю – вышвырну обоих в болото, – предупредила она, убедившись, что никто, кроме Ларса, не услышит.
Об опасности таких развлечений Нита убедилась на собственной шкуре. За ней пытались ухлестывать во время походов, и желание покрасоваться приводило к спасению ведьмой чужих задниц. Чего стоила добыча болотной орхидеи посреди ночи! Правда, благодаря Карашу в последнее время подобных инцидентов поубавилось.
– Так ты из-за этого сердишься? – Ларс развеселился еще больше. – Брось, она же ребенок!
– Ребенок? – хмыкнула Нита. – Ты это о ровеснице говоришь? Кстати, ты так и не сказал, сколько тебе лет.
– Не переживай, я совершеннолетний. Ребенок – это мера не возраста, а опыта.
За веселый оскал очень хотелось потрепать волчонка за загривок, но в облике человека он был выше нее и, как убедилась Нита, сильнее.
Погода выдалась под стать подпортившемуся настроению, от промозглой сырости и ветра хотелось спрятаться под теплой шкурой, но приходилось терпеть. Несмотря на острые звериные чувства, вести группу предпочтительнее в человеческом облике хотя бы для того, чтобы успеть предупредить спутников о замеченной опасности и помочь, если вдруг с кем-то случится беда. А выбирать подходящую дорогу и внимательно следить за окрестностями она могла и так.
Дебри Мертвого леса таили немало опасностей, жаль, новички их не замечали и не понимали. Или, хуже того, оказывались алхимиками и рвались добывать радужного иглоноса и особо ценные и ядовитые щупальца-усики белой скалянии, а также облегчить себе дорогу мелкими чарами вроде отпугивания насекомых.
В обычном лесу на такие мелочи Нита закрывала глаза, но сразу предупредила, чтобы не смели даже пытаться в окрестностях Емшана. Мертвый лес не просто так носил свое название, обычная магия там работала через два раза на третий, причем в эти два раза чаще всего била по создателю. Ученики наверняка доставят проблем, да и старшие… Они, конечно, производили впечатление разумных людей, но тоже могли напортачить – опытные маги зачастую прибегали к чарам машинально, не задумываясь.
Пару раз Нита ловила подопечных за шкирку, но пока хватало окриков, чтобы вернуть увлекшегося путешественника к группе. До первой стоянки, поляны с выжженным кострищем, где можно отдохнуть и перекусить, они добрались к полудню, на удивление не выбившись из графика. Разожгли костер. Воду для чая набрали тут же, в крохотном озерце. Еще одно, покрупнее, с жутковатым названием Око Мертвеца ожидало их на первой ночевке, а дальше предстояло обходиться ручейками до самого Емшана.
– Ой, тут, кажется, человек утоп! – воскликнул худой парень, отошедший чуть дальше по берегу смыть с сапог грязь, и наклонился, разглядывая раздутое тело.