– Назад! – крикнула Нита, бросившись к нему, но «утопленник» успел первым.
Из воды взметнулись длинные костлявые руки, схватили ученика за ноги и дернули в озеро. Почти сразу за ним нырнул Аркон, непонятно как успевший скинуть сапоги и рубаху.
В руке его блеснул нож, над озером раздался тонкий противный писк – трусливая нечисть надеялась на легкую добычу, а не на злого оборотня. Нита следила за мечущимися в воде фигурами: озерник был в своей среде, но Аркон весьма силен и опытен. Яростная схватка вышла короткой, и вскоре оборотень выбрался на сушу, таща на себе нахлебавшегося воды перепуганного бедолагу.
Макнуть бы незадачливого мальчишку в озеро еще пару раз, для профилактики! Но вместо этого Нита полезла в сумку за укрепляющим настоем и опустилась на колени рядом с сидящим на земле парнем, очумело озирающимся по сторонам.
– Пей! – Сунула флакон трясущемуся от холода и страха студенту, а когда поняла, что он не в силах выпить сам, разжала челюсти и влила силой. Тот проглотил, закашлялся и почти сразу обмяк – настойка была на спирту, и спирта Нита не жалела. – Есть сменная одежда? – Повернулась к Тарсаму. – Аркону тоже нужно, – задумчиво добавила ведьма.
Лекарство – это хорошо, но в такую погоду в мокрой одежде даже она простынет, что уж говорить о хлипком мальчишке! Ученый муж, тьфу. И на мужа не тянет, в лучшем случае на сына, да и на ученого… В голову настойчиво лезло совсем другое прилагательное.
Пока Нита оказывала помощь студенту, Аркон стянул мокрые штаны и сейчас отжимал их, не смущаясь наготы и как будто рисуясь, напоказ играя мускулами. А показать было что, природа его не обделила. Мощные широкие плечи, длинные сильные ноги, крепкие ягодицы, да и в остальном… Если не вспоминать поведение проводника при первом знакомстве с демонстрацией нелучших черт, он был во вкусе Ниты.
Во всяком случае ведьма до сих пор считала, что у нее именно такой вкус. Но сейчас подумалось, что, встань рядом с Арконом худощавый, жилистый, гибкий Ларс, она бы куда охотнее любовалась им.
Укоренить его вниз головой, этого мальчишку, что ж он ей так в голову запал?!
Нита невольно поискала его взглядом. Ларс, пока проводник воевал с озерником и лишал его законного обеда, проявил себя как хорошая овчарка, согнав всех подопечных в кучку на безопасном расстоянии, и зорко следил за ними, чтобы не разбредались. Но настроение Ниты от этого зрелища еще больше испортилось: рыжая девица опять вешалась на ее волчонка. Всерьез она испугалась или симулировала, но старательно жалась к парню, а тот покровительственно обнимал за плечи.
Древо! Ее волчонка?! Она действительно это подумала?
Нита раздраженно тряхнула головой, отгоняя ненужные мысли и неуместную ревность. Нечего вести себя как собака на сене, хочет – пусть обжимается с рыжей.
Перепоручив пострадавшего заботам Тарсама и выкинув из головы проводника – большой, сам как-нибудь разберется, – ведьма решительно занялась делом. Надо организовать привал с костром, чтобы купальщики обсохли, и приготовить еду. Точнее, организовать готовку, потому что она кухаркой не нанималась.
После впечатляющего явления озерника участники похода выглядели пришибленными и напуганными, даже Тарсам будто растерялся. Никто не хотел идти за дровами, благо вызвался Ларс. Причем с искренней охотой, без сожалений оставив рыжую с остальными: как бы ни понравился той молодой волк, хватило ума и инстинкта самосохранения не напрашиваться с ним.
И нет, Нита не ревнует и не следит за ним, просто привычка держать в поле зрения весь отряд!
Потихоньку впечатления улеглись, других обитателей, живых или мертвых, в ближайшей округе не наблюдалось, а дым кое-каких трав, брошенных Нитой в костер, должен был отпугнуть тех, кто мог учуять людей и заинтересоваться. Тарсам организовал своих подопечных, пострадавшему помогли магией высушить и почистить одежду, позаботились и о вещах проводника. За водой пришлось идти Аркону, но вскоре над поляной поплыл запах свежей похлебки, заметно всех взбодрив.
Дальше группа двинулась с опаской, но без возражений, и остаток пути до места ночлега прошел спокойно. Если не считать того, что Аркон несколько раз пытался заговорить с Нитой на отвлеченные темы, но ведьма от этих попыток ускользала под благовидным предлогом: надо внимательно следить за окрестностями, нечего отвлекаться на болтовню.
Ей не нравился этот волк. Слишком сильным, наверное, оказалось первое впечатление, и нынешняя обходительность проводника не могла перекрыть прежнего хамства. А еще Нита не могла понять причины перемены в нем. Если некто ведет себя с незнакомыми людьми грубо и нагло, а потом вдруг меняется по щелчку пальцев, это неспроста.
И только одна причина подзуживала переступить через себя и проявить благосклонность к Аркону. Причина, повышенная до помощника, вела себя образцово: слушалась беспрекословно, за спутниками и по сторонам смотрела внимательно, никуда не лезла, однако и рыжую не только не прогоняла, но и заметно опекала. Ларс помогал девушке на сложных участках, хотя та явно преувеличивала свои страдания. Ниту подмывало уделить больше внимания проводнику назло ему, но ведьма сдерживала глупое стремление. Не хватало наворотить глупостей из-за мальчишки!
Остаток пути волчица пыталась уговорить себя, что это просто инстинкты, что воспринимает она Ларса как младшего члена стаи и потому заботится, что он ее совершенно не интересует, но к вечернему привалу окончательно убедилась, что уговоры не помогают и самообман не срабатывает. Она ревновала его совсем не как щенка, и это злило. Ведь мальчишка же! Ну как можно им увлечься?! Нет бы Арконом, он взрослый и красивый волк и вроде настроен подходяще: сблизиться, но ненадолго, зато ко всеобщему удовольствию. Придумала тоже…
Пройдя краем болота, они ступили в Мертвый лес. В глаза перемена не бросалась, обычный лес: густой, зеленый, с редким из-за слишком мощных крон подлеском, сыроватый и мшистый. По дороге попалось несколько усыпанных подрастающими кустиками брусники ягодников, один – незнакомый прежде, и Нита мысленно его отметила, чтобы наведаться в сезон.
Но ощущалось незримое напряжение, разлитое в воздухе и нарастающее с каждым шагом. Переизбыток вторичной магии в пространстве сознательно не отмечался, но его чувствовал даже неодаренный Тарсам. Студенты притихли, Тант и Шаир о чем-то негромко переговаривались, но по сторонам зыркали настороженно. Мертвый лес не спешил знакомить незваных гостей с «развлекательной программой» и разнообразными «артистами», и спокойствие это выглядело затишьем перед бурей.
Тревожно, конечно, но это не повод повернуть обратно с полпути.
До следующего места ночевки, берега озера, добрались засветло и почти без остановок, хотя несколько раз пришлось задержаться из-за магов и последствий их колдовства, как и предчувствовала Нита.
Один из учеников забыл убрать отпугивающие комаров чары, и те в Мертвом лесу начали приманивать кровососущую дрянь, благо только насекомых, так что ведьма на него рявкнула, накинула свой полог – ее магии Мертвый лес не только не мешал, но даже помогал, – и посоветовала парню вечером осмотреть себя в поисках клещей.
Отличился и Шаир. Забывшись, он попытался призвать светляка. Ударило по нему самому, несильно, обыкновенной тошнотой, от которой помогло ведьмино зелье, но мужчину, кажется, терзали не последствия колдовства, а стыд за собственную ошибку и плохой пример ученикам.
Объявление об остановке на ночлег все встретили с облегчением: шли в том же хорошем темпе и, хотя никто не ныл, с непривычки устали.
Око Мертвеца – Нита не знала, откуда взялось его зловещее название, – особых проблем никогда не доставляло. Не больше, чем остальные. Глубокое, черное, почти правильной круглой формы, оно не манило окунуться даже в жару, слишком обрывистыми и топкими были берега, но имелась пара проверенных спусков, где можно было подобраться близко и котлом зачерпнуть воды: она годилась для питья и была вкусной, несмотря на неприятный темный оттенок.
Тарсам тоже узнал приметное место и ровную поляну с кострищем, подходящую для стоянки, и быстро организовал обустройство лагеря. Занялись этим Шаир с мальчишками-студентами, а профессор со столичным гостем, присев в стороне, увлеклись какой-то сложной дискуссией.
На прошлой стоянке костер быстро развели при помощи магии, сейчас заняться этим вызвалась было рыжая девчонка, но Шаир вовремя удержал ее, напомнив о проблемах с магией, и попросил о помощи Аркона. Самим ученым не хватало умений, чтобы разжечь сырые дрова, а оборотень уже продемонстрировал опыт.
Оказавшись больше ни к чему не пригодной, рыжая присела на поваленный ствол рядом с профессором. Неясно, зачем ее вообще взяли с собой; не для того же, чтобы вилась вокруг Ларса! Нита решила, что непременно спросит у Тарсама, если придется к слову.
Обустроились быстро, и часа не прошло. Поставили палатки, приладили на врытые кем-то у костра рогатины толстую палку, над разгоревшимся пламенем подвесили два больших котелка – один под кашу с солониной, второй под травяной отвар, которым Нита предпочитала заменять в дороге чай: и вкуснее, и полезнее.
В походах волчица охотилась под настроение, чтобы разбавить отрядную еду свежатиной, но сегодня никого радовать не хотелось, скорее наоборот. С другой стороны, она все равно пойдет осматриваться и разминать лапы, может что и попадется. Перекусить кому-нибудь шею будет очень кстати…
Аркон охотиться тоже не рвался. Держался немного в стороне и прислушивался к лесу, отрабатывая гонорар охранника. Ните казалось, что он пристально следит за ней, и под этим взглядом делалось неуютно, но ведьма списывала это на общую взвинченность.
Нет, точно нужно перекинуться и немного размяться, совместив приятное с полезным.
Пока готовилась каша, уставшие путники распробовали отвар, и он пошел на ура. В промозглой сырости – к вечеру начал накрапывать мелкий противный дождь – очень хотелось тепла и наружно, которое давал костер, и внутрь. Но фляжек с горячительным никто не доставал, и это стало первым явным плюсом нынешней группы. Хотя кто их знает, этих студентов, что у них припрятано по рюкзакам… Может, они при профессоре паиньки.