Ларс будто не удивился – наверное, помнил. Ее носа коснулся теплый мокрый нос волка, длинный горячий язык размашисто лизнул черную морду, а затем, куда осторожнее, рваную рану на плече. Нита невольно заскулила, но не отпрянула, и волк, ободренный, продолжил зализывать.
Его шерсть тоже была в крови, но лечить Ларса, не посмотрев на проклятие, Нита боялась. Да и не выглядели раны опасными, хоть древесник знатно подрал его когтями.
Между тем Ларс вошел во вкус и с раны на плече перебрался на холку, вылизывая ее в охотку и с явным интересом. Там ран не было, и Нита предупреждающе зарычала. Волк не внял. Не проникся и клацнувшими у носа зубами, когда она повернула голову. В конце концов Нита отпрянула и обратилась в человека.
Наготы она не стеснялась, гораздо больше волновал сидящий перед ней зверь. В том, что Ларс прекрасно себя осознавал, сомневаться не приходилось – слишком человеческим был взгляд, медленно скользнувший по ее телу. Но превращаться в мальчишку Ларс не спешил, напротив, словно на пробу сделал несколько прыжков по поляне, покрутился за собственным хвостом, почесал ухо задней лапой… Понятно, нарадоваться не мог долгожданному обращению! Но как бы не навредил себе по глупости. Сначала надо убедиться, что проклятие разрушено, а потом носиться как щенок. Здоровенный такой щеночек размером с взрослого волка, вид которого восхищал не только волчью часть натуры Ниты. Красивый сильный зверь. Белоснежный, с яркими голубыми глазами, как ее бабочки, ну надо же…
Лазурницы заклубились над трупом древесника. Если поначалу их было не видно, то теперь стая прибывала, словно размножались они делением. Парочка стала виться вокруг Ларса, и тот проследил за ними с интересом – не то опасливым, не то гастрономическим. Вот одна села на нос, лениво повела крыльями. Волк скосил на нее глаза, фыркнул, тряхнув мордой, клацнул зубами, в положении сидя подпрыгнув передними лапами. Не поймал, бабочка была уже высоко.
– Ну все, хватит баловаться. Давай назад, – строго сказала Нита, отбрасывая лишние эмоции. Ларс шагнул было к ней, тряхнув мохнатой головой, но она снова отступила. – Нет, я буду разговаривать с человеком, а не с волком. Живо возвращайся!
Он осуждающе посмотрел на ее, но сел. Прикрыл глаза. По пушистой шерсти, по телу прошла волна судороги… и ничего. Перед Нитой сидел волк.
– Теперь обратно не получается? Забыл как? – вырвалось у Ниты. – Успокойся. Сосредоточься и представь, что стоишь на двух ногах, – напомнила она, и волк снова встрепенулся.
Неудача. И еще одна попытка. Когда Ларс раздраженно рыкнул и, скаля зубы, отскочил в сторону, Нита поняла, что он не шутит. У него действительно не получалось вернуться.
– Так, погоди. – Она шагнула к нему и поймала за холку. Ларс резко вырвался, невольно задев больную руку. Нита зашипела, и он замер. – Дай посмотреть, сильно он тебя подрал?
Волк совсем по-человечески вздохнул и плюхнулся на землю. Нита пробежала пальцами по шерсти, на которую перебрался темный узор с плеча человека. Серьезных ран не было, но когти древесника прошлись по татуировке. Не из-за этого ли его перекинуло в волчью шкуру и оставило в ней? Она почти не сомневалась, что татуировка уже ни на что не влияла, но вдруг ошиблась? Древесник – сильная нечисть, магии в нем много, Древо знает, как это могло сработать! По-хорошему, Ларса стоило уложить и обследовать нормально, но не здесь же.
Нита подобрала уцелевшую обувь, свою и волчонка, отыскала его револьвер, кобуру, нож – не дело бросать хорошие вещи в лесу.
– Пойдем в лагерь. Кажется, древесник задел узор. Как бы хуже не стало. – Она серьезно посмотрела на Ларса, но уйти не успела. Он мотнул головой, ткнувшись холодным носом ей под колени. – Ну что еще?
Волк склонил голову набок, демонстративно разглядывая, и Нита поняла – намекал, что не стоит идти в лагерь нагишом. Замечание показалось разумным, ведьма сложила вещи поудобнее, спеленав разодранной рубашкой, перекинулась, негромко тявкнула, как бы спрашивая, все ли в порядке. Ларс хозяйственно подобрал узел и первым потрусил в сторону лагеря, безошибочно находя дорогу.
Нита честно принюхивалась и искала следы. Древесник был той еще пакостью, не хотелось бы наткнуться на второго! Больше нечисть по пути не встретилась, и до стоянки они добрались без приключений. Нита отправила Ларса в палатку, сама проскользнула следом, никем не замеченная.
– Вы вернулись? – раздалось негромкое за пологом, и ведьма поспешно перекинулась обратно.
Все-таки Тарсам их заметил, но ему в любом случае стоило рассказать о случившемся. Шила в мешке не утаишь, волки редко остаются подолгу в зверином облике, и белый зверь так или иначе вызовет вопросы.
– Минуту, я оденусь!
Сменная одежда нашлась в рюкзаке, а порванная только на тряпки и годилась. Рубашку Нита набросила на одно плечо, кое-как прикрывшись. Спасибо Ларсу, что вылизал всякую дрянь, которую мог занести древесник, но рану стоило промыть и перевязать, а самой это делать несподручно.
– Заходи, – разрешила Нита, игнорируя недовольный взгляд лежащего в углу волка.
Увы, Ларс сейчас с перевязкой помочь не мог, в отличие от профессора.
– Мне показалось, у тебя кровь?.. – Мужчина, заглянув в палатку, оборвал себя и нырнул внутрь, опустился на колени, все равно цепляя головой скат. Заставил ее повернуться, рассматривая рану. – Где умудрилась?
– Встретили древесника. Не волнуйся, Ларс с ним разобрался.
– Хорошая работа. – Профессор доброжелательно кивнул наблюдающему за ними волку, а затем вперил в него острый взгляд. – Он ведь тоже ранен?
Ларс заворчал из угла и принялся вылизывать шерсть.
– Он не в настроении разговаривать, – перевела с волчьего Нита и, наклонившись к сумке, вытащила несколько баночек с зельями и бинты. – Поможешь?
– Глупый вопрос. – Тарсам безошибочно расставил флаконы в нужном порядке – он не первый раз помогал с ранами, во время походов случалось всякое – и споро принялся за дело.
Вскоре плечо было перевязано, и ведьма наконец надела рубашку как надо. Выслушав историю ранения, профессор заметил, что повезло: рана оказалась не такой глубокой, как Ните показалось со страху. Она-то думала, когти древесника насквозь проткнули, но обошлось.
– Поговорим без свидетелей? – предложила она, и Ларс тотчас приподнял голову, навострив уши.
– Прогуляемся.
– Не волнуйся, я скоро. Далеко не пойду. Оставайся здесь, отдыхай, – предупредила Нита приподнявшегося было волка и вышла из палатки.
Она увлекла профессора в сторону от остальных, оккупировавших бревна у костра и наворачивающих приготовленную кашу. На ходу неловко – раненая рука плохо слушалась – заплетала косу. Тарсам не торопил, а ведьма подбирала слова.
– Ты встречал такое, чтобы волки не могли обратиться? – наконец спросила она.
– У Ларса проблема? – ухватил суть профессор. – Будь он постарше, я сказал бы, это кризис среднего возраста. Волк кажется здоровее и сильнее человека, и не хочется возвращаться в привычный облик.
– Волк и правда хорош, – хмыкнула Нита, вспомнив оставленную в палатке зверюгу. На полянке ей не показалось, Ларс на самом деле был очень крупным. – Но какой кризис среднего возраста? Он же совсем мальчишка.
– А ведет себя старше, чем выглядит. – Тарсам заложил руки за спину.
Они дошли до озерца и теперь побрели вдоль берега.
– Просто рано повзрослел, – вздохнула ведьма. Будь Ларс постарше, все стало бы проще. – Ему пришлось рано повзрослеть, – повторила она с нажимом. – Его прокляли.
– Что за проклятие?
– Имаи постарались. – Нита скривилась. – Сначала Ларс не мог стать волком, теперь – человеком. Я подозреваю, это завязано на борьбе с нечистью. В прошлый раз, когда проклятие ослабло, он сражался с гулем, потом с загрызлами. Сейчас вот с древесником. Все бы ничего, но он умудрился повредить татуировку шипом каменного дерева…
Вдаваться в подробности не хотелось, но Тарсам мог помочь советом. Он не был специалистом в проклятиях, но живой ум, наблюдательность, опыт и энциклопедические знания могли пригодиться, да и в теории магии он понимал как никто.
Ситуация выходила из-под контроля. Если раньше ведьма понятия не имела, что делать с Ларсом-человеком, то с волком все становилось еще сложнее. А если он так и не сможет обратиться? Оставить его как домашнего питомца?
– Я могу посмотреть на проклятие? Может, что-то придумаю. Или ты хочешь вернуться домой?
Нита пнула попавшийся под ногу камушек.
– Вот еще! Продолжим путь, Ларс пока побегает в облике волка. А насчет посмотреть… Надеюсь, он тебя не цапнет, – призналась она.
Все-таки в зверином облике инстинкты становились сильнее, а Ларс и без того своенравнее некуда.
– Попробовать стоит, – решил Тарсам. – Только расскажи подробнее, я мало что слышал об имаях и их магии.
Глава 5Та самя дорога
Это было почти смешно.
Ларс столько мечтал наконец стать полноценным волком, представлял, как это будет, надеялся… В какой-то момент надежда перегорела, потом, после встречи со старым имаем, вспыхнула вновь.
Ну вот, стал. Мо-ло-дец!
Но то ли сказывалась усталость после драки, ноющие кровоподтеки и порезы на шкуре, то ли усталость была больше моральной, новое положение вещей Ларс воспринял спокойно. Он все равно не мог ничего изменить и не мог бы поступить иначе. Не мог остаться в стороне, не мог противопоставить древеснику ничего, кроме ножа, а потом… Волчьи челюсти сработали гораздо лучше, в человечьей шкуре у него все равно не было шансов.
Почти здоров, надо только немного отлежаться, и в таком виде он гораздо полезнее в дороге. Все же револьвер против местных тварей слабоват, он помогал от лихих людей, а тут клыки надежнее.
Ларс шумно вздохнул и повалился набок, потянулся всеми лапами. Четвероногое тело слушалось прекрасно. Он боялся, что с координацией будут проблемы, как в детстве, все-таки давно не обращался, но ничего подобного. Или за это тоже стоило поблагодарить древесника, который вынудил быстро взять тело под контроль? Да и боль мало досаждала, что тоже радовало: человеку подобные травмы доставляли куда больше неудобств.