Одно ясно: справиться с древесником было проще, чем с собственными чувствами.
– Пойдем ужинать, – решила ведьма, и волк заинтересованно поднял уши, а потом и морду с ее колен. – А потом смажу тебе плечо зельем.
Появление Ларса в волчьем виде вызвало волнение среди присутствующих. Рыжая девица, раздражающая Ниту одним своим присутствием, не сводила с него взгляда. Волка она не испугалась, наоборот, загорелась еще большим интересом и пересела к ним поближе. Выдержки молчать хватило ненадолго.
– Это ведь Ларс, да? – спросила она, бесстрашно протягивая к нему руку ладонью вверх. – Можно его погладить? – И, не дожидаясь разрешения, с умиленным видом почесала под мордой, будто перед ней была обыкновенная собака.
Ларсу самоуправство не понравилось. Волк зло рявкнул, вздыбив холку, и клацнул оскаленными зубами возле протянутых пальцев. Не задел, конечно, но и этого хватило. Студентка отшатнулась, а Ларс растерялся от собственной реакции, но извиняться не спешил. Вместо этого требовательно боднул Ниту в бедро – мол, кто-то еду обещал.
К чести Ниты, ей удалось задавить неуместное удовлетворение его поведением, одновременно наслаждаясь испугом студентки и досадуя на себя.
Ну да, она его ревнует. Опять.
– Мы решили, что Ларсу полезнее некоторое время побыть волком. Так надежнее, – туманно проговорила ведьма, потому что объяснить все равно требовалось, и протянула походную миску за порцией каши. Им следовало набраться сил, плотно поев и выспавшись. Сегодняшний вечер вышел сложным, и завтра легче не будет: чем ближе к Емшану, тем опаснее.
Каша оказалась пересоленной, но ломоть хлеба исправил ситуацию. Волку пришлось хуже, хоть это и не помешало ему вылизать свою порцию подчистую и влезть носом в миску к Ните, выпрашивая добавки. Она поделилась. Сейчас Ларсу требовалось больше, чем человеку. А тут еще молодой растущий организм…
Поначалу на волка косились, но он вел себя прилично, больше не рычал, и постепенно все успокоились. Разговорились с Нитой насчет похода: сложно молчать о руинах, когда вдалеке виднелось погибшее каменное дерево, возвышавшееся над лесом одинокой скалой. Студентов взяли к развалинам впервые, и им все было интересно. Откуда только глупостей понабрались? Хотя понятно – из рассказов старших товарищей, а тем лишь бы прихвастнуть. Так обычные, местами скучные будни исследователей превращались в настоящую приключенческую историю, стоило добавить прячущихся в развалинах монстров и оживших мертвецов, заполонивших город.
Сильно разочаровывать новичков Нита не стала. Удобно, когда они осторожничают и не лезут куда не просят. Конечно, формально в самом городе Нита за них не отвечала, это дело Аркона, но ведьма знала – попадут в беду, она в стороне не останется. Поэтому пусть лучше не попадают.
Не к ночи помянутый проводник присоединился к беседе позже, когда у костра остались самые стойкие. Кашу есть не стал, ограничился куском вяленого мяса. «В лесу перекусил», – подмигнул он Ните.
От него пахло кровью и чем-то горьким и неприятным, как болотная тина. Где он мотался, что так вымазался? Тоже встретил болотника? Нита поняла, что не хочет знать ответа, и сделала вид, что не заметила чужой заинтересованности. Сначала с Карашем проблемы были, теперь Ларс явно дал понять, что Нита – не просто знакомая ведьма. Если и Аркон начнет виться вокруг… Нет уж, хватит с нее романтических приключений!
Больше всего Нита боялась привязанностей. Они всегда приносили боль. Когда отвернулись родители, когда умерла старая ведьма, вредная и ворчливая, но все-таки родная…
– Правда, что люди сходят с ума, если долго пробудут в Емшане? Мне брат рассказывал, как в его отряде один из парней сбрендил и чуть своих же не зарезал. Кричал, что его окружают монстры. Брат шрам показывал! – вовремя выдал один из студентов, заступивших в дозор, и ведьма охотно повернулась к нему.
Дурные мысли лучше гнать подальше, а разговор от них отвлекал.
– Не совсем. Мертвое древо отравляет магию, поэтому люди там больше не селятся. От долгого пребывания рядом с ним начинаются слабость, галлюцинации и много чего еще. Но если нейтрализовать воздействие, состояние стабилизируется.
– И как мы тогда будем искать архив? – заволновался паренек, которому поход в заброшенный город виделся интересным приключением, щекочущим нервы, не более того.
– Я дам нейтрализатор. Глотка хватает в среднем на три часа, бутылочки – на день. Но обычно мы до ночи не задерживаемся.
– Потому что там опасно?
– Очень, – согласилась Нита и подбросила в костер ветку, наблюдая, как пламя жадно облизывает древесину.
Главной опасностью Емшана были не проблемы с магией и не охотники за сокровищами, готовые напасть на случайных конкурентов. Ею стали всякая нечисть и ожившие мертвецы, наводнившие город. Жертвы Катастрофы, уничтожившей древо, город и мелкие поселения окрест.
Мертвецы появлялись с сумерками. Выбирались из канализации, из заброшенных домов, безошибочно чувствуя появление живых. Сражаться с ними было бесполезно, куда проще – бежать или прятаться. Неподалеку от города в одном из старых придорожных трактиров организовали целый перевалочный пункт на такие случаи. Хорошо укрепленный, с подземным туннелем для отступления. Пытались и магическую защиту поставить, но аномалия быстро разрушала любые заклятия. К этому трактиру Нита и рассчитывала вывести группу завтра к вечеру. А оттуда до города рукой подать.
– Противоядие против духа Емшана… Похоже, ты очень сильна, ведьма, – задумчиво протянул Аркон и хмуро закончил: – Но противники тоже неслабые. Слышал, ты поранила плечо?
– Тарсам рассказал?
Нита поежилась. Аркон наклонился к ней и по-звериному повел носом, раздувая ноздри.
– От тебя пахнет кровью, твоей и чужой, даже сейчас, когда ты перевязала рану. Я спросил Тарсама почему. Должен же я знать, на что и на кого рассчитывать!
– Ничего серьезного, за завтра подживет и работе не помешает, – с досадой ответила Нита.
Вообще-то она сама должна была рассказать о случившемся, но со всеми переживаниями вылетело из головы.
– Это уже мне решать. Иди спать, сегодня не заступай на дежурство. А я пробегусь перед сном, проверю, все ли спокойно. Эй, парень, идем со мной! – Аркон переключил внимание на Ларса.
Волк дремал, положив голову Ните на колени, но, судя по редко подрагивающим ушам, к разговору прислушивался. Что не помешало ему проигнорировать чужие слова.
Проводник не отстал.
– Хотелось бы понять, чего ты стоишь в такой шкуре и сможешь ли принести пользу. Шкуру обещаю не слишком портить.
Ларс нехотя поднял голову и показал зубы. Признавать превосходство над собой чужака он не собирался в любом случае, а для нормального поединка слишком устал. Да и не то место и время, чтобы мериться… чем угодно. Вот с одной черной волчицей он прогулялся бы в охотку, а проводника не получалось воспринимать как союзника, только как соперника.
Несколько мгновений волки сверлили друг друга взглядами, и Нита, чувствуя нарастающее напряжение, готова была вмешаться, когда Аркон неожиданно передумал.
– Ах да, тебя тоже ранили. Тогда отдыхай и набирайся сил, малыш, – оставил он за собой последнее слово и встал с бревна.
Низкий рык все-таки вырвался у Ларса из горла, и Нита поспешила отвлечь его и предотвратить возможную свару – только выяснения отношений им в походе не хватало! Она обняла Ларса со спины и попросила:
– Идем спать. Не хочу волноваться за тебя всю ночь.
Белый волк предложение одобрил, лизнул ведьму в ухо и, довольно улыбаясь во всю пасть, зашагал рядом с возмущенно ворчащей женщиной, на ходу утирающейся рукавом.
Если бы не возможная волчья драка, Нита нашла бы способ выставить Ларса из палатки, она не привыкла делить с кем-то постель или комнату. И привыкать не собиралась.
Пока не прибилась к ведьме, Нита многое повидала: и попытки сломать дверь на постоялом дворе, и ночлежки для нищих, где запросто могут перерезать горло, и тревожный сон в найденной медвежьей берлоге. С тех пор чужое дыхание рядом нервировало и мешало нормальному сну. Старая ведьма и сама не терпела соседей, выгоняла Ниту в другую комнату, а вот Караш пытался ее приучить, но вышло только хуже: единственная ночь, когда он переночевал в доме, прошла ужасно для обоих. Нита едва не разодрала ему горло, когда он попытался поправить на ней одеяло, – сквозь сон почувствовала склонившегося над ней человека, а дальше сработали инстинкты.
Караш отделался длинной глубокой царапиной, сделал вид, что все в порядке, но больше ночевать рядом не рискнул. Иногда подминал ее под себя после бурной ночи и долго держал в объятиях, но при этом сна у обоих не было ни в одном глазу.
И вроде должно становиться спокойнее – сильный мужчина под боком. Не волк, но надежный, привычный, не желающий зла. А вместо этого такая тоска брала, хоть вой.
К слову, в походе она собиралась спать в звериной ипостаси – чутье лучше, слух острее, теплее опять же. Нита ни спальный мешок из-за этого не тащила, в отличие от остальных, ни удобный войлочный коврик. Да она об их существовании узнала только в одной из экспедиций! Кто ж знал, что Ларс такое выкинет? Оборачиваться же при нем чревато, слишком свежи были воспоминания о явном интересе к ней белоснежного зверя. Провокация ни к чему.
А к ночи похолодало. Нита устроилась в дальнем углу палатки, подложив под голову сумку и завернувшись в куртку. Вернее, попыталась, но ничего хорошего из этого не вышло. Натянешь на плечи – мерзнут ноги. На ноги – та же проблема со всем остальным. От земли тянуло холодом, было жестко и неудобно – неровности под днищем палатки, которые волчица и не заметила бы, впивались в чувствительные человеческие бока. Нита пообещала себе, что в следующий раз возьмет хотя бы коврик. На всякий случай.
Ларс внимательно наблюдал за ней, лежа у входа, и ни капли не мерз. И от этого злил еще сильнее. В конце концов Нита отвернулась от него к стене, подтянув ноги и свернувшись как можно плотнее. Все равно холодно, но хоть не будет отчаянно хотеться накинуть волчью шубу. И не так важно, свою или чужую.