Из всей группы чаще других внимание привлекал Аркон. Он с очень живым интересом внимательно прислушивался к разговорам Тарсама и его команды, пристально следил за записями, стараясь ничего не пропустить. Ему было любопытно, что найдут и что уже нашли. Неожиданное увлечение для оборотня.
– Тарсам! – окликнула Нита профессора, вдруг сообразив, что уже пора выходить. Тот ее не услышал, пришлось подняться, подойти ближе и тронуть за плечо зачитавшегося мужчину. – Время вышло. Уже поздно, а нам надо успеть добраться до трактира.
– Да, но… – раздосадовано пробормотал Тарсам, поднимая взгляд от бумаг. В мечущемся свете фонарей на его лице плясали зловещие тени, порой высвечивая пыльные разводы. – Здесь столько всего, нам хотя бы еще часа три…
– За чем же дело стало? Можно заночевать здесь, – вмешался Аркон, небрежно пожав плечами. – Дверь достаточно прочная, чтобы сдержать нежить, если полезет. Да и у тебя наверняка найдется, – кивнул на сумку с зельями, – чем отбить запах. Здесь недалеко есть колодец, перекусим сухарями, сыром и вяленым мясом, на такой случай и брали.
– Да, отличная идея! Так и поступим! – обрадовался Тарсам.
– А если кому-то из студентов ночью приспичит в туалет? – мрачно уточнила Нита.
– Потерпит до рассвета. – Аркон поморщился. – Не бойся, в городе можно ночевать, я так неоднократно делал. Как видишь, жив.
Спорить Нита не стала – ясно, что они с профессором нашли друг друга и ее не услышат.
– Осмотрюсь наверху, – бросила она и двинулась к лестнице.
Хотелось подышать свежим воздухом и проветрить голову после душного подвала. Впрочем, нет, больше всего хотелось плюнуть на двух идиотов и уйти в трактир, тем более ее дело было довести до города, но ведьма знала, что так не поступит. Но и ночевать в каменном мешке не хотелось, потому Нита и собиралась осмотреться – и в этом здании, и в ближайших, вдруг подвернется место получше.
Ларс бесшумным призраком скользнул за ней, чему ведьма не удивилась, только обрадовалась.
– Что, тебе это тоже не нравится? – Белый волк согласно кивнул. – Попробуем что-нибудь придумать…
«Что-нибудь» стало рассыпанным у порога и дверей жгучим перцем. Когда Нита вытащила мешочек, Ларс расчихался и так обиженно глянул, словно она предлагала этот перец слизать. А что делать? Он отлично отбивал запах, а в том, что по их следу с темнотой пустится нечисть, Нита не сомневалась. Поэтому, скинув одежду прямо в холле, она обернулась волчицей и выбежала в город, целенаправленно оставляя за собой следы. Отбежала подальше, обтираясь боками о дома и фонари, пометила несколько деревьев и давно высохший городской фонтан.
Ларс бежал следом, повторяя за ней, иногда забегая вперед. Хотелось порычать на него, когда волк скрывался в подворотнях: волчице заброшенные улочки Емшана нравились еще меньше, чем человеку. Но перед Ларсом-волком она-волчица почему-то робела, и рык, единственный, который она попробовала, вышел каким-то собачьим тявканьем. Больше Нита не пыталась показать зубы.
Они добежали почти до ворот, когда Ларс нагнал ее, ткнулся мордой в бок. Время. На Емшан опускались сумерки, а ночь в это время года наступала стремительно. Казалось бы, солнце только-только склонилось к горизонту, и вот уже темно хоть глаз выколи. А ночью в городе делать нечего.
Вернулись они почти вовремя, хоть и бежали, путая следы. Почти, потому что в квартале от цели Нита увидела неясные фигуры. Издали они выглядели по-человечески, только движения казались рваными, изломанными. Но это издали. Вблизи на них Нита в свое время тоже насмотрелась и предпочла бы забыть, во что исказившаяся магия города превратила мертвые тела: уже не люди, еще не звери. Чудовища с пустыми глазами и злобными оскалами.
К счастью, обитатели Емшана их не заметили. Почуяли оставленные днем следы и, пригибаясь к земле, царапая руками-лапами мостовую, двинулись в другую сторону, на что Нита и рассчитывала. С их уходом тревога притупилась, но продолжала грызть изнутри, заставляя вслушиваться в каждый подозрительный шелест и вглядываться в тени. И даже в здании, закрыв дверь, Нита не отказала себе в желании пододвинуть к створке тяжелое трюмо. Благо сила позволяла.
– Может, и паранойя, но мне так спокойнее, – пояснила Ларсу, одеваясь и на ходу завязывая ворот рубашки.
Она и засовы на окнах проверила, прежде чем идти к ведущему в архив кабинету. Разум твердил, что это лишняя перестраховка, но, если бы волчица полагалась только на него, давно бы сгнила где-нибудь в болоте. Когда инстинкты вопили об опасности, им стоило верить.
– О, Нита, вы вернулись! Как прогулка? – соизволил заметить их профессор, когда ведьма с волком появились на пороге.
Впрочем, выслушивать ответ Тарсам не собирался, отвлекся на кого-то из товарищей, корпящих над бумагами. В архиве зажгли масляные лампы и, судя по оживленному гомону, не собирались спать всю ночь. Они вообще ни на что не реагировали, даже рыжая заноза прошла мимо Ниты, уткнувшись носом в записи, и будто не заметила ни ее, ни волка.
– Они так весь день провели? – уточнила Нита у Аркона, единственного, кто оставался в адекватном состоянии.
Проводник занимался скудным ужином: делил остатки мяса на равные порции, раскладывая их на подсохшем хлебе. По мнению Ниты, бесполезная трата времени: им сейчас хоть камень дай, проглотят и не заметят.
– Почти. Было еще несколько яростных споров, чуть ли не до драки, и попытка засунуть документы в рюкзаки. – Оборотень насмешливо махнул рукой в сторону.
Если судить по выросшей на одном из столов горе бумаг, уместить желаемое удалось бы, только вытряхнув все вплоть до запасных носков, и то не факт.
– Не влезло, – подтвердил Аркон. – Тарсам решил снова все пересмотреть и отобрать самое нужное, а за остальным вернуться в другой раз.
– Подозреваю, отдохнуть по возвращении не получится.
– Вещи можно не распаковывать, – ухмыльнулся Аркон, – разве что тележку с собой взять. Чай будешь? По особому рецепту, – перевел он тему, протягивая Ните еще теплую кружку.
– Где готовил? – Ведьма принюхалась. Пахло приятно, но слишком разнообразно: тут и чабрец, мята, гвоздика, а она не любила, когда много трав, предпочитала понимать, что пьет.
– Кухня наверху маленькая, но вполне приличная, вот и воспользовался. Колодец опять-таки рядом. Можно было и обычной водой обойтись, но работа у наших нанимателей на полночи затянется, так хоть взбодрятся немного. И тебе советую выпить чаю, пока теплый, подогревать не пойду, уж не обессудь. – И он потянулся всем телом, до хруста в костях.
Нита осторожно пригубила отвар. А приятный на вкус!
Ларсу травяного чая не досталось, зато Аркон позаботился о миске с водой. В городе волки пить не рискнули – в колодце воду проверяли, она была чистой, а что набралось в лужах – поди угадай! Так что миску Ларс вылакал жадно. С той же жадностью заглотил свою порцию вяленого мяса и половину порции Ниты. Вряд ли он почувствовал себя сытым, но скромность пайка принял без возражений.
– Тебе неинтересно, что нашел Тарсам? – с прищуром наблюдая за ней, спросил Аркон.
– А должно? Я все равно не разбираюсь в особенностях каменных деревьев, что живых, что мертвых, – честно призналась ведьма.
Когда-то она тоже задавалась вопросом: что было бы, останься каменное дерево живым? И что – исчезни оно вовсе? Но его остатки продолжали выситься над развалинами Емшана, а Нита слишком погрязла в повседневных делах, чтобы заниматься наукой. В конце концов, ведьма у могильника куда нужнее, чем еще один чокнутый ученый.
– Тарсам, прервись на минутку, расскажи Ните, что вы нашли! – неожиданно позвал профессора проводник, подмигнув собеседнице. – Прости, что использую тебя как предлог, но Тарсам целый день ничего не ел и не пил. Изобрази заинтересованность, так хоть разговорится и заодно перекусит.
Изображать не пришлось: рассказывал профессор интересно, взахлеб, и Нита слушала его с удовольствием. Пускай порой он перепрыгивал с темы на тему, но картина постепенно складывалась.
Им посчастливилось найти настоящий клад. В университетском архиве хранилось все то, что считалось безвозвратно утраченным: исследования по созданию новых каменных деревьев, опыты увеличения радиуса их действия и усиления магии вдали от природных источников, множество других, не менее ценных бумаг. Конечно, работы на эту тему велись не только тут, и утрата оказалась пусть и тяжелой, но восполнимой. Но главное, попались планы последнего эксперимента профессора Тереса, который, по мнению Тарсама, и вызвал уничтожившую Емшан Катастрофу. Это привело в неописуемый восторг всю группу, особенно Танта, который даже от ужина отмахнулся, показав себя фанатиком. Как вскользь упомянул профессор, у столичного гостя в Емшане сгинул отец, известный ученый, приглашенный читать лекции, так что дело для него было личным, и это прекрасно объясняло и его упрямство, и щедрость.
В подробностях рокового события Нита не разобралась, да не очень-то и старалась. К тому же Тарсам пока в них плавал – много ли успеешь изучить за несколько часов! И прояснить, что именно пошло не так, едва ли когда-нибудь удастся: очевидцев не осталось. Зато выяснилось, что экспериментаторы пытались – ни много ни мало – создать переносной источник энергии. Этакое маленькое каменное деревце в горшке, которое можно держать на подоконнике, словно цветок, и переставлять по необходимости.
Тарсам искренне восхищался руководителем эксперимента, Ританом Тересом, считал его гением и теперь оживленно фонтанировал теориями случившегося. То ли произошел конфликт двух оказавшихся рядом деревьев, то ли с векторами напутали, то ли чересчур много энергии высвободили и не сумели с ней справиться, то ли еще с полсотни вариантов. Но, сколько ни фантазируй, пока рассуждать об этом бессмысленно.
– Может, вам вздремнуть хотя бы пару часов? – спросила Нита, когда профессор в очередной раз зевнул.
Она так или иначе собиралась гнать ученых спать: днем вероятность встретить городских обитателей была невысокой, но не нулевой, и сонные, потерявшие бдительность путники могли стать легкой добычей. Ведьма подготовила несколько контраргументов, если Тарсам заартачится, но ее спас очередной зевок.