Спать ложились все вместе здесь же. В такой обстановке не до уединения, безопасность важнее, да и за пленником пригляд. Нита накинула сторожевой купол на всю компанию, распределили вахты и завалились спать.
Ночь прошла спокойно, однако утро принесло неприятное открытие: Аркон сбежал. Проспали его Шаир со студентом: просто вырубились и не разбудили следующую смену, так что весь отряд благополучно проспал до самого утра. Оба дежурных сидели понурые, особенно винил себя преподаватель, но пенять ему никто не стал. Все слишком вымотались.
Нита злилась на себя, что так крепко уснула и не почувствовала, как и когда Аркон потревожил охранную сеть. Как развязался, как выбрался – никто не понимал, но, хвала Древу, не рискнул мстить и пытаться убить кого-то спящим. Ларс больше сердился на то, что сам проворонил врага. Какой спрос с неподготовленных людей? Но он прекрасно понимал, что иначе не вышло бы, – оборотень, конечно, тварь живучая и крепкая, но в последнюю пару дней ему здорово досталось, чтобы вторую ночь не спать и суметь сохранить бдительность днем.
Они попытались найти Аркона по следу. Черная волчица и белый волк пробежали бок о бок до леса, потом порядочно по чаще, ведомые запахом чужой крови. Но Аркон прекрасно знал волчьи слабости, и след потерялся у мелкой быстрой речушки. Преодолеть такую раненому под силу, как и подняться против течения или спуститься. Бесполезно искать.
– По крайней мере он не взял больше никакие бумаги! – Тарсам попытался найти плюсы, когда оборотни вернулись в трактир, но Ларс так на него глянул, что профессор предпочел замолчать и поторопить остальных.
Группа собралась слаженно и быстро, и у Ниты мелькнула мысль, что с такими ребятами не страшно ходить в экспедицию: не ворчат, не опаздывают, держатся друг за дружку, а если кто-то подотстал – ждут. Нападение мертвецов научило осторожности, и разговоры стали редкостью: пара фраз по дороге по делу, и снова тишина. Шаир с Тантом, успевшие немного сдружиться за время пути, негромко обсуждали что-то отвлеченное, кажется, преподаватель рассказывал о питейных заведениях Клофорда и звал гостя составить компанию. Профессор же, глянув на них, не стал вмешиваться и догнал Ниту. Подстроившись под ее шаг, с опаской вглядывался в лес. Дорога и раньше была небезопасной, теперь и вовсе пугала.
– Думаешь, Аркон снова нападет? Может, попробуем идти без остановок?
– …И попадемся ночью на зуб какой-нибудь местной твари, – закончила ведьма. Она и в одиночку не рискнула бы идти по Мертвому лесу в темноте, а уж с группой – тем более. – Успокойся, Аркон не полезет. Не сегодня. Ему надо зализать раны, подготовиться. А после вы ему не понадобитесь.
– Зато от тебя он так просто не отстанет, – заметил Ларс, который шел замыкающим. Он уже почти не хромал, и сейчас подобрался ближе, заинтересованный разговором. С утра ведьма осмотрела его рану: заживало быстро, только в одном месте пришлось наложить мазь. – Не догадываешься, чем его заинтересовала болотная ведьма?
Нита покачала головой, не зная, что ответить. Ведьмой она была средненькой, даже снять проклятие с Ларса сама не смогла, разве что подлатала немного. Жаль, не успела расспросить проводника, может, ему чирей на заднице жить мешал!
Но шутки шутками, а если серьезно, Нита понимала, что встреча с Арконом не последняя, и раздумывала, что делать дальше. Одной против матерого волка, обладающего неизвестной ей силой, не выстоять. Придет за ней в избушку – никакие лазурницы не помогут. Что теперь, бежать? До тоскливого воя было жалко бросать дом, ставший родным. Одно дело – уйти самой, по доброй воле, а другое – драпать без оглядки, поджав хвост!
– Я останусь с тобой, – хмуро сказал Ларс, словно прочитав мысли. – Хотя бы до тех пор, пока не разберемся с Арконом.
– А если он не появится? – Желание уступить боролось с обычным упрямством.
– Тогда я скажу ему спасибо за нашу долгую и счастливую жизнь. Поверь, жалеть ты не будешь. – Обласкав ее взглядом, Ларс многозначительно усмехнулся.
Вроде ничего и не сделал, но Ниту бросило в жар. Опять он!.. Оборотень, одним словом! Нет, понятно, вчерашняя несостоявшаяся близость раздразнила обоих, и закономерно, что все приведет к постели. Но Нита считала, что постелью и закончится, а Ларс, похоже, намеревался прочно обосноваться в ее жизни. И что самое дурацкое, ведьма не просто готова это позволить, а хочет видеть его рядом!
Злясь больше на себя, чем на Ларса, Нита спросила профессора, чтобы отвлечься:
– Как думаете, получится разобраться без украденных документов?
Тарсам, помедлив, кивнул.
– Дольше провозимся, но шансы есть. Кое-что осталось при нас, кое-что я успел запомнить. С другой стороны, торопиться некуда: разберемся понемногу, может, еще пару экспедиций к архиву снарядим… Там, правда, трупы остались, бумаги наверняка провоняют, но уж как-нибудь переживем! Тебя, так понимаю, больше не звать? – По тяжелому вздоху профессора было ясно, как жаль ему терять надежную проводницу, все-таки она столько раз их спасала!
– Да чего уж там, зовите, если надо. Мы сходим. – Нита покосилась на Ларса.
Тот все еще злился на профессора за Аркона, но возражать не стал, довольный этим «мы».
К вечеру они добрались до Ока Мертвеца, разбили лагерь. Куда и в какой момент делся Ларс, Нита не заметила, помогая устанавливать палатки, а когда спохватилась, нашла только сброшенные штаны и рубашку на ее спальном месте. Хотела мстительно отнести их к Тарсаму, пусть Ларс у профессора и ночует, но от вещей так притягательно пахло их хозяином, что ведьма сбежала из палатки сама. Хоть в Око ныряй, чтобы охладить голову!
Нырять она, конечно, не стала. И хорошо, что среди студентов не нашлось умников, желающих искупаться: на подходе к озеру Нита успела заметить промелькнувшую в воде огромную тень, но тварь предпочла уйти на глубину. К Оку спускались по двое – наскоро умыться и наполнить фляги да котелок. Предстоящий ужин не радовал: крупы едва хватало, чтобы заморить червячка. Студенты не ныли, терпеливо сносили тяготы пути, но Ните стало их по-человечески жалко. В конце концов, они в лесу, пусть и Мертвом, так почему бы не поохотиться? Дичи тут предостаточно, того же глухаря или перепелку она запросто поймает. Но не успела ведьма скинуть одежду и пробежаться по лесу волчицей, как в лагерь вернулся Ларс, таща в пасти крупного зайца.
Нита хмыкнула, отмечая то, что раньше упускала из виду: он обо всех позаботился, как и положено вожаку.
Разделывать зайца взялся Шаир, из мяса и остатков крупы можно было приготовить неплохую похлебку, особенно если добавить съедобных грибов и растений, которые Нита собрала по дороге. Ларс оборачиваться не стал, сел подле Ниты в пушистой шкуре и от своей доли еды отказался в ее пользу, отвернув морду, – наверное, успел перекусить кем-то в лесу. Но не уходил, слушал разговоры, положив тяжелую голову ведьме на колени. Она же привычно чесала его за ушами и чувствовала себя донельзя довольной. Будто это ее хвалили за отличную добычу.
Как и предсказывала Нита, ночевка прошла спокойно: ни Аркон, ни местная нечисть лагерь не потревожили. Дежурили по очереди, их с Ларсом смену поставили под утро. Уснула ведьма почти сразу, как легла, а ночью проснулась оттого, что крепко спящий рядом волк, гревший ее все это время, вдруг обратился в человека. Сел, несколько секунд ошалело вдыхал воздух, приходя в чувство, пока Нита не притянула его к себе. Успокаивающе похлопала по спине, не зная, то ли кошмар приснился, то ли отголосок проклятия, и Ларс крепко обнял ее в ответ.
– Не уходи. – Кажется, он не до конца проснулся и не совсем понимал, где и с кем находится.
– Никуда я не денусь, – пообещала Нита, пытаясь убедить саму себя, что говорит о сегодняшней ночи, – слишком легко привыкла засыпать рядом, слишком хорошо чувствовала себя в чужих объятиях.
Ларса даже бабочки приняли – она согнала одну лазурницу с его плеча, но та, вспорхнув, уселась на другое.
Второй раз их разбудили под утро. Нита обнимала белого волка – когда он успел сменить ипостась, она не заметила.
Предрассветные часы ведьма провела у костра, вслушиваясь в окружающие шорохи и стараясь ни о чем не думать. Выходило плохо, мысли скакали от предательства Аркона к находкам экспедиции, от одинокой жизни болотной ведьмы к ворвавшемуся в нее Ларсу, который тоже спокойствия не добавлял. Сидел рядом, нахохлившийся как ворон, и хмуро молчал, то ли застеснявшись ночного порыва, то ли задумавшись о чем-то неприятном.
Так их и застало утро, а потом стало не до раздумий: наскоро собраться, убедиться, что ничего и никого не забыли, и выдвинуться в Клофорд. Нита выполнила работу до конца, оставила экспедицию у ворот, откуда они и начали свое путешествие.
Тарсам пытался уговорить ее переехать на время в город, да хоть в его дом: места много, она никого не стеснит! Но Нита вежливо отказалась.
К подкорной гнили Аркона, она соскучилась по своему могильнику!
Избушка встретила их запертыми ставнями и замком на дверях. Уже хорошо, что никакие воришки не влезли. Ведьма перешагнула порог, роняя на пол тяжелую заплечную сумку. Вернулась!
Ее окутал привычный травяной аромат ромашки, вербены, сосны, мяты. Как же хорошо! Вот наберет воды из колодца, заварит травяного чая с малиной и почувствует наконец, что дома…
Нита глубоко и довольно вдохнула – и напряглась. Ноздри пощекотал другой запах, острый, чужой. Слабый, старый, уже остывший, но знакомый. Она проследовала за ним к окну, чуя, как холодеет внутри.
Один ставень был приоткрыт, а на подоконнике лежали украденные Арконом документы.
Глава 8Та самая передышка
Может, не так уж плоха идея временно перебраться в город?
Нита зло рыкнула. Вот уж нет, она не позволит какому-то психу себя запугать! Решительно распахнула оба ставня, взяла бумаги и бросила на стол. Хотелось бросить в печь, но здравый смысл возобладал над эмоциями: они слишком многое прошли ради того, чтобы заполучить эти документы, пусть Тарсам радуется.