– Я же сказала, не хочу убегать.
– Считай это стратегическим отступлением. Да и Тарсам может что-то выудить из бумаг.
– Мне все больше кажется, что бумаги Аркону не нужны, это повод нас выманить, – проворчала Нита, но мысленно признала правоту Ларса – как бы ни хотелось, весь день в постели они провести не могут.
– Возможностей было много, но он зачем-то дошел с нами до Емшана и действовать начал только там. Только после того, как нашли бумаги. Обратила внимание, он ими заинтересовался еще в архиве? – продолжил волк, и Нита вздохнула.
– Уговорил, идем.
К Клофорду подошли задолго до темноты и первым делом заглянули к Тарсаму домой: Нита была уверена, что профессор еще на работе. Ларс сомневался – неужели тот настолько безумен, что после такого путешествия не захочет побыть дома, с семьей? Оказалось, настолько. Ненадолго заглянув к жене – показаться, что жив и здоров, профессор вернулся в школу и, похоже, собирался там же заночевать. Теперь его не оторвать от найденных в Емшане сокровищ.
На принесенные бумаги он отреагировал сдавленным хрипом и выхватил их у Ниты дрожащими руками, листая так лихорадочно, что волчица испугалась, как бы не порвал. Но профессор и сам опомнился, извинился, хотя мыслями был уже далеко: беспокойный взгляд то и дело залипал на строчки и схемы.
– Просто так оставил на подоконнике? – не поверил Тарсам, выслушав историю возвращения документов. – После того, как натравил на нас мертвецов? Аркон явно что-то замышляет!
– Я тоже так думаю. Поэтому помогите уговорить Ниту остаться в городе, – пошел на хитрый ход Ларс, приобнимая волчицу за талию.
Нита, мысленно уже согласившаяся с его правотой и вынужденной ночевкой, недовольно фыркнула. Нечего вплетать посторонних в их споры!
– Тут и обсуждать нечего, – твердо заявил Тарсам. – Не нравится гостиница – оставайтесь в общежитии, свободные комнаты найдутся. Или идемте ко мне домой, жена не будет против. Она пирогов напекла, нам вдвоем за неделю не умять.
«И меня отвлекать расспросами меньше станет», – читалось на лице профессора.
Звучало очень заманчиво – его супруга, энергичная добродушная женщина, прекрасно готовила, лучше любого трактира, да и в доме всяко спокойнее и уютней, чем где-то еще. Но Клофорд – городок маленький, рано или поздно слухи разойдутся, и укрытие перестанет быть тайным. Волчица не простит себе, если с семьей профессора что-то случится по ее вине. Так что от предложения скрепя сердце пришлось отказаться.
– Меня не покидает мысль, что это мертвая магия Емшана так повлияла на Аркона. Безумие – оно ведь разным бывает. В дороге он выглядел вполне здоровым. Не самым приятным собеседником, но для оборотней порычать – дело привычное, – не стараясь задеть, а просто констатируя факт, сказал Тарсам. – Поспрашиваю коллег, вдруг кто встречался с подобным, – пообещал он, раскладывая бумаги на столе в известном ему одному порядке и все дольше задерживая в руке то один листок, то другой.
Отвлекать профессора дольше не имело смысла, и, попрощавшись, Нита потянула Ларса за собой. Им еще на ночлег устраиваться, а к вечеру в «Золотой бабочке» яблоку негде упасть от посетителей.
– Номер на двоих? – Хромой Берем, владелец гостиницы, не спешил забирать выложенные на стол деньги и подозрительно разглядывал Ларса.
Наверное, гадал, кого ему напоминает мужчина. А может, прослышал о странном оборотне от студентов: Нита приметила парочку из экспедиции, отмечающую возвращение в город.
– А что, радеешь за мою нравственность? – фыркнула она и почувствовала, как теплая рука Ларса сжимает ее ладонь.
– Я-то что, мое дело маленькое – кто платит, тому и ключ, – тотчас пошел на попятную Берем, – но как же Караш? Вы же свадьбу планировали сыграть, хозяйством обзавестись, – в голосе мужчины звучало неприкрытое осуждение.
– Какую свадьбу? Каким хозяйством? – опешила Нита.
Вместе с удивлением пришла злость. О матримониальных планах мясника ведьма знала, но кто дал ему право говорить об этом как о решенном деле? Сколько раз она твердила, что их отношения ни к чему не обязывают! А выходит, все зря? И кто она теперь в глазах клофордцев? Изменщица, не постеснявшаяся притащить в гостиницу любовника?
– Я передумала. Пойдем домой. – Нита сгребла деньги со стойки и развернулась, чтобы уйти, но оборотень не позволил.
– Тебе не нужно сбегать. Ты ничего плохого не сделала, – твердо заявил он, удержав ее за локоть. Теномы вернулись на стойку, а Ларс повернулся к Берему и четко, глядя ему в глаза, произнес: – Нита никому. Ничего. Не должна. А если у кого-то есть вопросы, я готов на них ответить.
– У меня есть! – раздался за их спинами напряженный голос, и в «Золотой бабочке» стало тише.
Караша тут знали и уважали, и большая часть посетителей заняла сторону мясника, буквально заставшего любимую женщину в чужих объятиях.
Слава Древу, Караш не был пьян, это Нита поняла сразу. Да и когда бы успел напиться? Пыльные сапоги и одежда, лихорадочный взгляд, брошенный на ведьму, едва уловимый запах трав и тины… Похоже, дошел до избы на болоте и вернулся. Получается, бросился к ней, едва узнал, что экспедиция вернулась.
Наверное, Нита должна была испытать благодарность, но чувствовала лишь удушающие тиски чужой заботы, повисающие на душе неподъемным грузом, стремящиеся приковать к этому месту. К самому Карашу.
– Задавай, – не смутился Ларс, не отпуская ее руки.
– Кто ты такой? Ты из ее клана? Поэтому Нита с тобой?
Если мясник надеялся напугать соперника, нависнув над ним, то ошибся. В отличие от своей «молодой» версии, матерый оборотень не казался рядом с ним мелким и безобидным, даром что заметно уступал в росте.
– Да тут не один вопрос, а целый ворох. Задушевный разговор выйдет, как погляжу, – Ларс оскалился. – Нита, может, поднимешься наверх? Поужинаешь, отдохнешь. А мы пока… поговорим. – Он с видимым сожалением отпустил ее руку и, не удержавшись, напоказ провел пальцами с внутренней стороны кисти, демонстрируя Карашу – не надейся, она моя.
Кто-то охнул – наверное, смешливая Веснянка, она всегда считала такие сцены жутко романтичными, в отличие от Ниты, которая видела лишь усугубившуюся проблему. Атмосфера в зале накалилась.
– Я не собираюсь платить за устроенный вами погром. Хотите драться – выметайтесь на улицу. – Ведьма встала между мужчинами.
Хлеб и зрелище – это хорошо, но не когда придется восстанавливать половину заведения.
Яростный взгляд Караша потух, и он с беспокойством посмотрел на Ниту.
– Ты в порядке? Говорят, экспедиция не обошлась без проблем. Ты не ранена? – Протянул было руку, чтобы коснуться лица, но она увернулась.
– Со мной все хорошо.
– Хорошо? – эхом переспросил Караш и посмурнел. – Я слышал, что тебя пытались похитить. Мертвецы, спятивший проводник, хоботуны и прочие твари Мертвого леса – кого еще вы там встретили?.. И ты утверждаешь, что все хорошо?! Подкорная гниль! – Он шагнул к ней, не замечая, как с каждым словом говорит все громче.
– Хватит, Караш. Я уже говорила, это моя жизнь. – Ните пришлось отступить, чтобы сохранить дистанцию.
– А я предупреждал, – он будто не услышал, – что этот поход опасен!
– Нита же сказала – прекрати. – Ларс сдвинулся вперед, заступив мяснику дорогу.
Тот, нахмурившись, уставился на неожиданную преграду.
– У тебя знакомое лицо, – неожиданно произнес он, с прищуром разглядывая Ларса. – Тот мальчишка, что отирался вокруг Ниты, – твой щенок? А ты хитрец… Подкинул ей волчонка заботиться, затем сам появился. Защитничек, – выплюнул Караш, – сыграл на ее инстинктах – и доволен! И где теперь пацан? Сплавил обратно в стаю? Тебе бы поостеречься, а то он тоже не прочь был поразвлечься с болотной ведьмой.
Хлоп! Звук оплеухи в тишине зала прозвучал особенно громко.
Ларс сдержался, а вот Нита – нет. Караш недоуменно взирал на ударившую его ведьму, на щеке отчетливо виднелся отпечаток ладони. Правда, взирал недолго, потому что оборотень посчитал эту оплеуху разрешением больше не беречь мясника, схватил его за шиворот и выволок на улицу.
– Разнять их? – с ленцой спросил Хромого Берема охранник.
Владелец гостиницы покачал головой: взрослые мужики, подерутся, выпустят пар. Глядишь, после этого никто не прибьет другого в подворотне и не притопит на узкой болотной тропке. Тем более и посетители довольны: вон, засели у окон, выпивку заказывают. Кто-то начал принимать ставки.
Берем знал Караша давно и приятельствовал с ним, но не раздумывая поставил бы на белобрысого чужака. Ничего личного: даже у большого и сильного человека нет шансов в рукопашной против матерого оборотня, а этот тип не чета давешнему мальчишке. И правда, что ли, отец?
– Ключ! – Нита постучала пальцами по столешнице, привлекая к себе внимание. – Я все еще жду ключ от комнаты, – напомнила она.
– А… – «Тебе неинтересно, чем все закончится»? – чуть не спросил Берем, но вовремя прикусил язык.
Не хватало лезть в чужие отношения! Тем более ругаться с единственной ведьмой в округе.
– Спасибо. И отправь Веснянку в комнату с ужином на двоих, – попросила Нита, подхватила сумку Ларса и, даже не глянув в сторону окон, направилась к лестнице.
– Может, лекарства какие-то нужны? – на всякий случай уточнил хозяин.
– У меня все есть.
Ведьма недовольно поджала губы и двинулась наверх. Волноваться за мужчин она не собиралась, в исходе драки не сомневалась, но ситуация раздражала. В основном тем, что Нита снова в ком-то обманулась. Она считала Караша разумным человеком, который слышит слова и умеет их понимать, а он не только при расставании перешагнул черту, но и сейчас вел себя мерзко. Причем нельзя сказать, что он вдруг изменился от разочарования, нет – раз в городе все уверены, что их свадьба – дело решенное, значит, он давно ни во что не ставил ее мнение и желание.
Тошно. От очередного разочарования, от безобразной сцены, от взглядов, которые бросали на нее посетители. Несмотря на удовольствие от захватывающего зрелища, ее осуждали. Потому что Караш – местный, целиком и полностью свой, а она – болотная ведьма, которую тут терпят, потому что приносит пользу, но никогда толком не принимали и не доверяли полностью.