Бывший проводник явно использовал какое-то средство, маскирующее запахи, но все следы замести невозможно, а Ларс слишком долго прожил без волчьей шкуры и слишком многому за это время научился, чтобы полагаться только на нюх. Покружив возле дома, без труда нашел след – самый обыкновенный, на сырой земле. Ходячие трупы натоптали сильнее и разбрелись в разные стороны наверняка не случайно, но это только порадовало: значит, на месте их будет поменьше.
Ярко-белая шкура плохо подходила для маскировки в лесу, но тут Ларсу было на руку, что Аркон полагался на мертвецов: они не отличаются хорошим зрением.
Вода хлынула в лицо. Нита вскинулась, судорожно хватая ртом воздух, и поняла, что не тонет, а ее так приводят в чувство. Движение отозвалось до того острой болью в плече, что едва не отправило обратно в беспамятство, и ведьма не сдержала стона.
– Не выдумывай, не такая серьезная рана, – прозвучал хриплый голос Аркона.
Проморгавшись, ведьма разглядела сидящего перед ней на корточках мужчину и окружение. И когда она только успела перекинуться? Наверное, вернулась в человеческий облик, пока была без сознания. Связанные за спиной руки успели затечь, голые плечи неприятно царапал шершавый ствол дерева. Рану Аркон перевязал, но не позаботился о том, чтобы поврежденную руку ничто не тревожило. Похоже, ему было не до того: выглядел оборотень еще хуже, нападение лазурниц не прошло даром. Он словно постарел на пару десятков лет, под глазами пролегли черные тени, в глазах появился непонятный лихорадочный блеск – можно было даже подумать, что он пьян.
Место Нита тоже узнала, небольшой скальный выход в стороне от ее привычных охотничьих маршрутов. Здесь не росло никаких интересных трав, из живности водилась только мелочь вроде мышей и лиса, чья нора находилась рядом. Примечательным был слегка пониженный магический фон. Из-за фона или чего-то другого, но у каменного плато Ните становилось не по себе. Волчьим инстинктам она доверяла и старалась обходить его.
– Что тебе от меня надо? – слабо пробормотала ведьма.
Кровь оборотень, кажется, остановил, но это ненамного облегчало состояние.
– Помощь специалиста. – Аркон усмехнулся и сел на землю.
– А ты умеешь вежливо просить, я оценила! – Ведьма оскалилась, а собеседник недовольно скривился.
– Просто кое-кто не хочет принимать очевидного. Как же мне надоело, что он все портит! – зло рыкнул оборотень.
Нита нахмурилась.
– Что у тебя за счеты с отцом Ларса? Так сложно принять отказ женщины?
Мысль о белом волке заставила собраться и слегка успокоила. Хорошо, что Аркон решил поговорить: это давало возможность потянуть время. В том, что ее волк придет на помощь, она не сомневалась ни секунды, а у нее на сопротивление не было сил – так отчего бы не поговорить?
– Плевать на них обоих. – Аркон вновь скривился. – Мне плевать. А его злит, и кто же знал, что это так все осложнит…
– Чего ты хочешь? И кто – он? – Нита окончательно запуталась.
– Я хочу жить, – веско ответил мужчина. – Просто хочу жить. Ты избавишь меня от него и можешь жить дальше как хочешь, мне не нужны ничьи смерти!
– После всего случившегося сложно тебе поверить, – заметила Нита.
Кажется, собеседник тоже плохо себя чувствовал и пользовался возможностью перевести дух.
– Я пытался поговорить! Но в присутствии этого волчонка он так и лез наружу, зар-раза, никакого сладу…
– Да кто?!
– Аркон, – брякнул оборотень и криво усмехнулся, разглядывая вытянувшееся лицо собеседницы. – Забавно, да? – Хмыкнул, посмотрел на свои ладони, сжал кулаки. – Он редкая сволочь. Отборная. Знала бы ты, девочка, сколько на этих руках крови… Противно. Но лучше такие, чем никаких.
– А кто тогда ты, если Аркон – он? – пробормотала Нита, жалея, что держаться подальше от сумасшедшего не получится.
Она давно уверилась, что у проводника не все в порядке с головой, но и подумать не могла, что настолько.
– Ритан Терес к вашим услугам, юная леди. – Мужчина склонил голову.
В исполнении грубого оборотня этот жест и старомодное обращение выглядели даже не чужеродно, а откровенно жутко.
– Погодите, я где-то… – Ведьма напряженно пыталась вспомнить. – Профессор Терес? Тот самый, который вызвал Катастрофу?
– Увы, – вздохнул он, – а в последнее время вынужден делить это тело на двоих с хамоватым необразованным каторжником. Который почему-то просто звереет в присутствии того белобрысого оборотня и из-за этого становится сильнее. Мешает. Сам пытается управлять. Я не имею доступа ко всем его воспоминаниям, но там была какая-то весьма грязная история, после которой он едва унес ноги из клана и до сих пор злится. Не самая приятная компания. И я бы хотел, чтобы ты меня от нее избавила.
– Как вы… – запнулась Нита, – ты себе это представляешь?
Манера обращения невольно сбивала: казалось, перед ней кто-то из коллег профессора Тарсама. Столь резкий диссонанс облика и поведения выбивал почву из-под ног. Но Нита не спешила поддаваться обаянию и сочувствовать, даже если поверить в странную историю о двух личностях в одном теле. Ясно, что сейчас все нападения и проступки он станет сваливать на Аркона, но попробуй разберись, в какой момент кто из них действовал! Умный противник опасен вдвойне: он будет не только запугивать, но и манипулировать, давить на жалость, выискивать слабые места, чтобы ударить по ним в нужный момент.
– Помнишь, при нашем первом знакомстве ты ударила чистой силой? Аркону это не понравилось. Очень не понравилось. А мне стало гораздо легче контролировать это тело. Значит, ты можешь окончательно его убрать. Небольшое вмешательство – и легче станет всем. После нескольких десятков лет полупризрачного существования возможность нормально жить – то, за что стоит побороться.
– И что дальше? Решишь закончить эксперимент? Еще пару городов уничтожить?
– Нет уж, – вздохнул мужчина, – с меня хватит. Ты мне, наверное, не поверишь, но расскажи потом Тарсаму, он поймет и подтвердит. Это была случайность. Одна моя коллега, Икела, стоявшая в первом круге, оказалась беременна и скрыла это от остальных. А может, и сама не знала…
– И что? – опешила волчица.
– Изменилось распределение потоков, изменились параметры ее ауры… А в самый ответственный момент она потеряла сознание, и мы не смогли сделать все правильно. Трагическая ирония судьбы. Одно маленькое счастье вызвало грандиозную катастрофу, одна зародившаяся жизнь привела к стольким смертям. Зародыш каменного дерева от давления сил спрессовало в приличных размеров алмаз, к которому привязало и мою душу – как к центру силы. Он так и лежал посреди рассыпающегося Емшана под мертвым деревом, пока не попался на глаза одному жадному оборотню. Такая вот печальная история.
– И что стало с алмазом?
– Он рассыпался пылью. У Аркона была свежая ссадина на руке, и контакт с кровью возымел такой эффект. Думаю, сама судьба дала мне второй шанс: если не исправить причиненное зло, то хотя бы прожить жизнь достойно. Вот ты скажи, разве не жестоко – поманить жизнью, но не позволить ей насладиться?
Нита промолчала. Ритана можно было понять – любой вцепился бы в шанс вернуться. Но это не отменяло того, что ради собственных желаний он готов был уничтожить Аркона, как и любого другого, кто встанет на пути. Ведьма почти не сомневалась, что это ученый похитил ее в Емшане, а остальных бросил на растерзание мертвецам.
– Так что, ты поможешь? Готов принести любую клятву, что после освобождения не причиню тебе вреда и ты обо мне больше не услышишь. Никакой нежити, никаких драк… моя бы воля, мы с этого и начали бы! Что скажешь?
– Интересно было бы услышать мнение Аркона, – пробормотала Нита, а собеседник вдруг странно изогнулся.
– Дура! – успел рыкнуть, а потом вдруг рассмеялся. – Молодец, девочка! Так его!
Внешних изменений ведьма не заметила, но все же… Перед ней был другой противник. Если взгляд Ритана сквозил равнодушием, для него Нита выглядела лишь полезным инструментом, то Аркон воспринимал ее иначе. Ненависть, заинтересованность и почти звериное желание – дикая смесь, от которой хотелось держаться подальше. Ведьму кольнуло сожаление: Ритан как собеседник вызывал больше симпатии и меньше страха.
Оборотень вскочил на ноги, потряс головой, сделал несколько шагов из стороны в сторону и помахал руками, привыкая к собственному телу.
– А возвращать контроль с каждым разом все сложнее, – подтвердил он ее подозрение. – Вот ведь хитрый ублюдок, эта ученая крыса! Я слышал, что он тебе наплел: спаси меня, освободи, этот волк недостоин жизни! – Он зло сплюнул, передразнивая Ритана. – А кто он такой, чтобы решать, кто достоин? Я не безупречен, но это не я – паразит в чужом теле!
Он обхватил голову руками, прислушавшись к чему-то внутри. Тихо рыкнул, тряхнул растрепанной гривой.
– Я сначала не понял, что случилось. Мысли мелькали… Странные, и не сообразишь, что не твои! Потом стал терять куски воспоминаний. Минуты, часы. С каждым днем все больше… как гниль подкорная, снаружи вроде ничего, а изнутри – разъедает. Когда дошло, поздно стало рыпаться, он уже начал управлять телом… Хитрая сволочь. Терял контроль иногда, а я, идиот, только сейчас понял почему. Волчьи инстинкты. Он же человек! Да еще правильный весь из себя. Где ему волка понять? Какая сладкая кровь у пойманной добычи, когда еще горячая. Каково это – надрать холку зарвавшемуся сопернику. Или завалить на траву волчицу, от которой так одуряюще пахнет…
Аркон наклонился к Ните, убрал прядь волос за ухо и словно ненароком коснулся кожи – вроде бы ласково, но от прикосновения ее передернуло. Почувствовав отвращение и испуг волчицы, он отстранился, улыбнулся криво и болезненно.
– Жаль, что ты выбрала этого смазливого урода Дарна, а не меня. А я ведь предупреждал, что ничем хорошим ваши отношения не закончатся! Но я не такой, как он. Не бойся, я не переступлю черту, пока сама не захочешь. Ты мне нравишься, Нита. Очень. Твоя честность и отзывчивость, то, как ты помогала Тарсаму и его детишкам во время экспедиции… Помоги и мне, всего раз! Я хочу жить нормально, без этой гнили в голове! И может быть, тогда мы могли бы…