Ларс улыбнулся, потом вдруг напряженно нахмурился и потянулся к карману, но бросил взгляд на Веснянку, уже пару минут старательно протиравшую соседний стол, и тряхнул головой.
– Ладно, пойду. Раньше принесу – быстрее будет зелье. А то Караш уйдет в крону, пока мы тут болтаем.
Оборотень вышел, а Нита отмахнулась от смутного беспокойства, забрала из комнаты травы и прямым ходом направилась в кухню. Здесь было тише, чем в зале «Золотой бабочки», и вкусно пахло мясной похлебкой. Дородная кухарка украдкой посматривала на пристроившуюся у стола ведьму, с еще большим интересом разглядывала разложенные там же многочисленные травы и инструменты, но разговор заводить не спешила.
– Эх, и кто мне теперь мазь делать будет? – вздохнул Берем, зашедший проверить, как дела. Уселся напротив Ниты, подпер голову рукой. – Приезжают всякие мохнатые, увозят лучших ведьм…
– Каких лучших? Я единственная в Клофорде, – фыркнула Нита.
Берем, насмотревшись на разных людей, отличался проницательностью, вот и сейчас о ее отъезде заговорил как о решенном деле. А ведьма и спорить не стала. Она все решила, еще когда они спаслись от подгнильщика, и ночь ее решения не изменила. Просто сказать об этом одному упрямому оборотню – даже после его недавнего признания и несмотря на собственное доверие – было страшно.
– Тем более! – подтвердил трактирщик. – Вот кто теперь зелья для моего братца сварит?
– Лекари найдутся. – Нита отмахнулась.
– Э-нет! Таких, как ты, днем с огнем не сыщешь, – без лести, искренне сказал Берем. – У меня ж колено с тех пор, как твою мазь втираю, тьфу-тьфу, не ноет.
– Ну хочешь, буду отправлять тебе при случае? Баночки мази на полгода хватает, найду как передать.
– Спасибо, конечно, но я больше так, ворчу. – Трактирщик по-доброму улыбнулся. – Незаменимых людей нет, Нита. Есть те, без которых становится тоскливо, хоть волком вой! Уж прости за сравнение. Так что ты своего Ларса не потеряй, – вдруг перескочил он.
– Его, пожалуй, потеряешь, – ворчливо вздохнула Нита, но внутри от этой мысли потеплело.
Настойчивость мужчины порой раздражала, но того, чего хотел, он добился: доверия. Собственные сомнения в его постоянстве и ожидание предательства выглядели несерьезно и глупо, даже на взгляд самой волчицы, которая пыталась за них цепляться, но выходило плохо.
К счастью, долго маяться пустыми мыслями не пришлось: Берем ушел в зал, и Нита погрузилась в приготовление зелья, а этот процесс всегда ее успокаивал.
Глава 10Тот самый дом
В тот же день поставить точку в истории с емшанскими приключениями не вышло.
Сначала Нита возилась со сложным зельем, которое отняло много времени и сил, а она еще не успела толком восстановиться. Потом сходила проведать Караша и отнести снадобье. На всякий случай вместе с Ларсом, так показалось правильно. Оборотень дал понять, что доверяет и глупо ревновать не собирается, тем более к чуть живому мяснику, да и зла он на бывшего соперника великодушно не держал. Вроде бы мелочь, но Ните было приятно лишний раз убедиться, что она в нем не ошиблась.
В довершение оказалось, что Тарсам слишком занят свежей добычей и ему не до них. Тант, все еще гостивший в Клофорде, подсуетился, связался с коллегами, и подгнильщика записали в побочные материалы экспедиции. Начальник стражи от такой наглости опешил, но сделать ничего не смог, и ученые по горячим следам радостно потрошили добычу, пока не отобрали. Нита даже немного пожалела реликтовую тварь.
Зато вечер удалось провести спокойно, вдвоем. Прогуляться у реки – им обоим понравилось это место, купить Ните новые сапоги. Ведьма напряглась, ожидая, что Ларс начнет упорствовать в желании оплатить покупку, но тот проявил неожиданную покладистость. И вообще ведьма наконец заметила, что он как будто чем-то обеспокоен. Вроде рядом, не шарахается, но иногда поглядывает странно и будто тревожится. Это не пугало, вряд ли речь шла о чем-то по-настоящему дурном, скорее уж любопытство вызывало.
За ужином оборотень встряхнулся, и ведьма о своих наблюдениях забыла – ровно до того момента, когда они поднялись в номер.
– Нита, погоди! – Ларс поймал ее за локоть на пути к душу: отсутствие необходимости таскать ведра будило в ведьме исключительную любовь к водным процедурам. – Давай уж ты меня сразу прибьешь, а потом пойдешь отмываться, – усмехнулся он с заметной нервозностью.
– А есть за что?
– Сейчас будет! – заверил оборотень и достал из кармана небольшой шелковый мешочек. – Я же не только инструменты заказал, – со вздохом признался он и вытряхнул на ладонь медальон на прочном кожаном шнурке.
Древо. Тонкая искусная работа.
Ведьма, разглядев символ, вскинула на белого волка серьезный внимательный взгляд, и Ларс поспешил пояснить:
– Мне бы хотелось, чтобы ты была со мной. Навсегда. Я не требую ответа прямо сейчас, думай, сколько сочтешь нужным.
– Я согласна, – тихо проговорила она, почувствовав, как тревожно и сладко екнуло в груди.
– Понимаю, тебе нужно время, это я уже определился, а ты…
Мужчина то ли не поверил, то ли не услышал, только привычным небрежным движением руки стряхнул лазурницу, прямо на ней и возникшую, и, кажется, вовсе не заметил появления бабочки. Нита не сдержала усмешки. Так странно было видеть его неуверенным и смущенным – того самого наглеца, который с самой постной рожей испортил ее последнее свидание с Карашем, дразнил, валял по полу и что только не делал. Странно, но… правильно? Не только его волнение, но и ее уверенность. И радость. И тревожная недоверчивая мысль, что она больше не одна…
– Ларс! – окликнула Нита, обрывая сбивчивый монолог, и накрыла ладонью его руку с амулетом. – Я согласна, – повторила, когда оборотень запнулся, нахмурился.
Мгновение он недоверчиво смотрел на нее, не веря своим ушам.
– Пусти, ты что делаешь?! – взвизгнула Нита от неожиданности, когда мужчина вместо того, чтобы осторожно надеть ей амулет, как полагалось, подхватил в охапку и закружил, рассмеявшись.
– Радуюсь! – охотно пояснил Ларс, но все же преодолел порыв, поставил ведьму на пол и надел ей амулет. А что руки в этот момент слегка подрагивали – так это пустяки, никто не видел.
Вместе с амулетом Нита получила горячий поцелуй, за ним другой… До душа она, конечно, добралась, но заметно позже и не одна. Но так даже лучше.
– Нита, – снова позвал ее Ларс, когда, отмытые и утомленные, они лежали в полудреме на постели, и ведьма прижималась спиной к груди своего волка, умиротворенная в его объятиях. – У меня есть еще одна просьба.
– М-м? – лениво отозвалась она.
Было так хорошо, что не тянуло придумывать какие-то ужасы.
– Я бы хотел навестить родителей и познакомить тебя с ними. Надо хоть дать им понять, что я живой и у меня все хорошо. Согласишься – погостим там, а нет – так уедем. Не привязанные же. Что думаешь?
– Берем сегодня плакался, – сонно пробормотала ведьма.
– При чем тут он? – растерялся Ларс.
– Ругался, что понаехали всякие мохнатые и лучшую ведьму увозят, – со вздохом пояснила Нита. – Даже у него сомнений не было. Куда подевалась твоя решительность?
– С тобой не только уверенность растерять – поседеть можно, – тихо ответил он. – Хорошо, я белый, не видно… Ай, не дерись! – Дернулся и засмеялся, получив от ведьмы локтем в бок.
– Спи уже! – буркнула она.
И, проваливаясь в дрему, почувствовала теплое прикосновение губ к затылку и услышала тихое «люблю тебя». А ответное «и я тебя», кажется, только подумала.
Как ни странно, утро для пары ничего не изменило. Нита все порывалась пощупать висящий на шее медальон, Ларс настороженно на нее поглядывал, ожидая проблем, но накал эмоций быстро ослаб, стоило почуять завтрак. Будущий отъезд и маршрут обсуждали мирно, как дело решенное, прикидывали, что нужно взять с собой.
После завтрака отправились проверить избушку и забрать нужные вещи. Тарсама для разговора ловить бесполезно, наверняка занят подгнильщиком.
К месту, долгие годы служившему домом и убежищем, Нита подходила с внутренним напряжением, крепко цепляясь за руку Ларса, внутренне благодарная ему за отвлеченную болтовню. Она не знала, что увидит и почувствует, и – опасалась.
Не почувствовала ничего, кроме легкой досады. Сгоревший сарай, вытоптанный двор со следами крови, дверь – настежь. В дом заходила без трепета, словно ей совсем не интересно, что там, внутри, словно…
«Словно в чужой брошенный дом», – поняла она, оглядываясь в большой комнате.
Вещи собирала в полной уверенности, что обратно уже не вернется независимо от того, как их примут в клане Ларса. Белые волки жили далеко, добираться в те края предстояло долго, особенно если не спешить, и какой смысл возвращаться в Клофорд, даже если на месте не приживутся? Полно других городов, уж где-нибудь осядут. О том, что осядут вместе, а не разойдутся каждый своей дорогой, она тоже больше не волновалась. Чувствовала – все наконец стало как должно.
Но перед уходом хотелось поставить точку, хотя бы в память о приглядывавшей за ней болотной ведьме: прибраться, все тщательно проверить и закрыть. Вдруг приблудится другая одинокая душа, не желающая жить в городе и не боящаяся нечисти? Мало ли на дорогах странников, уставших брести без цели. Стоило попросить Тарсама приглядеть за избушкой.
Бытовые заботы заняли немало времени. Ларс начисто вымел двор, присыпал песком кровавые пятна. Порванную во время оборота одежду Ниты сожгли, сапоги же неожиданно оказались в порядке, зря только новые покупали. Ну да в дороге пригодятся. Несмотря на долгую возню, вещей набралось немного: неприхотливая ведьма не имела ни уймы нарядов, ни дорогих сердцу мелочей, многое проще было бросить и купить новое. Но травяные сборы и готовые зелья взяла все: вдали от Клофорда травы Мертвого леса можно продать втридорога.
День пролетел незаметно, и к Тарсаму оборотни пошли уже в сумерках, плотно перекусив. Профессор предсказуемо оказался в школе, в архиве, что-то выискивающий о подгнильщике в старых записях. Посторонних туда не пустили, но встретивший посетителей знакомый тощий студент – у