– Так и есть, мам. – Ларс по-хозяйски обнял ведьму и притянул к себе. – А еще она чудесно готовит!
– Ларс! – шикнула на него Нита, вспыхнув от смущения, а остальные рассмеялись.
И как-то отпустило.
Просидели до вечера. Пару раз заходили соседи – видно было, что полюбопытствовать, кто же пришел к вожаку в гости. Родители забрали заигравшихся волчат. Затем заглянул муж Белки – высоченный, чернявый, на редкость молчаливый оборотень – узнать, куда запропастились жена с дочкой, да так и остался вместе со всеми. Брана, несмотря на пыхтение, отправили спать. Хотели и гостям комнату подготовить, но сестрица неожиданно заартачилась.
– Мам, ты ведь понимаешь, если Ларс с Нитой останутся у вас, вы всю ночь глаз не сомкнете, проболтаете! А они наверняка устали с дороги. Да и вы с отцом…
– Что? – Вожак с подозрением уставился на нее.
– В отдыхе нуждаетесь, – не смутилась Белка, ловко увернувшись от дежурного подзатыльника. – Сегодня пусть у нас ночуют.
– Мужа хоть спроси для приличия! – проворчал Дарн.
– А когда ваш зять возражал против гостей? – с искренним удивлением спросила волчица, и тот кивком подтвердил согласие.
– Так и сказала бы, что сама хочешь всю ночь проболтать, – подначила ее мать, но не обиделась: брат с сестрой всегда были очень дружны.
Идти оказалось недалеко, одну улицу пересечь и на другой свернуть. Гостей поселили в небольшой комнатке, сейчас пустующей; прежде чем пожелать им спокойной ночи, Белка сказала, что иногда к ним отсылают Брана, здесь и селят. Кровать была узкой, рассчитанной на подростка, а не двух взрослых, но Ните большего и не хотелось. Не на земле спать – уже хорошо, а так – вжаться в Ларса, притянуть к себе, поцеловать горячо, чтобы все мысли из головы разом. Страхи, опасения, все, что она надумала и – не сбылось.
У него замечательная семья. Такая же, как он сам. И впервые за долгое время Нита захотела стать частью чего-то большего. Чтобы было не только куда возвращаться, а к кому.
– Подышим воздухом? – шепнул Ларс ей в губы.
– Хозяев разбудим. – Нита кивнула на дверь.
Чтобы выйти наружу, требовалось миновать хозяйскую спальню.
– А мы через окно, – заговорщически подмигнул оборотень и протянул ей руку.
Они оделись и выбрались на длинную открытую веранду, опоясывавшую дом. Подошли к невысокой ограде, остановились. Куда-то идти не хотелось, а вот постоять немного, вглядеться в тусклые звезды над городом, вдохнуть непривычные будоражащие запахи… Слишком много оборотней разом, оба отвыкли от этого ощущения.
Ночное поселение не выглядело вымершим, светилось огоньками домов, но никто не шумел: здесь уважали чужое право на спокойную жизнь.
– Спасибо, – неожиданно сказала Нита, положив голову на плечо своему мужчине. – Если бы не ты, я бы не узнала, что так бывает. Когда тебя не осуждают за данное при рождении, когда рады просто тому, что ты есть. У тебя замечательный дом.
– Не у меня, Нита. У нас, – серьезно поправил Ларс и, видит Древо, был прав.
ЭпилогТот самый путь
– Папа, смотри! Что это?
– «Что это» – что? – иронично уточнил Ларс, который слышал этот вопрос уже пятый раз только за последнюю минуту.
– Вон! С огнем играет! А это опасно!
Цепкие пальцы подергали отца за волосы в нужном направлении, а в голосе сына прозвучала обида – ему-то эти занимательные опыты не разрешали!
– Он жонглер, он взрослый и не пытается жечь дома мамины травы, – напомнила Нита.
Алард пристыженно поник, но ненадолго. Секунд на пять. А там новые впечатления от большой ярмарки опять захватили мальчишку. Четырехлетнему волчонку все было в новинку, как-никак первая ярмарка в его жизни, обзор с отцовских плеч открывался великолепный, и самому идти не приходится – что еще надо для счастья?
С сыном Ларс возился охотно. Больше года мягко уговаривал осторожную Ниту и подводил к мысли, что это не страшно. Она поверила и не пожалела. Только шутила, что Алард вышел с отцом на одно лицо, а значит, и с дедом. «Третье издание», – с гордостью приговаривал довольный Дарн. Больше всего по этому поводу веселилась свекровь, подначивая, что у нее «свой» малыш получился с третьей попытки, и дразня, с которой выйдет у Ниты. Ведьма не то чтобы реагировала на эти шутки, тем более похожесть сына на мужа ничуть не расстраивала, но в последнее время и правда начала задумываться о втором ребенке.
Шатры поставили там же, где и каждый год, – за городской стеной, на большом заливном лугу, который по весне и началу лета был сенокосным, а потом неизменно высыхал и с наступлением осени словно сам готовился к тому, чтобы быть вытоптанным тысячами ног и копыт. Ярмарка славилась на все окрестности, сюда съезжались за несколько дней, а то и недель пути. Редкая возможность прикупить не только обычные плоды свежего урожая и живность, но и занятные диковинки, привезенные полудикими горными племенами, и товары купцов из дальних краев, одолевающих удобные в это время года перевалы.
Праздник для торгового люда и горожан – головная боль для вожака, на котором лежала ответственность за поддержание порядка. Понятно, что занимался этим Дарн не один, но нервов это стоило изрядно. Ларс в юности недоумевал, чего отец с таким недовольством каждый раз ждет ярмарку, а после возвращения в родные места быстро понял, когда его самого взяли в оборот.
Приглядевшись к вернувшемуся сыну и наконец поверив, что он повзрослел, поумнел и остепенился, Дарн искренне обрадовался, а Ларс оглянуться не успел, как оказался одним из его помощников. Опасался, как бы Бран не начал ревновать, но младший вырос таким же непоседой, как брат, и только возблагодарил Древо за то, что у отца появился еще один «ездовой волк», а ему самому дали больше свободы.
В этом году Ларсу доверили подготовку к ярмарке, и несколько дней прошли как в тумане, но зато теперь он мог погулять с семьей и полюбоваться на дело рук своих. Вообще-то он предпочел бы отлежаться дома в обнимку с женой, но предлагать это не стал: и ей, и сыну хотелось вдосталь погулять среди расписных шатров. Не лишать же их удовольствия!
– Ларс, я пойду травы гляну. – Ведьма высмотрела то, что искала.
– Мы тебя часа через два заберем, – ехидно пообещал он.
Волчица возмущенно фыркнула, но быстро поцеловала мужа в губы, потрепала сына по голове, едва дотянувшись и спугнув с его макушки поводящую крыльями лазурницу, и растворилась в толпе.
– Ну что, раз мама нас бросила, пойдем развлекать себя сами?
Алард ликующе взвизгнул, так что Ларсу едва не заложило ухо, но обошлось.
Ярмарка шумела на разные голоса, лавировали лоточники, звонко кричали зазывалы – кто кого переорет. Жонглер оказался хорош, ловко управлялся не только с факелами, но со всем подряд. Под конец попросил у зрителей кто что мог дать и лихо жонглировал шляпами, мешочками с крупой, какими-то игрушками, причем всем одновременно, а в завершение ловко раскидал шляпы по владельцам, не промахнувшись. Среди зрителей, правда, произошло волнение: поймали карманника. Наверняка залетного – стоило бы понимать, что подрезать кошелек у оборотня посложнее, чем у человека. Ларс заметил, что к месту происшествия уже спешит стража, бросил несколько теномов в глиняный горшок, куда циркач собирал плату за выступление, и пошел дальше.
Гимнасты на проволоке, фокусник, явно не лишенный магической искры, кукольный театр – Алард восторженно глазел на все, тарахтел, не умолкая, и строил планы, как он вырастет и станет настоящим акробатом, иллюзионистом, актером, и дальше подставить нужное. Но в конце концов утомился даже он, и Ларс прошел мимо шатра гадалки на запах – от россыпи ярких лотков тянуло пряностями и выпечкой.
Нос и память не подвели, и вскоре, отстояв небольшую очередь, он получил два бумажных стаканчика с холодным ягодным морсом и пару ароматных пирогов. Отошел немного в сторону, ссадил сына на край полупустой скамьи.
Они уже заканчивали перекус, когда блуждающий взгляд Ларса наткнулся на приткнувшийся в стороне потрепанный возок, показавшийся смутно знакомым. Он точно не должен был стоять в этом месте, еду там не продавали. Народу рядом крутилось немного, и со своего места оборотень никак не мог разобрать, что происходит.
– Как думаешь, а там что? – обратился он к сыну и сразу получил ворох версий от беглого принца до великого волшебника, привезшего на ярмарку сказочных существ, хотя Алард, кажется, не понял, о чем его спрашивали.
Вновь вернув наевшегося, уставшего от обилия впечатлений и оттого уже менее энергичного волчонка на плечи, Ларс отправился удовлетворять любопытство и заодно – выполнять обязанности. Древо знает, кто тут разместился и чем украдкой приторговывает. Полбеды, если просто пожадничал платить сбор, а если дрянь какую-то всучивает?
Седой мужчина с длинной курительной трубкой, стоявший у задника возка, что-то втолковывал паре любопытствующих молодых парней – Ларс знал их, местные. А потом незнакомец обернулся на какой-то грохот позади, и оборотень не сдержал тихого рыка, узнав лицо, несмотря на изрезавшие его морщины.
– Алард, постой здесь. Никуда не уходи, мне надо поговорить со старым знакомым, – сквозь зубы велел мужчина, опять спуская сына на землю.
За мелкого здесь не стоило волноваться, если вдруг куда-то сбежит – вокруг свои. А учитывая конвой из нескольких постоянно сопровождавших его лазурниц, которых сын под настроение то игнорировал, то пытался ловить, бояться и вовсе нечего.
Местный лекарь, старый Грем, сумел многому научить Ниту – вдобавок к тому, что она успела узнать раньше, и теперь к ней охотно обращались за лечением, а ведьма с удивлением обнаружила, что не так уж тяготится общением со страждущими. Да и вообще в этом городке она легко и быстро прижилась, за что, конечно, стоило благодарить Ларса и его семью, тепло встретившую пришлую волчицу. Первое время не верилось, что все это происходит на самом деле и не шутка, а потом… привыкла как-то, позволила себе успокоиться. Невольно все равно продолжала ждать неприятностей, но вряд ли она когда-нибудь сможет окончательно избавиться от привычки, с которой прожила почти всю жизнь.