А неприятности пока не являлись даже со стороны ее бывшего клана. Пару лет назад в город забрел один из сокланников Ниты, но ведьму не вспомнил – или сделал вид, что не вспомнил, пока она не спросила. Был вежлив и дружелюбен, а на расспросы о родных заверил, что у них все неплохо. Волчица думала, что на прежнюю семью ей плевать, но – нет, новость, хоть и не пробудила желания навестить родню, согрела и порадовала. Кажется, обида на них окончательно отпустила, и Нита не желала им ничего дурного.
Среди трав она могла бродить бесконечно, Ларс не зря подначивал. Перебирать, принюхиваться, в охотку обсуждать что-то с травниками и пополнять запасы. Заодно и мошенника разоблачила, который выдавал за травы Мертвого леса то, что там никогда не росло, – уж она-то знала.
От любимого дела отвлекло смутное ощущение тревоги. Она отмахивалась от него ровно до того момента, как поняла: беспокоились лазурницы, оставленные присматривать за Алардом. Она не представляла, что могло случиться здесь с Ларсом и сыном, но сунула легкий объемистый тюк с травами вместе с монетой попавшемуся под руку знакомому подростку и попросила отнести к дому. Где жила черная ведьма – знал каждый в городке, относились к ней уважительно, и за покупки можно было не опасаться.
С лазурницами вышло занятно. Прежде Нита не задумывалась об их природе – слишком привыкла, но памятные события в Мертвом лесу заставили изучить явление и с интересом обнаружить, что они не просто порождение ее магии и зримое проявление, но их в определенной степени можно контролировать. Освоение навыков шло не слишком хорошо, порой она тыкалась как слепой щенок, но уже научилась чувствовать бабочек на расстоянии и отдавать простейшие команды. Вот как сейчас.
В итоге к месту событий она подоспела вовремя, тем более идти оказалось недалеко, и в первый момент замерла от неожиданности, не понимая, что происходит.
К счастью, с Алардом все было в порядке, не считая того, что сын сидел на пыльной утоптанной траве в окружении нескольких лазурниц и буквально открыв рот наблюдал за тем, как отец рычит на незнакомого щуплого типа, приперев того к стене возка. Кажется, Ларс готов был свернуть ему шею.
Ее Ларс! Разумный, ироничный, терпеливый – едва не избивал какого-то старика!
– Что происходит? – очнулась она и бросилась в гущу событий. – Ларс, да что с тобой?! Успокойся!
Оборотень тихо зарычал в ответ, с трудом сдерживаясь. Еще несколько лет назад Нита его не удержала бы, но сейчас он разжал хватку на вороте незнакомца и позволил себя оттащить, хотя сжимал кулаки и скалился.
– Вон пошел! – наконец сумел он заговорить членораздельно. – Не смей больше приближаться к городу. Увижу – горло вырву!
– Странная благодарность, юноша. – Старик невозмутимо оправил одежду, подобрал выроненную курительную трубку, с сомнением оглядел, не треснула ли.
– Благодарность? – процедил оборотень. – Я тебя сейчас так отблагодарю!..
– Ларс, успокойся, пожалуйста. – Нита положила ладонь ему на грудь, чувствуя, как та тяжело вздымается от бешенства. – И объясни толком, что случилось? Кто это?
– Познакомься. Вот из-за этого имая я лишился возможности оборота и чуть не сдох. – Ларс скрипнул зубами.
Сообразив, о чем речь, ведьма едва не отпустила его и успела пожалеть о несвоевременном вмешательстве. Как минимум имай заслужил хорошую трепку.
– Лишился оборота? – явно удивился тот. – О-о… хм… досадно…
– Досадно?! – Ларс дернулся, и Нита рефлекторно вцепилась в его локоть.
– То есть вы наградили оборотня проклятием, понятия не имея, как это на нем скажется? – мрачно уточнила она.
– Это не проклятие, и сказалось оно, как я вижу, именно так, как должно было. – Старик с усмешкой окинул взглядом сначала их, потом Аларда.
– Что вы имеете в виду? – нахмурилась Нита.
– Он ведь нашел свою любовь, – пожал плечами имай, – раз я больше не чувствую чар.
– Чего? – Лицо Ларса изумленно вытянулось. Ведьма подозревала, что и сама она выглядит не менее нелепо. – Какую любовь?
– Настоящую, взаимную. Такую, шанс встретить которую выпадает раз в жизни, да и то не каждому. В нашу прошлую встречу ты крутился тут с какой-то девчонкой, а я видел – не твоя она. Отчего бы не помочь?
Ларс длинно выдохнул.
– Девчонка. С ума сойти!
– Я же говорил тебе, что… – терпеливо начал старик.
– А о том, что я не понимаю твоего языка, догадаться было нельзя? – рыкнул оборотень, но уже сдержанно, без застилавшего глаза бешенства.
– О! – Имай заметно смутился. – Я не заметил…
– Проваливай, – со значением повторил Ларс. – И только попробуй еще кого-нибудь наградить таким вот… испытанием!
– Боюсь, уже поздно, – нехотя признался тот. – Заходила тут пара молодых ребят… Не я же решаю, кому назначить испытание, а кому – нет. Это воля Древа! – попытался оправдаться имай.
– Ларс, не надо, – поспешила вставить Нита. – Мне тоже хочется ему шею свернуть, но правда – поздно уже. Кого и чем вы «наградили»? – требовательно спросила она.
– Они оборотни? – дополнил вопрос Ларс.
– Да Древо знает, – имай неловко пожал плечами, – не представились они. Один только сказал, что у брата похожая татуировка есть, ему тоже хочется…
– Ларс, нет! – воскликнула ведьма и крепче вцепилась в мужа. – Дай ему сначала рассказать, что с ребятами. Если ты его убьешь, Древо знает, что парням делать! Кроме того, теперь о проблеме мы знаем заранее, должно быть проще…
– Куда уж проще! – Ларс сплюнул под ноги.
А старый имай, кротко вздохнув, принялся за разъяснения. Ему всегда нравилось у волков, они не спешили отдавать под суд за одно только происхождение и своеобразную магию, и было обидно лишиться возможности приезжать в один из самых приятных вольных городов.
Жаль, не подумал, что привычный узор надо под двойственную природу оборотней подстраивать. Ну ничего, в следующий раз непременно учтет!