ас насчет Бестиила.
«Ты. Жива. Хорошо».
Тут к ним подкатила Матр.
– Вот это да, Зиа. Он же размером со слона.
– Омнипод сказал, что его вид – тихоходка, или водяной медведь. – Зиа взобралась на громадную голову. – Отто помог нам с Рови сбежать. И это он послал мне предупреждение, когда Бестиил вновь заявился в наше Убежище.
– В самом деле? – Матр оглядела его с ног до головы. – И как же так получается, что ты слышишь его сигналы, а я нет? Перекодировщик на нем не работает?
– Нет, он будто поет мне, и я слышу его «послания» у себя в голове. – Зиа почесала Отто за одним из его огромных, висячих ушей. – Потрясающе, правда?
– Телепатическая коммуникация, – произнесла Матр, подкатившись поближе к Отто и проводя лазером по каждому сантиметру его бронированного тела. – Как интересно.
Гигант, заметив красную точку лазера, кинулся на нее. Матр отпрянула и направила луч вниз, на песчаную почву. Отто пытался поймать его, словно это какая-то ярко светящаяся игрушка. Зиа захихикала.
– Он думает, это светлячок! Давай еще!
– Думаю, достаточно, Зиа. – Матр отключила лазер. – Тебе нужно поесть, прежде чем мы продолжим путь.
Зиа повела Отто назад к Ровендеру, Матр катилась рядом. Она коснулась нашивки на плече и спросила:
– Почему выключен Анатоскан? Когда ты проверяла его в последний раз?
– Не знаю, – ответила Зиа, гладя Отто по боку. – Он достал меня своими «внимание, необходим прием жидкости» и «внимание, необходимо мочеиспускание», вот я и вырубила его.
– Вырубила? – В голосе Матр звучал ужас. – Зиа, он должен работать все время. Эта программа специально создана, чтобы поддерживать твое тело в наилучшей форме. Остановись на секунду, дай я его активирую.
Зиа остановилась, шумно вздохнула и закатила глаза.
– Не страдай, пожалуйста. Ничего страшного не происходит, – отреагировала Матр, запуская программу через нашивку на тунике.
Завидев их с временной стоянки, Ровендер пошел им навстречу. Он поздоровался с Отто и почесал его под подбородком между усиков.
Туника тем временем отчитывалась задорным тоном:
– Сердце, легкие и мозг функционируют в нормальном режиме. Однако уровень жидкости слишком низкий, Зиа Девять. Внимание, необходим прием жидкости.
– Просто отдохни и выпей воды, хорошо, милая? – сказала Матр.
– Ладно, ладно, – ответила Зиа и плюхнулась на землю рядом с рюкзаком Ровендера. Открыв сумку, она вытащила свой набор для гидратации и отломила белую таблетку, а затем поместила ее в металлическую перфорированную сферу. Держа сферу за тонкую цепочку, девочка начала раскручивать ее в воздухе, словно древние охотники болу[2], – она видела голограммы. Когда таблетка внутри зашипела, девочка остановила движение и поймала сферу. Потом она подвесила ее, как заварочный шарик, в своей питьевой бутылке, и оттуда по капле начала сочиться вода.
– Молодец, – похвалила Матр. – Правильно запустила реакцию, необходимую для сбора влаги из воздуха, и не потеряла ни единой капли.
Зиа подняла на нее глаза и улыбнулась. Уж сколько раз она тренировалась добывать воду на занятиях в Убежище, но вне его делала это впервые. Девочка кинула взгляд на Ровендера.
Он с открытым ртом переводил взгляд с нее на частично заполненную бутылку.
– Ты добыла воду из воздуха? – недоумевающе спросил он. – Зиа Девять, я впечатлен.
– Видишь? Я бы не смогла такое провернуть, если бы только что вылупилась, – поддразнила его Зиа с улыбкой, копаясь в сумке в поисках таблетки сил-А-морса. Брошенная в бутылку, она окрасила воду в голубой цвет.
– Зиа, можно мне питьевой инфузер? – попросила Матр. – Я пойду вперед и соберу тебе еще немного воды, пока у нас привал.
– Конечно.
Зиа отдала ей пустой шарик и весь набор. Робот покатилась по открытой местности, наполняя специальные пакеты. Отто потопал за ней: очевидно, механическая наставница вызывала у него любопытство.
Ровендер вытащил несколько воксов и принялся чистить их. Он присел рядом с Зией и предложил ей кусочек:
– Попробуй. Вдруг понравится.
Зиа взяла фрукт и понюхала его: пахнет какими-то цитрусовыми. Направив на плод омнипод, она скомандовала:
– Запусти Идентисбор, пожалуйста.
Девочка смотрела, как Ровендер ест, поглядывая на голограмму вокса, крутящуюся над омниподом.
– Вероятно, это некий вид хлорофитового растения, они известны под общим названием вольвокс, – бодро вещал прибор. – В таком случае это сообщество различных микроорганизмов. Есть данные относительно жизненного цикла, среды обитания и полезных свойств для человека. Продолжить?
– Ух ты. В кои-то веки знаешь, что это такое, – не удержалась Зиа. – Оно ядовитое?
– Ответ отрицательный.
– Оно ходит? – спросила она.
– Нельзя определенно сказать в данный момент, достаточно ли разумно растение, на котором вырос этот плод, чтобы совершать произвольные передвижения. Необходимо больше данных.
Зиа посмотрела на Ровендера.
– Оно никуда не ходит, – сказал он.
– А я вот не уверена, – возразила она. – Но на моей планете шпинат точно не расхаживает туда-сюда и не лопает птиц.
Зиа потянула за просвечивающую шкурку и выковыряла одну из ягод. Она понюхала ягоду, лизнула и, наконец, откусила чуточку. Вокс оказался терпким, но сладким на вкус и чем-то напоминал крыжовник. Она закинула ягоду в рот и с наслаждением разжевала.
Ровендер улыбался, а по шее у него стекал зеленый сок. Он вытер заросшее лицо тыльной стороной своей большой руки.
– Ну что, Зиа Девять? Помираешь?
Зиа захихикала и съела целый вокс.
– От наших фруктов из теплицы он сильно отличается, – сказала она, – но это точно вкуснее питательных капсул.
– А какие они на вкус? – Ровендер глотнул из бутылки, наполненной в бассейне Убежища.
– Как… как ничего, – призналась Зиа. – Я думаю, это просто крахмал.
– Зачем тогда их есть? Что за удовольствие?
– Просто так надо, – ответила Зиа. – Тебе ведь тоже надо есть.
– Блах. – Ровендер закинул еще одну ягоду в рот. – Разумеется, я ем, потому что так надо. Но еще потому, что мне хочется. Это одна из немногих радостей в жизни.
Стоя на широкой спине Отто, Зиа и Ровендер наблюдали, как деревья по кромке леса сбивались в одно громадное стадо. Снизу доносился скрип песка под толстым резиновым колесом Матр. Она не захотела ехать верхом рядом с Зией, а предпочла двигаться за гигантской тихоходкой по земле, изучая окружающий ландшафт и прослушивая поток информации от омнипода. Зиа улавливала, как он бодро тараторит:
– Эта равнина в действительности солончак, дно пересохшего озера, и с большой вероятностью тянется до противоположного берега…
Притом что они вышли на открытое пространство и существенно отдалились от леса, Зиа чувствовала себя вполне спокойно – и это спокойствие каким-то образом исходило от Отто. Конечно, и Матр с Ровендером тоже придавали уверенности. По дороге Зиа начала плести косичку из ниток, вылезших из подола рубахи и верхней части носков.
– Что это ты делаешь? – Ровендер отковыривал болячку с натертой веревкой ноги.
Зиа покосилась на него и ответила:
– Кое-что. Увидишь.
Ровендер устремил взгляд на горизонт, за который постепенно уходило скрытое в мареве солнце. Облака грудились и сходились в один грозовой фронт над большим, но некогда пересохшим озером.
– Вечером может пойти дождь, – сказал проводник. – Я по запаху чую, как меняется воздух.
– Правда? – Зиа проследила за его взглядом и тоже уставилась на серые тучи. – Я бы хотела почувствовать, каково это, когда дождь на самом деле льет с неба.
Ровендер изумленно вытаращился на нее:
– Почувствовать… дождь? А разве у тебя такого не было?
– Нет, – покачала головой Зиа. – Я же выросла под землей. Откуда там дождь?
– Ты можешь доставать воду из воздуха и при этом никогда не чувствовала дождя. Невероятно.
Зиа закончила плести косичку и распушила кончики тесьмы. Она замерла, а потом достала из сумки маленькие лазерные маникюрные кусачки.
– Знаю, это очень странно. Но в сущности, разве это не похоже на то, как ты стоишь под душем?
– Нет. Впрочем, думаю, для тебя этот опыт будет очищающим во многих смыслах. – Ровендер вытащил горсть бобов и принялся за еду.
Зиа поднесла кусачки к лицу и захватила свободной рукой часть волос. Быстрым движением она отсекла одну из своих тонких косичек. Вернув кусачки на место, она расплела отрезанную косу.
– Что же ты мастеришь? – снова полюбопытствовал Ровендер.
Зиа вплела волосы в свою самодельную тесьму.
– Говорю же, увидишь, – отмахнулась она и сменила тему: – Ну скажите мне, мистер Китт, чем вы собираетесь заняться, когда мы доберемся до Лакуса?
Ровендер сплюнул шелуху через плечо.
– Я покажу тебе, где снять хорошую комнату, а еще провожу к парому, который доставит тебя через озеро в Солас. Сам я, скорее всего, отправлюсь дальше на север, вдоль берега, – эту область мне еще предстоит изучить.
– Почему бы тебе не остаться с нами? – Зиа не отрывала взгляда от плетения. – До сих пор ты очень сильно нам помогал, и, несмотря на мое умение добывать воду с небес, мы бы тут совершенно потерялись и растерялись без тебя.
Ровендер усмехнулся и перевел взгляд на далекие тучи.
– Нет, Зиа Девять. Я должен идти дальше. Продолжать искать.
– Искать что? – Зиа перестала плести. – Что-то в городе, куда мы идем?
– Нет, не в нем – повсюду. Я ищу утешения. – Ровендер прикрыл глаза. Его лицо исказила боль. – Когда умерла моя подруга, я не мог больше оставаться в своей деревне. Я больше нигде не мог оставаться долго. – Он поднял веки и заморгал, прогоняя воспоминание. – Так что я собрал наши пожитки и ушел.
Он похлопал по набитому рюкзаку. Всевозможные прицепленные к нему штучки звякнули в унисон. Ровендер открыл один из карманов и достал оттуда какое-то украшение. Зии показалось, что это своего рода ожерелье, сделанное из ракушек и самоцветов. Ее проводник задумчиво разглядывал вещицу, крутя ее в мозолистых руках.