Зиа с изумлением увидела впереди высокую башню в форме чаши. При ближайшем рассмотрении оказалось, что она состоит из маленьких шарообразных хижин, беспорядочно нагроможденных друг на друга. Вся эта конструкция держалась высоко над водой на грандиозном основании вроде колонны шириной больше, чем все ее Убежище. Бесчисленные подвесные мостики, наподобие того, по которому шли они, отходили во все стороны и соединяли сооружение с другими подобными башнями. Вертиплавники сидели во всех углах и закоулках. Даже при столь тусклом освещении Зиа разглядела, что стены «домов» покрыты засохшим птичьим пометом.
С того места, где они шли, Зиа насчитала всего пять башен, но в плотном тумане могли скрываться и другие – трудно сказать наверняка.
Матр притянула ее поближе. Они шагали вслед за Ровендером. В ночном небе раздавались раскаты грома. Глядя на все широко раскрытыми глазами, Зиа Девять сунула свободную руку во внутренний карман жилета. Нащупав знакомую плоскую поверхность, она погладила УдивЛу пальцами и загадала желание.
Конец части II
Часть III
Глава 22Лакус
На входе в деревню Лакус Зию и ее спутников встретила большая конструкция из брякающих друг о друга ракушек – этакие колокольчики «музыки ветра». Над висячими мостками крепко стояла арка, сложенная из плавника[4], весел и всякой всячины, принесенной прибоем. Под холодным бризом с озера Конкорс раскачивались и мигали собранные в гроздья круглые фонарики.
– Теперь найдем местечко, где переночевать, – обратился Ровендер к Зии и Матр. Он остановился и натянул накидки им на головы – получились импровизированные капюшоны. – Лучше, чтобы вы были как можно более неприметными, пока мы не выясним, не заявился ли сюда Бестиил.
– Надеюсь, что нет, – высказалась Матр. – Этот налетчик и без того причинил нам достаточно вреда.
Ровендер повел их по круговой неровной дорожке, огибающей по периметру первую гигантскую колонну. По другую сторону колонны они повстречали группу длинноногих и длинноруких местных жителей, неотрывно таращившихся в темные глубины озера. В целом, очертаниями тела они напоминали Ровендера, только помельче, и руки-ноги у них были совсем тонкие и очень длинные, как у аистов и цапель, которых Зиа знала по голографическим картинкам. На клиновидных головах и вокруг больших рыжеватых глаз виднелись яркие отметины.
Один из местных держал в руке связку тонких веревок. Зиа проследила взглядом: они заканчивались петлями на шеях выводка вертиплавников. Девочка вытащила было омнипод, но Ровендер потянул ее руку вниз и одернул:
– Нет, нет, нет, Зиа. Мы здесь инкогнито, помнишь? Убери его покамест.
Местные замерли, глядя на приближающуюся троицу. Проходя мимо них, Ровендер кивнул.
– Рови, – зашептала Зиа, – они вроде как похожи на тебя.
– Да. Это альционы, обитающий в Лакусе клан. Происходят из того же места, что и я.
– А эти вертиплавники их питомцы? – Зиа оглянулась и увидела, как один из альционов отвязывает веревки и засовывает вертиплавников в круглые плетеные клетки.
– Нет, альционы так рыбачат.
Ровендер повел своих спутников дальше по мосткам, спиралью поднимающимся по колоссальной колонне. Сверху Зиа увидела и других рыбаков – на нижних уровнях, поближе к воде. Один из них держал ярко горящий фонарь над самой поверхностью. Несколько других подтягивали за «поводки» вертиплавников, плюхающихся в чернильной воде.
Ровендер указал посохом на ближайшую башню:
– Мой друг живет в соседнем гнездовье. Пойдемте.
И он повел Зию и Матр на следующий низко висящий над водой и неустойчивый мост. Первая башня осталась позади, а следующая превосходила ее размерами. При вспышке очередной изломанной молнии Зиа заметила, что эта вторая по сравнению с первой полностью облеплена и как будто перегружена бесчисленными круглыми хижинами.
Неподалеку, в самом низком месте прогнувшегося моста, в считаных сантиметрах от воды, стоял одинокий рыбак. Крупный вертиплавник внезапно запрыгнул на мост рядом с ним и загоготал. Зиа заметила, что в горле у него что-то застряло – прямо над тугой петлей вокруг шеи. Рыбак сунул руку в рот птице и, вытащив оттуда коричневую рыбину с паучьими ногами, бросил ее в ведро.
– Добрый вечер, – поздоровался Ровендер, проходя мимо.
Рыбак поднял взгляд, похлопал глазами при виде странной троицы и кивнул в ответ на приветствие. Потом скормил вертиплавнику тощую длинную рыбку, и тот прыгнул обратно в воду.
– Альционы добывают свою пищу из воды уже более тысячелетия, – рассказывал Ровендер. – У них уникальные взаимоотношения с вертиплавниками.
В голове у Зии, переплетаясь с меланхоличным громыханием все еще далекой грозы, зазвучала странная переливчатая музыка, доносившаяся, казалось, откуда-то с верхушки второй башни. Причудливые звуковые сочетания успокаивали Зию, пока она шагала по длинному мосту над озерной гладью. Они словно звали ее. Манили к себе.
Путники вошли в нижнее помещение башни через высокие арочные ворота. Внутри тянулась вверх винтовая лестница. Ровендер показал на один из множества цветных фонариков, освещавших проход, и сказал:
– Оиих! Смотрите, зеленые огоньки. Это значит, есть свободные места, на случай если нас не сможет приютить мой друг. Идем.
И проводник повел их дальше.
Все трое зашагали вверх по пустынной винтовой лестнице внутри башни и наконец очутились в круглом дворе. Вокруг них громоздились бесконечные ряды круглых хижин, в беспорядке надстроенных одна над другой. Так много было этих домиков и лачуг, налепленных друг на друга, что вместе они составляли что-то наподобие огромной чаши, обращенной к хмурому небу. В тусклом свечении множества окон Зиа разглядела, что нижний этаж состоял в основном из витрин магазинов, то есть путники находились в центре торговой площади. Многие лавки были закрыты, и их пестрые тряпичные вывески тихонько колыхались на безлюдном рынке.
– Какие примитивные жилища, – сказала Матр, осматривая архитектуру. – И при этом такие поразительные соединения: посмотрите, как все постройки переплетаются друг с другом.
– Потрясающе! – прозвенел на тихой площади голос Зии. Она собирала изображения на омнипод. – Можно ненадолго здесь задержаться?
– Нет, пока не выясним, где Бестиил. И убери этот проклятый прибор! – огрызнулся Ровендер.
– Что? – Зиа выпустила омнипод, и он повис у нее на запястье. – Я же не делаю ничего плохого.
– Знаю. – Ровендер пристально всматривался в черноту ночи. – Но Бестиил может чувствовать электричество, которое испускает твой прибор. Просто держись рядом. Мы почти дошли.
Он огляделся и подтолкнул Зию и Матр на шаткую лесенку, ведущую к освещенной круглой двери на втором ярусе. Помогая Матр преодолеть последние ступеньки, Ровендер выглядел откровенно встревоженным. Он помахал рукой перед синим огоньком, встроенным в дверь, и тот засветился желтым. Чей-то голос произнес:
– Входите-с.
Ровендер распахнул толстую дверь, и все трое вошли внутрь.
В уютном, тускло освещенном жилище пахло влажными подгнивающими цветами. Прихожая состояла из деревянных круглых арок, сплетенных так, что получались потолок и стены. Занавешенный тканью вход отделял компанию от всего остального жилища. За занавесью Зиа различила несколько голосов. Легкие шторы разошлись, и в освещенной прихожей появился альцион. Зиа наконец смогла разглядеть существо как следует. Оно было завернуто в яркую узорчатую ткань, которая усиливала эффект от яркого окраса кожи. К тому же у него было два рта: один в верхней части головы под ноздрями, для дыхания (Зиа его слышала), а второй – чуть ниже, и он-то как раз предназначался для говорения, в чем девочка вскоре убедилась.
– Ровендер Китт-с! – произнесла женщина (Зиа была уверена, что это она). – Как я рада-с видеть тебя снова-с.
– Хостия Хейвпорт. – Ровендер приблизился к ней с поднятыми в приветственном жесте руками, и они соединили свои плоские ладони. – Какое благо для моей истерзанной души повстречать тебя вновь. Скажи, как твоя семья?
– С ними все хорошо. Подожди-с, – сказала Хостия. – Зуз! Зузи! Ровендер здесь!
Где-то в глубине дома раздался писк, и из-за шторок выскочил птенец альциона с самодельной куколкой, приделанной к концу длинной палки.
– Ровундиир-з! – запищал он и обхватил руками длинную ногу гостя.
– Малыш Зузи. – Ровендер погладил птенца по голове. – Ну как ты поживаешь?
– Хорошо! – ответил Зузи. – Мы играем-с в куклы. Будешь?
– Конечно. Но давай я сначала познакомлю тебя со своими друзьями… О, смотри-ка! А вот и Мэгден. Ух как ты вытянулась… и как похорошела, – воскликнул Ровендер.
Пестрая Мэгден просунула голову в прихожую. Зиа поняла, что она совсем юная, но точно старше Зузи. Девушка улыбнулась Ровендеру, но ничего не сказала, только разглядывала Зию и Матр. Вслед за ней в помещение вошел мужчина пестрого окраса, одетый так же, как встреченные ими по дороге рыбаки.
– Фишиан. – Ровендер поднял руку, здороваясь. – Как ты, друг мой? Клюет ли рыба?
– Ровендер Китт-с, – ответил рыбак. – Когда ты гостишь у нас, в этом доме всегда расцветают-с улыбки. Входи!
– Сейчас, сейчас, – откликнулся Ровендер, – сначала позволь представить вас моим друзьям.
– Да, прошу тебя, – сказала Хостия. Она изучала Матр и Зию блестящими оранжевыми глазами. – Кто они, твои таинственные спутники? – Она была больше, чем Фишиан и другие рыбаки, но менее пестрая.
– Прежде чем я вас познакомлю, – обратился Ровендер ко всей семье почти шепотом, – я должен сообщить, что за этими двумя охотится один дорсеанец.
– Это кто же-с? – поинтересовалась хозяйка. – Может, мы его знаем?
– Его зовут Бестиил. Утверждает, что работает на королеву, – ответил Ровендер.
– Бестиил? – переспросил Фишиан. – Некоторые-с из местных видели дорсеанский глайдер, летающий туда-сюда-с над озером.