«Где я?» Поток воспоминаний хлынул в сознание… Лакус… Ария… Бестиил… она бежит… она прыгает.
– Я что, умерла, когда прыгнула? – прошептала она самой себе.
Вряд ли. «Будь ты мертвой, рука бы так не болела».
– Но мне так холодно. Разве мертвое тело не холодеет?
Зиа потеребила подол туники. Климаткань работала, но без дополнительного слоя, без жилета, она ощущала себя словно в морозилке. Девочка похлопала по нашивке, запуская Анатоскан.
Туника задорно отрапортовала:
– Сердце, легкие и мозг функционируют в пределах нормы. Однако уровень жидкости слишком низкий, Зиа Девять. Пожалуйста, выпей жидкости. Спасибо.
– Конечно, – ответила Зиа. – А какая температура?
– Наружная температура – десять градусов по Цельсию, температура тела – тридцать семь градусов. Спасибо.
«Что ж, не умерла. Пора выбираться отсюда».
Зиа подошла к краю платформы и обеими руками дотронулась до стены. Стену покрывал какой-то маслянистый конденсат, с виду напоминавший изморозь.
– Что это… – Зиа принюхалась к влажному осадку на ладонях – это от него пахло химикатами. Жидкость была прозрачной, но плотнее воды.
«Где это я?» – недоумевала девочка.
Зиа протерла рукой запотевшее стекло своей «камеры». На несколько мгновений что-то прояснилось, но потом сверху снова потекли струйки жидкости, затуманив окошко. Девочка успела увидеть, что в самом деле находится в цилиндрической камере и что точно такие же камеры расставлены по периметру некоего круглого помещения.
Скорее из любопытства, чем из страха Зиа обошла платформу по кругу, периодически оттирая влажный осадок со стекла. Ее камера стояла между двух других: в одной бессмысленно трепыхалось какое-то прыгучее существо, колотясь в непроницаемые стеклянные стенки; в другой сквозь запотевший мутный слой угадывались очертания и окрас молодой гигантской тихоходки.
«Привет, дружок. Слышишь меня? – мысленно обратилась к зверю девочка. – Не бойся».
Тот не ответил.
В середине комнаты что-то пришло в движение, и Зиа услышала приглушенные голоса. Она снова протерла окошко и увидела двух существ, ведущих беседу друг с другом.
Одно – приземистое, ниже Зии, – шло вразвалочку на четырех коротких толстых ножках. Оно размахивало четырьмя дряблыми руками и говорило гнусавым голосом через заостренный хоботок.
– Входите, входите. Вам, Дзин, обязательно нужно взглянуть на новые экземпляры: всю неделю шли поставки. Очень впечатляет.
Паря над полом чуть позади низкорослого существа, двигался некто по имени Дзин. Внешне он очень напоминал Арию, хотя был меньше размером и куда богаче одет. Его большой рот, как и рот Арии, не двигался, когда он говорил.
– Прошу, ознакомьте меня. Он привез какие-то дублирующиеся экземпляры?
– Давайте посмотрим.
Коротышка сунул руку в одну из нескольких поясных сумочек на своем ремне и вытащил какой-то приборчик вроде пульта управления. Пухлый палец нажал на кнопку.
Пронзительный высокочастотный вой взорвался внутри Зииного черепа. Стиснув зубы, она зажала руками уши, пытаясь укрыться от сверлящего визга. Сквозь сощуренные от боли глаза она заметила, как испаряется со стекла «изморозь», полностью открывая вид на помещение и всех, кто в нем. Визг внезапно оборвался.
С трудом дыша от боли, Зиа заметила, что просторная и ярко освещенная комната совершенно лишена цвета. Белые панели пола отражали свет, льющийся с решетчатого потолка. Зии показалось, что весь высокий купол – один гигантский источник света. Существо с пультом было одето в белое – все тело обтягивало трико из материала, напомнившего Зии латексные перчатки. Голову целиком закрывал шлем с очками и множеством разнообразных толстых линз.
– Похоже, у нас только один дубль, – произнес он, вперевалочку подойдя к камере с детенышем тихоходки. – Подросток. Он привез его вчера с некоторыми другими. Я принял, полагая, что экземпляр неплохо будет смотреться со взрослыми особями. Хотите оставить?
Одной из многих рук Дзин извлек из складок узорчатого одеяния планшет для записей и передал его другим рукам.
– Да, давайте добавим его в коллекцию. Таким образом, какая получается итоговая сумма за эту неделю?
Коротышка в трико стоял на месте, пересчитывая узников в банках.
– Тринадцать… Ах нет, он же еще одного доставил сегодня. Итого четырнадцать, – заключил он.
– То есть тринадцать уникальных видов, правильно? – Дзин что-то корябал на планшете.
– Да, – ответил собеседник, вытаскивая еще один маленький пульт из другой сумочки. Камера с тихоходкой выплыла в центр комнаты.
– Очень хорошо, – сказал Дзин, продолжая что-то записывать. – Общая сумма на сегодняшний день, таким образом, семьсот сорок девять. Ему еще добывать и добывать.
– Он уверяет, что было бы больше, но кое-кто сбежал. – Коротышка убрал прибор и взял новый. Тонкий штырь поднялся из пола в камере тихоходки. Детеныш внутри завыл и засуетился.
– Ее Величество довольна его нынешними достижениями; однако, если он надеется заслужить прощение для своего презренного брата, ему больше не следует упускать добычу.
Дзин сунул планшет обратно и подлетел к камере тихоходки.
Зиа на секунду откинулась на стенку.
«Он? О ком они ведут речь?» – пронеслась у нее в голове мысль.
И ответ пришел сам собой.
– Меня поймал… Бестиил, – прошептала девочка, и тошнотворный змей ужаса свернулся клубком у нее в желудке.
– Сделать из этой особи такой же экземпляр, как из его взрослых сородичей? – спросил коротышка, продолжая манипуляции с пультами.
Дзин сложил свои многочисленные руки за спиной и подплыл к стеклянной банке с тихоходкой. Зиа видела его искаженное отражение в стекле.
– Нет, сделаем анатомический разрез, – ответил Дзин, не открывая рта. – И да, если охотник подвезет еще таких, откажите ему.
– Как пожелаете, куратор.
Упитанное существо нажало на очередную кнопку. Легкий пар повалил из кончика штыря в камере исполина. Животное тут же застыло. Зиа вскрикнула.
– Полностью парализован. Он все еще жив, если хотите осмотреть его. – Помощник Дзина постучал по каким-то кнопкам. Мощные жилоподобные щипцы выдвинулись из пола камеры и растянули замороженного зверя в такой позе, как будто он только что прыгнул с помощью своего специально приспособленного для этого хвоста.
– Весьма признателен. Однако я совершенно убежден, что полностью понял устройство распространенных в этой местности примитивных организмов, – промурлыкал Дзин.
– Прекрасно, – отозвался коротышка, подсоединяя белый шланг к основанию камеры и что-то включая. Банка наполнилась густым прозрачным веществом. Зиа не видела, что происходит: Дзин закрывал обзор. – Почти закончили, – напевно сообщил коротышка. Шланг с бульканьем всосал остатки жидкости из камеры. – Замечательно. Этот малютка будет прекрасно смотреться рядом со своими взрослыми сородичами.
– Да, пожалуй, – согласился Дзин, потирая сразу несколько пар своих коротеньких рук.
– Давайте я перенесу его на выставочную подставку, и мы перейдем к остальным.
Коротышка в белом подогнал с помощью следующего пульта круглую платформу. Еще несколько нажатий – и стеклянные стены вокруг детеныша тихоходки стали проницаемыми. Подвешенный в воздухе зверь повис над подставкой.
– Ну вот, куратор Дзин. Все готово для музея Ее Величества, – с гордостью объявил коротышка.
Зиа в ужасе таращилась на детеныша: замороженный в полупрыжке, он парил в воздухе и медленно крутился над платформой; при этом броня, кожа и большая часть мышц куда-то пропали, и теперь можно было в деталях рассмотреть внутренние органы, кровеносные сосуды и нервы внутри его тела. Омнипод показывал ей подобные голограммы, но представшее перед ней сейчас зрелище состояло отнюдь не из световых частиц. Все по-настоящему. Детеныш только что был живым, считаные секунды назад… а теперь…
Зиа закрыла глаза и, давясь, с усилием сдержала рвоту.
– Впечатляющая работа, таксидермист[7], – сказал Дзин, обходя подвешенную тихоходку. – Заметьте: отлично виден и кардиальный, и пилорический отделы желудка… а здесь ганглий, он тянется вдоль всей передней брюшной стенки. Поразительно. Напоминает лорипедов, которых мы изучали на Цересе.
– В самом деле, – согласился приземистый таксидермист. – Я очень надеюсь, что королеве понравятся новые экспонаты.
«Королева, – подумала Зиа. – Рови упоминал королеву».
Дзин подтолкнул экспонат к широкой круглой двери, состоящей из отдельных панелей, которые сложились перед ним, словно веер, открывая проход.
– Ее Величество восхищается вашей исключительной работой, сэр. И я тоже.
– О, и я чуть не забыл, – сказал таксидермист, семеня за Дзином к выходу. – Бестиил очень хотел, чтобы вы взглянули на один экземпляр из тех, что он привез сегодня.
Сердце Зии замерло.
– О? – Дзин вернулся в помещение.
– Да, прошу сюда. – И таксидермист подвел его к банке с Зией. Она отползла как можно дальше и, пригнувшись к полу, смотрела, как два таких непохожих лица вглядываются в ее камеру. – Говорит, это редкость, очень трудно добываемая, и связана с теми ископаемыми останками, которые вы собрали в Пустынных землях, – рассказывал таксидермист, тыча коротким толстым пальцем в девочку.
– Правда? – Дзин обошел камеру. – Кстати, действительно, некоторые украшения весьма схожи с предметами, обнаруженными в одном отдаленном раскопе, а физические характеристики экземпляра уникальны и отличают его от других образцов, которые нам удалось здесь собрать.
– Так и есть, – согласно закивал таксидермист. – Если эта находка на самом деле имеет отношение к этому другому направлению вашей работы, то Бестиил интересовался, не захочет ли… королева… может быть… изменить условия его контракта.
– Не могу дать прямого ответа, но передам запрос Ее Величеству, – ответил Дзин, изучая дрожащую от страха Зию. – Прошу вас не торопиться с препарацией данного экземпляра, пока не выясню, что пожелает королева Охо. Ее Величество, возможно, захочет оставить это создание под наблюдением… Оно и правда весьма любопытно. – И Дзин направился к выходу.