Чем ближе к двери, тем быстрее шаг. Девочка чувствовала тепло лучей предвечернего солнца, проникающих сквозь раскрашенные высокие арочные окна, которые располагались над широким полукругом входных дверей. Зиа уже занесла ногу над порогом, когда что-то зацепило ее взгляд.
Что-то в одной из витрин.
Привлекшая внимание Зии витрина находилась в коридоре слева. Девочка замешкалась у входа, а мимо нее шли и шли толпы посетителей. Как загипнотизированная, направилась она в сторону коридора. Над входом в него висела какая-то усыпанная золотыми блестками штуковина, но внимание Зии привлекла не она, а подсвеченный экспонат, встречающий посетителей в самом начале коридора.
Под толстым стеклом висела потрепанная желтая спаскуртка, с кучей нашивок на рукавах. Под ней красовались пара грязных и мятых шерстяных носков и одинокий кедбот. Рядом стояла целая витрина с несуразными моделями омниподов, покрывшимися пятнами от времени. Повсюду парили прозрачные пузыри со спроецированными на округлые поверхности подписями. Прочесть слова Зиа, конечно, не могла, но вспомнила, что говорил Ровендер насчет ее УдивЛы.
«Нечто похожее я видел в Королевском музее в Соласе».
Она вошла в это крыло, разглядывая предметы в стеклянных витринах: изъеденные ржавчиной ложки, стопки расколовшихся мисок, листки неработающей электробумаги, треснутую гололампочку и голову робота (не ошибешься!), с которой давным-давно слезла вся его силиконовая кожа.
Зиа подалась вперед и прислонилась лбом к стеклу.
«Ну, это неоспоримое доказательство, – подумала она. – Мы с Матр не были одни на этой планете».
– Правда, сейчас, похоже, одни, – прошептала Зиа, глядя в безжизненные глаза механической головы. Корпус, закрывающий мозг, сломался, верхняя крышка потерялась.
И тут волоски на загривке девочки встали дыбом. Не шевельнувшись, Зиа увидела, как в стекле рядом с ее лицом отразилось знакомое лицо таксидермиста. Она вскрикнула и резко обернулась. Приземистое существо злобно ухмылялось ей в лицо.
– Бежать бесполезно. Далеко не убежишь, – сказало оно в нос.
За его спиной по обеим сторонам стояли высокие королевские гвардейцы. И каждый держал в руках отполированное и изящно украшенное звуковое ружье.
Твердый наконечник ружья подтолкнул Зию в спину, и она ввалилась в лабораторию таксидермиста.
– Ау, больно! – возмутилась она, пытаясь ослабить путы на руках.
– О, оно разговаривает! – с энтузиазмом воскликнул таксидермист. – У тебя, наверное, есть голосовой перекодировщик? – Он кивнул охране: – Обыскать.
Один высокий гвардеец ощупал Зию и выложил все найденные предметы на стол: кодировщик, несколько утащенных ею пультов, наполовину съеденный пит-батончик и омнипод.
«Ох, плохо дело», – подумала Зиа.
– Прекрасно! – Таксидермист вертел в руках омнипод и внимательно рассматривал его сквозь толстые линзы своих очков. – Охрана, благодарю за содействие. Прошу вас уведомить куратора Дзина, что мы обнаружили сбежавший экземпляр. Вскоре я подготовлю его для королевы.
«Ладно хоть перекодировщик недалеко и пока работает. Хотя бы понимаю, что он говорит».
Королевский гвардеец вышел через раздвижную дверь. Все еще не отловленный летучий краб фыркал, примостившись на верхушке одной из камер.
«Классная работа. Разнесли тут все на славу», – подумала Зиа.
– Из-за тебя здесь жуткий бардак, – сказал таксидермист и нажал на кнопку. В центр помещения выплыла пустая камера. – Потребуется время, чтобы навести порядок. – И он забрал со стола один из украденных пультов.
Зиа осмотрелась: какая-то желто-зеленая слизь покрывала пятнами некогда стерильную лабораторию; песчаного снайпера нигде не было.
«Надо выбираться отсюда».
– Теперь я понимаю, почему Бестиил хотел изменить условия договора после того, как добыл тебя, – продолжал разглагольствовать таксидермист. Еще одна кнопка – и по стеклянным стенам камеры-банки пошла рябь, превращая их во что-то наподобие водяной перегородки. – Ну и побегал он за тобой, должно быть. А Бестиил, вообще-то, не прочь как следует поохотиться.
Зиа сердито посмотрела во все глаза на своего тюремщика.
– Он разрушил мой дом. Он чуть не убил меня. У вас нет причин держать меня здесь. Прошу, отпустите, – сказала она.
– Для землеройки ты точно слишком много болтаешь.
Таксидермист захихикал и втолкнул Зию в камеру. Девочка легко проскользнула сквозь мембрану и упала на пол. Она тут же вскочила на ноги, надеясь выпрыгнуть, но стены уже затвердели, удерживая Зию внутри. Из середины пола поднялся тонкий шест.
– Пожалуйста, не надо! Я ничего вам не сделала! – умоляла Зиа. Глаза ее застилали навернувшиеся слезы. Чувствительность тела все еще была притуплена обезболивающим, но Зиа все равно вся дрожала – от страха.
– Ты будешь потрясающим дополнением нашей коллекции.
Таксидермист подсоединил шланг к основанию банки и направил на Зию пульт управления.
Глава 29Метки
– Так, что тут у нас? – Двери раздвинулись, пропуская в лабораторию Дзина. За ним следовало несколько королевских гвардейцев, а позади них шествовало высокое существо в пышном сверкающем одеянии.
– Куратор Дзин, Ваше Величество, – произнес таксидермист, приблизился к королеве и поцеловал одну из подвесок на ее шее, скрытой гофрированным воротником. Он затравленно оглянулся на разгромленную лабораторию, нервничая совсем как его собственные подопытные. – Я никак не ожидал вашего визита. Это… большая честь.
Королева кивнула и плавно проследовала мимо гвардейцев в центр комнаты.
Смертоносный газ еще не парализовал Зию, но она все равно не могла пошевелиться от ужаса в ожидании своей судьбы.
Два переливчатых глаза с темными горизонтальными зрачками рассматривали девочку. На полупрозрачном перламутровом лице были нарисованы витые знаки. Угловатая голова утопала в складках двойного гофрированного воротника; голову венчала корона, сделанная из цветных грибов и лишайников. Большой голосовой перекодировщик парил над королевой, сопровождая ее на каждом шагу.
– Вот существо, о котором я известил вас, Ваше Величество, – сказал Дзин, паря рядом. – Бестиил доставил его сюда в рамках контракта. Я полагаю, оно может иметь связь с артефактами, обнаруженными в ходе тех удаленных раскопок на юге.
Оба неотрывно смотрели на Зию. Рядом с величественной королевой Охо Дзин казался крошечной птичкой, трепыхающейся в воздухе.
– Если позволите, – встрял таксидермист, кашлянув, – я хотел бы добавить, что этот маленький жук сумел в мгновение ока выбраться отсюда. Его поймали в Зале артефактов, как раз рядом с экспонатами, о которых вы говорите, куратор Дзин.
С трудом совладав с нервами, Зиа встала лицом к королеве.
– Вы… вы королева Око?
– Правильно произносить Ох-хо, – фыркнул таксидермист. Королева Охо посмотрела на Дзина.
– Весьма необычный диалект, Ваше Величество, – прокомментировал явно заинтригованный Дзин. – Ничего подобного я раньше не слышал.
– Вы… вы можете мне помочь? – Зиа проглотила ледяной ком, пронзивший ее холодом до самого нутра. Руки, связанные спереди, тряслись до плеч.
– Разве этому существу не следует поцеловать нашу священную землю, прежде чем заговаривать с Ее Величеством? – спросил таксидермист, ища взглядом подтверждения Дзина.
Рот королевы медленно приоткрылся – как на голограммах, изображавших рыб, дышащих под водой. Раздавшийся голос оказался с хрипотцой и каким-то неровным, словно готовая закипеть густая похлебка.
– Что ты такое? – спросила королева.
Зиа кинула быстрый взгляд на Дзина и ответила:
– Я… Я Зиа. Зиа Девять.
– Некая Зиа Девять, королева Охо, – повторил Дзин. – Поразительно.
Королева обошла камеру с пленной девочкой, пристально разглядывая экспонат.
– С ним были другие? – спросила она.
– Бестиил не упоминал такого, – ответил таксидермист, семеня за королевой.
– Ваше Величество, – взмолилась Зиа. – Я понятия не имею, почему я оказалась на вашей планете. Я мирно росла в своем подземном доме, пока ваш охотник, Бестиил, не разрушил его. С тех пор я пытаюсь найти своих. – Зиа обращалась ко всем, кто сейчас стоял перед ней и слушал ее. – Рови и Матр… о, и Отто. И я. Мы шли сюда, в Солас, надеясь найти какие-нибудь подсказки, ключи к разгадке. И если вы отпустите меня, я просто продолжу свои поиски. Я немедленно уйду. Обещаю.
Зиа видела, как обведенные темными линиями глаза королевы поменяли цвет, пока она оценивающе смотрела на человеческое дитя. Охо повернулась к столу, где лежали немудреные пожитки пленницы.
– Так есть и другие, как ты? Ты не одно?
Зиа не знала, как лучше ответить на вопрос королевы. Нервно переминаясь с ноги на ногу, она отступила назад и сказала:
– Как я? Нет. Не точно такие, как я.
– То есть ты одно? – допытывалась королева.
– Я… не знаю. – У Зии пересохло в горле. – Надеюсь, что нет.
Яркие глаза сверлили Зию, изучая ее реакции.
– Пошлите за нашим хитроумным охотником Бестиилом, – приказала Охо. – Я бы хотела переговорить с ним.
– Похоже, порученное этому дураку задание по сути обернулось весьма продуктивным предприятием, – съехидничал Дзин.
– Да, так и есть. – Охо задержала взгляд на Зии еще на миг и повернулась к выходу. – Препарируйте это живое ископаемое для демонстрации. Оно станет одним из выдающихся образцов в коллекции музея.
Сердце Зии замерло. Она вся задрожала и принялась колотить в стекло.
– Нет! НЕТ! Пожалуйста! Просто отпустите меня! Прошу вас, не надо! ПОЖАЛУЙСТА!
Королева Охо вышла из лаборатории в сопровождении своих гвардейцев. Дзин подлетел к камере.
– Давайте для начала обездвижим экземпляр. Я хотел бы тщательно исследовать его, прежде чем размещать на выставке.
– Как пожелаете, – радостно согласился таксидермист.
– Нет! Прошу! – Зиа, всхлипывая, била в стекло руками, а потом осела на пол рядом с торчащим штырем.