Я удовлетворенно хмыкнул. Все-таки опыт и интуиция позволяют с комфортом устраиваться в любом мире.
Во-первых, наличие над головой добровольного сторожа — это очень полезно. Вряд ли в этом мире хорошо развита авиация. Однако, если я летаю на метле, то и кто-то другой может на чем-то летать. Но, надеюсь, сосед сверху, увидев кого-то в небе, вовремя поднимет шум, и я смогу подготовиться к встрече незваных гостей.
Во-вторых, расщелина в скале оказалась не просто гротом, а довольно уютной пещеркой. Метров шесть в глубину, метра полтора в ширину — что еще надо для счастья?
Я расположился у стены и с наслаждением вытянул ноги. Все-таки долгие полеты — весьма утомительное занятие. Даже не ясно, чего сейчас больше хочется — есть или спать.
Однако ни тем, ни другим не получилось заняться сразу.
Позавтракать помешал орел. Птица оказалась умнее, чем я подумал при первом знакомстве. Покружив над горой и проверив, все ли в порядке в гнезде, хозяин здешних мест начал планомерно исследовать склон и, естественно, вскоре оказался у входа в пещеру. К моему огорчению, к этому моменту я только-только распаковал припасы, порезать мясо и вытащить флягу с квасом. Угрожающе заклекотав, орел начал бочком — расправить крылья мешали каменные выступы — подбираться ко мне.
— Только тебя не хватало для полного счастья! — сказал я орлу. — Дай хоть пожрать спокойно, потом отношения выясним.
Однако орел не внял, продолжая протискиваться поближе ко мне.
— Во — гад настырный! — констатировал я.
Конечно, можно бы было одним взмахом меча снести наглецу голову. Но — жалко. Красивая птица. Да еще в гнезде наверняка пищит парочка малышей, которые без родителей помрут от голода. Нехорошо убивать только за то, что считающая себя в своем праве птица выясняет, что за фигня приземлилась на его территории.
Поэтому я сконцентрировался на сознании орла.
Все-таки природа оборотней дает многие преимущества. И, прежде всего, возможность войти в контакт с любым животным. Слов зверье, конечно, не понимает, а вот эмоции — это пожалуйста. Я старательно внушал орлу, что я не опасен ни для него, ни для его потомства. Однако добычей я тоже не являюсь. Несъедобный я. Невкусный. И что лучше всего оставить меня в покое, приняв за деталь пейзажа вроде камня на склоне.
Птица остановилась, задумчиво глядя на меня то одним, то другим глазом. Не знаю, что творилось в этот момент в ее голове, но нападать орел вроде бы раздумал. Точнее, орлица, в момент контакта сознаний ко мне пришло понимание того, что птица эта — леди.
— Слушай, тетка, мяса хочешь? — как можно доброжелательнее спросил я и кинул под ноги птице кусок вареной телятины.
Орлица вздрогнула, отступила на пару шагов но, заинтересовавшись, потянулась к мясу. Осмотрев его со всех сторон, осторожно прижала лапой и клюнула. Видимо, вкус понравился, птица проглотила кусок и выжидательно посмотрела на меня.
— Без завтрака оставишь, — проворчал я и скормил соседке еще несколько ломтей телятины.
Постепенно настроение птицы изменялось с настороженного на дружелюбно-приязненное. Что ж, хорошие отношения с соседями — залог спокойной жизни. Правда, если они не собираются просидеть у тебя в гостях весь остаток дня. Так что мне пришлось транслировать орлице ощущение тревоги за птенцов. Дескать, нужно слетать в гнездо и проверить, как там дети. Птица с сожалением взглянула на мой рюкзак, почти по-человечески вздохнула и задом выбралась из пещеры.
— Вот и сиди в гнезде, — буркнул я ей вслед. — Прием окончен!
Сжевав оставшийся хлеб и запив его квасом, я задумался.
Кузнец говорил, что восточные склоны этого хребта — уже владения демонов. И что демоны — отличные воины. Конечно, княжеские дружинники и «вольные охотники», обитающие в этих горах, тоже могут немало. Если один на один и без магии, то неизвестно, кто кого. Но вот с магией все гораздо хуже. Демоны — прекрасные колдуны. А на них самих магия почти не действует. Поэтому людям приходится прибегать ко всяким уловкам, надеясь обычно на неожиданность атаки и на то, что больших армий у демонов нет. Дескать, те сами между собой постоянно враждуют, дружины демонских властителей — это отряды максимум в пару сотен клинков. А вот если бы хвостатая нечисть объединилась, то людям пришлось бы плохо.
Вопрос о преодолении феодальной раздробленности меня не волновал. А вот слова Черняха о том, что магия на демонов почти не действует, насторожили. Значит, перед тем, как пересечь границу, надо позаботиться, чтобы и у меня в запасе кое-что было.
Потому что маг, если честно говорить, я слабенький. Нет, всякие мороки или там свечку щелчком пальцев зажечь — это пожалуйста. Но самый мощный файерболл, который у меня получался, годился лишь на то, чтобы поджечь какой-нибудь старый сарай. Не то, что у того же Леньки-эльфа, способного одним заклинанием разворотить крепостную стену. Тут ничего не поделаешь: талант к магии передается по наследству, а у меня в предках нет пары десятков поколений эльфийских владык.
Но, как любой оборотень, я быстро восстанавливаю силы, особенно если вокруг — море той изначальной природной энергии, порождением которой мы, перевертыши, и являемся.
Я подполз к выходу из пещеры и окинул взглядом расстилавшийся вокруг пейзаж. Красотища! Солнце еще не успело подняться высоко, поэтому тени в ущельях — густо-синие, ночные. Но склоны гор, поросших лесом, блестят зеленью, переливаются разноцветьем луга, искрятся в утренних лучах каменные откосы.
Глубоко вздохнув, я вернулся в пещеру.
Жаль, конечно, превращать такую красоту в то, чье предназначение — убивать. Но что поделаешь? В природе тоже мало кто обходится без клыков или когтей, или — на худой конец — острых рогов и тяжелых копыт. Жить хотят все.
Для того, чтобы запастись «сюрпризами» для демонов, мне пришлось спороть с рюкзака почти все стразы. Все-таки гламурная мода хоть в чем-то, но полезна. Если бы не было этих стекляшек — пришлось бы мне ковырять стены пещеры, откалывая нужное количество камешков. А тут хватило на все, что нужно. Причем стразы отличались по цветам, так что было очень удобно — в розовые вкладывался «огненный дождь», в голубые — «стена ветра», в желтые — «гравитационные аномалии».
Порывшись в памяти, я выбрал те заклинания, которые действуют не на противника, а на пространство вокруг него. Тот же «огненный дождь» — это не мелкие файерболлы, а преобразователи материи. Простейшие программки, в нужный момент превращающие вещество носителя в смесь нефти с магнием и мылом. Ага, в тот самый напалм, придуманный на Земле. Все-таки любая техногенная цивилизация — это кладезь интересных идей для таких бездарей, как я. А Кайрат — тот вообще пришел в восхищение от изящности решения:
— Адька, ты — умница! То есть энергия заранее закачивается в носитель, в нужный момент ты кидаешь монетку (мы тогда упражнялись с монетами) — и она превращается в огонь! Причем не в магический огонь, а в самый обыкновенный, пара чайных ложек горящего топлива…
— Ага! — радостно скакал я вокруг лабораторного стола в коттедже моего друга. — Причем это топливо накрепко прилипает к какой угодно поверхности и продолжает гореть, даже если на него плеснуть водой!
— И никакой магии! — снова хохотнул дварф. — А это по-нашему, по-подгорному!
— Конечно, чтобы кого-то такой «плюхой» убить, нужно, чтобы этот кто-то заранее проглотил накаченный энергией предмет, — продолжал размышлять я. — Но если придумать, как доставлять «зажигалки» в нужное место, то можно устроить хороший пожар.
— Как, как, — проворчал Кайрат. — Да хоть вот так!
И дварф ссыпал горсть монет в первый попавшийся пакет:
— В заклинание добавляется дистанционная команда на начало превращения. Просто импульс — тебе на это даже здесь, на Земле, энергии хватит. Причем «зажигалки» срабатывают не все сразу, а с микрозадержкой. В нужный момент кидаешь мешок… ну, или там из катапульты его запускаешь… или еще как… хоть почтовому голубю на шею привязывай… и, когда надо, командуешь.
— Ага! — сообразил я. — Особенно удобно кидать. Мешок моментально сгорает, из него высыпаются монеты и одна за другой загораются!
Вот и сейчас я, несмотря на жуткое желание спать, упорно накачивал энергией стразы и ссыпал их в одну из навязанных мне Лялей косметичек.
До вечера мне удалось сделать несколько «кассет» с «огненным дождем», два десятка гравитационных аномалий и дюжину воздушных. Конечно, пришлось несколько раз отдыхать, слопать весь подаренный Ладушкой мед и пару раз пообщаться с птицами. А что? Если столько колдовать — не только с орлами, с собственными сапогами разговаривать начнешь.
Да, кстати, вскоре после нашего знакомства с орлицей прилетел ее супруг. Они посидели на карнизе около пещеры, посмотрели, чем я занимаюсь, и куда-то улетели. Я предпочел не рисковать и не соваться к гнезду. Тем более, что через какое-то время птицы вернулись с добычей, и сверху раздался радостный писк птенцов.
— Могли бы и меня угостить, — крикнул я соседям.
Словно поняв, о чем речь, орлица спустилась ко мне и, уставившись на сумку, что-то проклекотала. Я, не долго думая, протянул ей кусок пирога. Осторожно склюнув хлеб с руки, птица вспорхнула в гнездо.
— Ну, не очень-то я и хотел у вас чего-то просить, — проворчал я, возвращаясь к работе.
Однако к закату я понял, что начинаю потихоньку сходить с ума от однообразия работы, и завалился спать.
А утро началось с того, что я проснулся от сосущего ощущения тревоги.
Если раньше связь с Тусей не доставляла мне никаких неприятных ощущений, то теперь она превратилась в раскаленную спицу, воткнутую мне в грудь. Так бывает только тогда, когда тому, кого отслеживаешь, грозит опасность.
Плюнув на скрытность, я быстро собрался и взмыл в небо. Ну и что, что машущий рукавами тулуп не слишком похож на орла? Не так уж много в этих горах разумных и не так уж часто они рассматривают небо, чтобы озаботиться тем, что какой-то птичий силуэт, скользящий в зените, покажется непривычным.