На дереве играла свадьбу пара скворцов. Жених принес невесте красный цветок, она приняла подарок и положила его меж веток. Затем новобрачные раздобыли немного глины и гибких прутиков и принялись строить свое любовное гнездышко.
Любовь была повсюду, и Братец Улитка набрался смелости сделать Улиточке предложение:
– Улиточка, я… я прошу тебя… будь моей женой! – Он покраснел, слова давались ему с трудом.
Улиточка тоже застеснялась. Она мягко кивнула и спряталась в свою «обитель».
– Ах, она согласна! Она согласна выйти за меня замуж! – Братец Улитка хотел прыгать от счастья, но мешала раковина на спине, хотел кувыркнуться несколько раз, но не мог все из-за той же раковины. Как же ему было выразить свою любовь к Улиточке?
– Я тоже подарю моей невесте цветы, как тот скворец! – придумал Улитка. Он принес с берега много цветов – красных, розовых, желтых, фиолетовых и синих – и разложил их вокруг Улиточки.
– Один, два, три… – Он внимательно пересчитал их. – Скворец принес своей невесте всего один цветок, а я – четырежды четыре – шестнадцать! У него был цветок лишь одного цвета, а у меня каких только нет. Очевидно, что я люблю свою невесту больше, чем он свою. – Братец Улитка решил по дойти к делу творчески и сплел для Улиточки маленький венок.
Улиточка почуяла цветочный аромат и высунулась из домика. Братец Улитка тут же подполз к ней, надел ей на голову венок, и влюбленные соприкоснулись рожками.
– Любимый, – спросила жениха невеста, – а где наш новый дом?
– Новый дом… э… – Братец Улитка совершенно не думал насчет «нового дома». – У тебя есть дом, и у меня тоже, зачем нам новый?
– Но разве ты не видел, что у скворцов-молодоженов появился свой новый дом?
– Ты хочешь сказать, мы должны бросить свои дома и построить новый? – Странные фантазии невесты удивили Братца Улитку.
– Да, – Улиточка была непреклонна. – Ненавижу свой дом на спине, он отгораживает меня от этого прекрасного мира, делает меня одинокой и эгоистичной. Меня повсюду обсуждают, высмеивают…
– Замолчи! – Братец Улитка разгневался. Он не мог стерпеть, что невеста так говорит о самой дорогой для него вещи. – Наши дома – самое ценное, что досталось нам от предков. Они дают нам чувство превосходства и безопасности, они…
Теперь и Улиточка рассердилась – она оборвала Братца Улитку:
– Хватит! Не хочу этого слышать! Если ты не готов выполнить мою просьбу, я за тебя не пойду.
– Почему ты такая глупая? У нас прекрасные крепкие дома, а новый дом скворцов убог и примитивен. Один ливень, и ему конец.
– Верно, – удрученно сказала Улиточка, – твой дом прекрасен, и мой тоже, но мы никогда не сможем жить вместе. Дом скворцов убог и примитивен, но они будут жить вместе всегда. А если его разрушит штормом, они выстроят его вновь.
Она скинула венок на землю и ушла не оборачиваясь. Братец Улитка хотел броситься за ней, но, вспомнив, что его «обитель» важнее любви, развернулся и уполз в противоположном направлении.
4. Лесная свадьба
Потерпев неудачу в любви, Братец Улитка не сильно страдал, но все же ему было немного досадно. Он заставил себя больше не думать об этой упрямой, но милой Улиточке. Стоило Улитке только вспомнить о том, как та бессердечно бросила его из-за отказа строить новый дом, он тут же чихал несколько раз.
– Ай-яй-яй! Дружище, ты простудился? – участливо спросил его проходивший мимо Братец Черепаха.
– А, да нет! – Братец Улитка выглядел удрученным. – Мне просто немного грустно.
– Грустно? Пойдем, я отведу тебя туда, где весело. – Поразмыслив, Улитка решил, что и впрямь неплохо бы развеяться, поэтому пополз за Черепахой. – Нарядная Птичка сказала, что пара пичужек-портних сегодня играют свадьбу на берегу реки. Туда уже стянулось много гостей из дальних краев.
Когда речь зашла про свадьбу, Братец Улитка вспомнил про свою неудачу с Улиточкой, и у него сразу испортилось настроение:
– Ну и что интересного в какой-то свадьбе?
– В свадьбе – ничего, но вот их новый дом – это нечто, настоящее чудо. – Братцу Улитке стало неприятно от того, что Черепаха так превозносит дом портних.
– Что ж, тогда я все же схожу посмотреть, насколько хорош их новый дом и сравнится ли он с моей «обителью».
У реки Братец Черепаха усадил Братца Улитку на спину и переправил его на другой берег.
Лес переполняла праздничная атмосфера. Несколько сотен птиц, объединившись в огромный хор, исполняли вдохновенный свадебный марш, который раскатывался эхом над деревьями.
На акации сидела пара изящных длиннохвостых портних в красных шапочках. Поверх их коричнево-желтых рубашечек были накинуты оливковые халатики, и оба цвета удивительно хорошо сочетались друг с другом. На голове очаровательной невесты красовалась белая фата.
Когда отзвучал свадебный марш, птичьи музыканты грянули задорный вальс. Жених с невестой взвились в небо и закружились в прелестном, чувственном танце.
– Дальше – самый захватывающий момент свадьбы, – шепотом сказала Нарядная Птичка Братцу Улитке. – Молодые будут строить новый дом.
Жених и невеста подлетели к банановому дереву и сложили вместе два симметричных банановых листа. Тонким клювиком жених проделал по краям листьев ряд аккуратных дырочек. Невеста, отыскав прочный черешок, разорвала его на тонкие нити и клювиком, словно иголкой, начала соединять этими нитями дырочки. Она порхала то вправо, то влево, сшив один край, принималась за другой. Какой искусной швеей она была! Когда нитка закончилась, птичка ловко завязала кончик узелком.
Как только два листа были плотно сшиты между собой, предусмотрительный жених принес несколько пальмовых листьев, разорвал их на узкие полосы и накрепко привязал домик к веткам, чтобы тот не упал, когда черешки двух листьев высохнут и переломятся.
Все гости восхищались мастерством одаренных молодоженов, однако Братец Улитка углядел в новом домике недостаток. Он спросил Черепаху:
– Ты заметил недостаток этого дома? – И, не дожидаясь ответа, продолжил: – Он наклонен.
Не успел Черепаха рта открыть, как Нарядная Птичка захихикала:
– В этом мудрость портних. Когда дом наклонен, туда не заливает дождь.
Изящный новый домик висел на дереве, точно зеленый плод. Чтобы внутри стало тепло и уютно, жених и невеста раздобыли пестрых перышек и украсили ими свое жилище. Любовью и усердным трудом портнихи вместе создали уютное гнездышко. Под всеобщие радостные возгласы они залетели в свой новый дом и начали новую счастливую жизнь.
Напевая поздравительную песню, гости понемногу разошлись. Все эти радостные сцены растрогал и Братца Улитку, и он пробормотал себе под нос:
– Может, она и права.
– Что? Ты о ком? – удивился Черепаха.
Братец Улитка рассказал Братцу Черепахе про себя и Улиточку. Сокрушаясь, Черепаха воскликнул: «Как жаль!» А затем тоном, не терпящим возражений, сказал:
– Послушай, братишка, всем ты хорош, вот только слишком трясешься над своим домом.
Улитке совершенно не хотелось слушать, как Черепаха его критикует. Однако тот был прав, ведь если бы Братец Улитка не дорожил так своим домом, разве бы он потерял Улиточку?
5. Муравьиный за́мок
В мгновение ока наступила пора палящего летнего зноя. Стоял полнейший штиль, листва на деревьях замерла, только откуда-то из ее глубины доносился хриплый стрекот цикад, сливавшийся в целый хор. От этого шума лето казалось еще жарче и суше.
– Надоели! Вот не сидится же им спокойно. – Братец Улитка не выносил этой какофонии, и ему не терпелось залезть в свою «обитель», чтобы скрыться от шумного мира.
Улитка медленно полз, пытаясь найти прохладный кусочек земли в тени, причем непременно влажный и травянистый. Он плохо видел, поэтому искать ему приходилось на ощупь.
Земля обжигала, и Братец Улитка полз, не поднимая головы. Он мечтал лишь о том, чтобы поскорее завершить свой тяжкий путь.
– Ай-яй-яй, господин Улитка, почему вы не смотрите на дорогу? Вы загородили путь моему отряду.
Братец Улитка испугался и резко поднял голову: перед ним стояла госпожа Муравьиха, а за ней – отряд, вытянувшийся, словно длинная черная нить.
– Госпожа Муравьиха, опять переезжаете? – спросил Братец Улитка, уступая дорогу. Сколько он себя помнил, Муравьиха постоянно куда-то переезжала.
– Точно! – Она гордо закачала большой головой. – На сей раз я построю самый чудесный в мире за́мок.
– Правда?
Улитка посмотрел на проходивших мимо него муравьев. Чего они только не тащили: листья с деревьев, бамбуковое лыко, косточки, мелкие камешки.
– И когда я смогу полюбоваться вашим чудесным зам́ ком? – со смехом поинтересовался он.
Умная госпожа Муравьиха, уловив в его словах издевку, ответила лишь:
– Когда будет готово, я непременно приглашу вас его оценить.
Наконец Братец Улитка нашел влажные заросли и приготовился закрываться и спать. Он выделил слизь, которая превратилась в пленку и запечатала вход в домик. Перед сном он пробурчал себе под нос: «Самый чудесный за́мок в мире, хм! Нелепая фантазия!»
Спустя три дня несколько Муравьихиных детей отыскали спящего Братца Улитку по серебристо-белому следу. Они принялись хором звать его, но Улитка не просыпался, трясли его домик, но он по-прежнему спал. Но муравьишки не привыкли сдаваться: они раздобыли листик, положили на него Братца Улитку и притащили к госпоже Муравьихе.
Улитка проснулся.
– Господин Улитка, мы построили за́мок и просим вас оценить его.
Внимательный Братец Улитка заметил в речи Муравьихи нотки самодовольства. Он невозмутимо оценил ее за́мок и не смог не признать, что тот был превосходен. Квадратный, в два этажа – на верхнем была терраса, а на нижнем находились комнаты муравьев, соединенные проходами. В четырех углах зам́ ка имелись горки, по которым муравьи могли подняться на террасу и спуститься с нее. Снаружи за́мок выглядел красиво и аккуратно – и не поймешь, что он выстроен из всякой всячины.