– Я люблю строить, – с упоением сказала Муравьиха Улитке. – Для меня величайшая радость – наблюдать, как под моим руководством мои дети целыми днями трудятся, созидают.
– Думаю, теперь, когда у вас есть этот за́мок, вы больше не будете переезжать?
– Ты ошибаешься, вскоре мы опять переедем.
– Но почему?
– Потому что я хочу построить за́мок еще лучше этого, самый прекрасный дворец в мире, притом с садом.
Улитка в большом недоумении спросил Муравьиху:
– Я не понимаю, почему вы просто не можете спокойно осесть в этом чудесном замке?
– И я не понимаю, как ты можешь всю жизнь довольствоваться такой каморкой, неужели тебе никогда не хотелось дом получше? – столь же недоуменно спросила его Муравьиха.
Поскольку оба не понимали друг друга, госпожа Муравьиха не могла убедить Братца Улитку в своей правоте, а он не мог убедить ее. Пришлось им так и разойтись.
По дороге Улитка думал о Муравьихином самом чудесном в мире замке, думал о еще не начатом самом прекрасном в мире дворце с садом. А какое диво она построит после этих двух? Впервые в жизни Братец Улитка почувствовал, что домик, который он таскает на спине, ужасно, ужасно тяжел.
6. Одинокая роза
Дождь шел много дней подряд, не переставая, и много дней подряд Братец Улитка спал, запертый непогодой у себя в «обители». Когда он проснулся, небо уже прояснилось, однако хорошая погода не подняла Улитке настроение, наоборот, он все больше раздражался. Братец Улитка не понимал, почему он в таком дурном расположении духа. Возможно, оттого, что ему было очень одиноко.
После дождя трава стала изумрудной и блестящей, крохотные капельки переливались на солнце всеми цветами радуги. Созревшая клубника алела среди травы, точно драгоценные рубины на ожерелье.
Улитка пополз к одной необычайно яркой клубнике. Он не догадывался, что у этой перезревшей благоухающей ягоды уже кое-кто обосновался. Братец Улитка знал его и очень презирал. Его знакомый тоже происходил из улиток, но каким-то образом умудрился потерять величайшее сокровище всего их рода – домик на спине. Теперь он был совершенно голый, и даже называть его стали иначе: кто Слизнем, а кто Слизняком.
Братец Улитка развернулся и собрался уходить, но тут Слизняк радостно его окликнул:
– Постой, не уходи! Мы же братья, давай вместе отведаем этой прекрасной клубники!
Улитка остался, но его одолевали сомнения: «Почему этот тип так щедр со мной?» Он молча принялся поедать клубнику в надежде разузнать, что задумал Слизняк.
– Братец Улитка, – лакомясь клубникой, проговорил Слизняк, – ведь мы из одного рода, только у меня сейчас нет дома. Зато как схожи наши вкусы: ты любишь клубнику, и я тоже.
Братец Улитка по-прежнему не произносил ни слова, однако его короткие и длинные рожки настороженно поднялись.
– Давай будем друзьями! Дружба принесет нам море радости! – предложил Слизняк.
«Звучит неплохо, но, кто знает, может, он положил глаз на мой дом! Мне следует быть осторожнее», – рассуждал про себя Братец Улитка. Он холодно ответил:
– Извини, я не люблю заводить друзей. Пока!
Когда Улитка ушел от Слизняка, у него еще больше испортилось настроение, и ему ужасно захотелось оказаться в каком-нибудь интересном местечке, чтобы развеяться.
Порывы ветра принесли с собой аромат цветов – впереди красовался настоящий цветник. Цветы росли один другого краше, над ними порхали бабочки…
Одна едва распустившаяся красная роза заворожила Братца Улитку. Она была прелестна и чудно пахла, но Улитке показалось странным, что у этого несравненного цветка не видать ни пчел, ни бабочек. Жутко довольный тем, что он такой эстет, Братец Улитка про себя посмеялся над бабочками, ничего не смыслящими в красоте. Он проникся еще большей симпатией к этому оставшемуся без внимания цветку и нежно сказал:
– О, прекрасный цветок, давай я разнесу твою пыльцу по округе!
Братец Улитка пополз вверх по стеблю.
– Ой-ей! – Что-то укололо его, и он свалился на землю.
– Хи-хи-хи! – Цветок согнулся от смеха.
Улитка присмотрелся и только теперь заметил, что все тело несравненной розы покрыто шипами.
– Почему ты вся в шипах? – вздохнул он.
– Чтобы защититься от недоброжелателей, – просто ответила роза.
– Но ведь я подошел к тебе, потому что ты мне понравилась. У меня и в мыслях не было тебе навредить.
– Кто знает, что у тебя на уме.
Братец Улитка обиделся, теперь этот цветок казался ему не таким уж и милым. Он наконец-то понял, почему вокруг розы нет ни пчел, ни бабочек.
Улитка посмотрел на другие цветы: как они были счастливы и веселы! Легко покачивая грациозными стебельками, они тянули вверх свои улыбающиеся личики. Одни обменивались поцелуями с пчелами, другие танцевали с бабочками, третьи шептались с ветерком…
Затем он опять взглянул на розу: она цвела в одиночестве…
– Похоже, она будет одиноко любоваться собой, пока не увянет. – Улитке стало горько за нее и за себя. В этот момент ему так захотелось, чтобы рядом был искренний и верный друг.
7. Коварство Черного Паука
Братец Улитка полз по дороге и вдруг услышал, как кто-то его окликнул:
– Здравствуйте, господин Улитка.
Он поднял голову: к нему приближалось с головы до пят черное, восьмилапое существо, похожее на муравья. Вот только гость был гораздо больше муравья, и Улитка решил, что это муравей-дедушка:
– Здравствуйте, Дедушка Муравей.
– Нет, ты ошибся, я не отношусь к насекомым, а отношусь к царству животных, как и ты. Меня зовут Паук.
Братцу Улитке показалось, что Черный Паук весьма приветлив, поэтому он остановился, надеясь с ним подружиться.
– Ах, какой у тебя красивый дом! – с преувеличенным восхищением воскликнул Черный Паук. – Можно, я рассмотрю его получше?
Он принялся бегать вокруг Улитки.
Братцу Улитке было ужасно приятно это слышать, ведь никто прежде так не хвалил его дом. Он стоял, не шелохнувшись, чтобы дать Пауку получше его рассмотреть. Черный Паук без остановки кружил вокруг Улитки, осыпая его комплиментами:
– У тебя такой прекрасный дом, как тонко он сработан! Я ужасно тебе завидую. Братец Улитка, ты большой везунчик.
Опьяненный сладкими речами, Улитка весь размяк. Он радовался своему счастью: тому, что у него появился такой чуткий и добрый друг.
Наконец, Черный Паук «насмотрелся» на Улиткин дом и перестал нарезать вокруг него круги. Он тепло спросил:
– Друг, как ты сейчас себя чувствуешь?
– Как никогда хорошо.
Братец Улитка попробовал сдвинуться с места, однако словно что-то невидимое связало все его тело, и он совершенно не мог пошевелиться.
– Что это со мной? – Улитка судорожно пытался вырваться.
Черный Паук захохотал во все горло, от его доброжелательности не осталось и следа:
– Не суетись, ты просто зря тратишь время!
Братец Улитка перестал трепыхаться и только теперь увидел, что вокруг него натянута сеть, сверкающая, серебристая паучья сеть. Он в ловушке. Парализованный Улитка бессильно произнес:
– Значит, ты поймал меня?
– Точно! – торжествовал Паук. – Ты думаешь, я действительно рассматривал твой дом? Нет, в тот самый момент я плел свою сеть.
Разгневанный Братец Улитка закричал:
– Раз так, зачем ты осыпал́ меня комплиментами?
– Если б я не говорил то, что ты хотел услышать, разве б мне удалось тебя поймать? – ухмыльнулся Черный Паук.
– Ах ты лживый негодяй!
– Не надо так меня называть. Ведь я поступил беспринципно только ради того, чтобы было чем пообедать. – Он шаг за шагом приближался к Улитке. – Прости, друг.
Похоже, Братца Улитку ждала верная смерть. Он горестно втянул голову в раковину, и в этот роковой момент вдруг случилось чудо…
К ним подскочила жаба и разом проглотила Черного Паука. Но не успела она сделать и трех прыжков, как откуда-то вылезла ядовитая змея и сожрала жабу. Однако и змея не успела пропихнуть жабу в желудок – раздался свист, и внезапно появившийся крестьянин, подняв сверкающий нож, мигом разрубил ядовитую змею надвое.
От страха Братец Улитка лишился чувств.
Спустя какое-то время он очнулся и увидел, как дождевой червь очищает его от паутины. Мало-помалу Улитка вспомнил, что это та самая Червиха, которая любит рыхлить землю.
Вернувшись мыслями к пережитому ужасу, Братец Улитка будто погрузился в кошмарный сон. Дрожащим голосом он спросил Червиху:
– Ты видела, что тут произошло?
Та спокойно кивнула:
– Черный Паук получил по заслугам, и жаба получила по заслугам, и ядовитая змея получила по заслугам. Все они лишились жизни, потому что хотели ради собственного блага навредить другому.
Кто бы мог подумать, что Червиха, которая дни напролет рыхлит землю, способна к таким толковым, глубокомысленным рассуждениям? Улитка серьезно задумался над ее словами.
– Господин Улитка, не спите больше посреди бела дня.
Братец Улитка удивился:
– Так я и не спал.
– Как же тогда Черный Паук вас поймал?
– Э…
Ну разве он мог рассказать Червихе, как все было на самом деле?
8. Малыш Ящерица и его хвост
После того, как Братец Улитка чудом избежал гибели, они с Червихой мечтали только о том, чтобы поскорее покинуть это жуткое место.
– Послушай! – Червиха остановилась и прижала голову к земле. – Кто это горько стонет?
– Да какая разница, кто? Идем отсюда!
Не обращая на его слова никакого внимания, Червиха выпрямилась, как столбик, и принялась смотреть по сторонам. В самом деле, неподалеку катался по земле Малыш Ящерица. Червиха тут же поползла к нему, и Улитка нехотя за ней последовал.
– Что с тобой случилось? – ласково спросила она.
Ящерица плача рассказал:
– Переходя через реку, я встретил краба и подошел к нему поздороваться, но он прыгнул на меня и схватил за хвост своими большими клешнями. Чтобы спастись, я отбросил хвост и убежал. И как мне теперь жить дальше без хвоста? У-у-у…