Малыш горько плакал, Червиха тоже утерла слезу и сказала Улитке:
– Господин Улитка, пойдем на берег и поищем его хвост!
Братец Улитка упрекнул Червиху, что она лезет не в свое дело:
– Если он потерял хвост, какое отношение это имеет к нам?
– Вот уж не думала, что вы такой эгоист. В вас ни капли сострадания. – Раздраженная, она в одиночестве поползла на берег. Помня, что Червиха помогла ему в беде, Улитка скрепя сердце отправился за ней вслед.
На речной отмели несколько крабов, собравшись в кружок, играли с Ящерицыным хвостом. От их забав несчастный хвост свернулся в рогалик.
Забыв про всякую осторожность, Червиха собралась уже броситься на отмель, чтобы спасти хвост, но Братец Улитка ее остановил:
– Нет! Едва ты там появишься, эти негодяи тебя тут же искромсают и съедят.
– Давай так, – спокойно и решительно сказала Червиха, – я отвлеку крабов, а ты отнесешь хвост Малышу Ящерице.
– Это слишком… слишком опасно! – Братец Улитка разволновался то ли за Червиху, то ли за себя.
Червиха бесстрашно поползла к весело резвившимся крабам. Ее розовое нежное тельце сразу привлекло их внимание: они бросили хвост и, размахивая большими клешнями, кровожадно ринулись к ней. Червиха проворно развернулась и поползла обратно. Крабы преследовали ее.
Удостоверившись, что Червиха увела их достаточно далеко, Братец Улитка очень осторожно примостил Ящерицын хвост на свой домик и, не торопясь, потащил его к Малышу Ящерице.
Отчаявшийся Малыш увидел, что Улитка несет его хвост, и несказанно обрадовался. Он сейчас же приладил хвост на место и покачал им. Ах! Тот прирос к телу, и не осталось ни шрама!
– Господин Улитка, вы так добры. Как мне вас отблагодарить?
– Не стоит, не стоит, – пробормотал Улитка.
Искренняя признательность Малыша Ящерицы его смутила. Вспомнив, что он до сих пор даже не знает, жива ли Червиха, Братец Улитка решил, что обязан сказать Ящерице правду.
– На самом деле это Червиха, рискуя жизнью, спасла твой хвост из клешней крабов. Ее благодари!
– Не говорите так, господин Улитка, – Червиха вдруг чудесным образом возникла перед ними. – Без вашей помощи я бы не вернула этот хвост.
Братец Улитка ужасно удивился и обрадовался:
– Как тебе удалось спастись?
– Я заманила крабов далеко и вдруг увидела, что они меня настигают – один даже схватил за кончик хвоста. К счастью, земля там оказалась рыхлая, и я мигом в ней скрылась. На беду крабов они не умеют зарываться в землю, поэтому, конечно же, не смогли меня поймать.
Какое облегчение! Улитка взглянул на Червихин хвост: кончика и впрямь не было. Ему стало жаль, ведь раньше его восхищала ее прелестная фигура! Впрочем, сама Червиха не переживала из-за утраты и вообще выглядела очень радостной. Возможно, эта радость передалась и Братцу Улитке. Он вдруг подумал, что сегодняшний день прошел ужасно весело.
– Ла-ла-ла… – Улитка громко запел. Давно он не был так счастлив.
9. Дом на побережье
Братец Улитка решил наведаться в «Пляжный Клуб». Дело в том, что вчера он встретил Нарядную Птичку, и она рассказала ему, как пролетала мимо этого клуба и видела там сотни гостей из моря с виллами на спинах. Их жилища были самых разнообразных форм и видов, но все до единого очень красивые.
Улитке захотелось подружиться с этими существами, которые, как и он, таскали на спинах домики. С ними ему будет хорошо и привольно, он будет чувствовать себя в правильном окружении. Братец Улитка подумал, что там наверняка очень весело, ведь иначе почему это место называется «Пляжным Клубом»?
Улитка считал, что пляж недалеко, ведь по ночам он часто слышал шум морских волн. Однако ему пришлось ползти целых семь недель, то есть сорок девять дней, прежде чем он наконец-то прибыл к морю.
Какая красота! Голубое небо и лазурная вода сливались в одну бескрайнюю синеву. Ветер пах морской солью и дул так тихо, так нежно…
«Пляжный Клуб» и впрямь оказался таким, как говорила Нарядная Птичка. Здесь отдыхало множество морских гостей с виллами на спинах. Виллы эти были яркие, разнообразные и чудесно украшали собой золотистую песчаную отмель. На фоне этих шикарных солидных особняков Улиткина «обитель» выглядела убогой и некрасивой.
– Чей это такой уродливый дом?
Братец Улитка испугался: перед ним возникло чудище, похожее и на рака, и на краба. Его спиральную раковину покрывали серебристо-белые и золотисто-желтые полоски, а сверху нее красовались морские цветы, напоминавшие золотую хризантему. Из-под раковины высовывались шесть ножек, а вход в нее преграждали две большие клешни.
Чудище очень надменно сказало Улитке:
– У тебя такой уродливый дом, почему ты не захватишь себе покрасивее?
Напуганный его жутким видом, Братец Улитка крайне осторожно ответил:
– Разве дома можно захватывать?
– А почему нет? Я уже проделывал это дважды.
Улитка от страха спрятался в раковину. Он побоялся, что станет третьей жертвой этого бандита. Чудище дико захохотало: видимо, перепуганный вид Улитки его повеселил.
– Вылезай! Твой дом меня ни капли не привлекает, я не стану его отнимать.
Братец Улитка слегка высунул голову:
– Разрешите узнать ваше имя?
– Рак-отшельник. Хотя некоторые паршивцы зовут меня «Нахлебником».
Из его длинной болтовни и похвальбы Улитка узнал, как Рак-отшельник захватывал чужие дома.
Еще в глубоком детстве он занял домик морской улитки. Рак-отшельник вытащил ее из раковины и сам там поселился. Но постепенно он рос, и эта раковина начала казаться ему слишком маленькой. Тогда он точно так же отобрал у большого моллюска-трубача его раковину. Это и была его нынешняя вилла.
Неудивительно, что все звали его «Нахлебником» – это имя как нельзя лучше отражало его сущность. Правда, Братца Улитку смутило то, что Рак-отшельник был эстетом, ведь он украшал свое жилище прекрасными цветами. Это сентиментальное увлечение никак не увязывалось с его жестокой натурой!
– Господин Рак-отшельник, ваш необычайный талант декоратора не имеет себе равных.
– Не думай, что я такой романтик. Эти похожие на цветы штуки – не растения, а морские животные, актинии. Я использую их, чтобы захватывать дома.
– Неужели такие красивые цветы – это твое оружие? – От страха Улитка опять втянулся в раковину.
– Да не бойся ты! Ты не станешь отнимать мою виллу, и мне твоя убогая лачуга не нужна, поэтому я тебя не трону. Вот, посмотри…
Братец Улитка, дрожа, слегка высунулся наружу.
– Эти штуковины, напоминающие лепестки, – щупальца актинии, каждое из них наполнено ядовитой жидкостью. Если кто-то захочет отнять у меня виллу, стоит ему только приблизиться, как актинии любезно преподнесут ему чудесный букет, из которого выстрелит яд. И кто бы ни был этот незваный гость, смерти ему не миновать. А-ха-ха…
От его злобного хохота Улитка весь похолодел.
На отмели было великое множество вилл, и, кто знает, возможно, каждая из них таила в себе историю злодейского убийства или коварного обмана. Братец Улитка больше не хотел здесь оставаться – ни единой минуты, ни единой секунды. Совершенно опустошенный, он покинул пляж.
10. Рай во сне
Незаметно пришла госпожа осень в золотисто-желтом наряде. Предусмотрительные дикие гуси напряженно готовились к путешествию на южный остров, где круглый год стояла весна, – Остров Солнца. Там они собирались зимовать.
Листья опали с деревьев, трава засохла, и жизнь Братца Улитки стала уже не такой радостной, как прежде. К Улитке подошел Гусенок:
– Господин Улитка, полетели с нами на юг?
Улитка лишь горько усмехнулся:
– Разве такой, как я, может с вами полететь?
– А вы просто избавьтесь от обузы, которую таскаете на спине, отрастите пару крыльев, как у нас, и мы вместе полетим на Остров Солнца.
У этого милого наивного Гусенка слишком богатое воображение! Братец Улитка еще раз горько усмехнулся и покачал головой.
– Господин Улитка, я знаю, вы любите зеленый цвет. Мама говорит, Остров Солнца всегда зеленый – и весной, и зимой.
Раздался свист к сбору, и Гусенка позвала мама:
– Гусенок, иди сюда, будем строиться. Мы скоро взлетаем.
– Господин Улитка, вы и правда с нами не полетите? Как же вы переживете эту зиму?
Искренность и доброта Гусенка растрогала Улитку. Он постарался сделать радостный вид:
– Ступай скорее, Гусенок! Счастливого пути!
Построившись, гусиный косяк взлетел и направился к вечнозеленому Острову Солнца. Улитка провожал гусей взглядом, пока они не слились с высоким синим небом.
Свистел осенний ветер, опавшая листва кружилась в воздухе, и все это усиливало Улиткину грусть. Он забрался в свою «обитель» – нет, теперь ему уже не очень-то хотелось так ее величать. Возможно, она и впрямь была тем, чем ее назвал Гусенок, – обузой.
Братец Улитка с трудом уснул, зато во сне сразу попал в чудесную страну грез. Там он наконец-то избавился от своей «обители», которой всегда так дорожил, и отрастил крылья, как у Гусенка. Он присоединился к косяку и летел, летел, пока не долетел до края вечной весны, Острова Солнца.
Этому островку посреди бескрайнего моря солнце отдавало всю свою любовь, поэтому здесь круглый год стояла ясная погода. А островок в ответ дарил солнцу то, что оно любило больше всего на свете, – цвет жизни.
Остров Солнца зеленел пышно, зеленел вечно, зеленел так, что Улитке хотелось петь во весь голос.
Вместе с гусями Братец Улитка опустился на огромное зеленое дерево. Рядом весело бежал звенящий ручей. Росший у воды белоснежный, как облако, гриб, пробудил в Улитке воспоминания, и он подлетел к нему. Под грибом сидела улитка. У нее на спине тоже не было домика, и на нежно-розовом тельце красовалась пара серебристо-белых крыльев. Она была так прекрасна! Так свободна!
И тут Братец Улитка ее узнал! Она – та самая Улиточка, которую он любил. Эта неожиданная встреча удивила и обрадовала его.