– Не убегайте! Стойте! – закричал котенок.
Но никто его не послушал, наоборот, крысы припустили еще быстрее. Котенку пришлось полететь за ними вдогонку. Он схватил одного стража:
– Отведи меня к вашему правителю!
Крыса-страж весь дрожал от страха:
– Наш пра… правитель не осмелится… встретиться с вами, ведь мы, крысы… больше всего на свете боимся ко… кошек…
Тут из дворца выбежали два отряда крыс, ровными рядами построились по обе его стороны и, подняв длинные трубы, задудели ввысь в сторону востока.
Затем из дворца вышел крысиный правитель, а за ним – тьма-тьмущая подданных. Повернув мордочки к востоку, они пали ниц.
Крыса-страж взмолился:
– Отпусти меня! Солнце вышло, я должен его поприветствовать!
Оказывается, в Крысином Царстве проходила церемония приветствия Солнца.
Летающий котенок отпустил крысу-стража и, взмахнув крыльями, взвился в небо. Он стал кружить над Краем Двенадцати Животных-Символов. Котенка восхитило, что в этот самый момент все его обитатели приветствовали Солнце, обратившись в одну и ту же сторону – в сторону востока.
Крысы Крысиного Царства недвижимо простирались на земле.
Коровы Коровьего Царства медленно шли по большому кругу, напевая древнюю песню.
Тигры Тигриного Царства величественно стояли на вершине горы и издавали один протяжный рык за другим.
Зайцы Заячьего Царства кричали и прыгали от радости на цветочной лужайке.
Драконы Драконьего Царства упоенно носились в небе.
Змеи Змеиного Царства вытянулись вверх и, изгибая свои длинные тела, исполняли изящный танец.
Лошади Лошадиного Царства, высоко подняв передние копыта и вздымая длинные хвосты, раз за разом взвивались в воздух.
Овцы Овечьего Царства, с почтением встав на колени, отвешивали Солнцу поклон за поклоном.
Обезьяны Обезьяньего Царства, молитвенно сложив передние лапы и моргая, что-то бормотали себе под нос.
Петухи Куриного Царства, пристроившись на самом гребне крыши, кричали так, словно хотели перекричать друг друга, аж покраснели от натуги.
Собаки Собачьего Царства, наоборот, вели себя удивительно тихо и только с серьезным видом ритмично виляли хвостами.
Свиньи Свинячьего Царства с первыми лучами Солнца начали торжественный завтрак.
Ах! Все животные-символы горячо любили Солнце и поклонялись ему!
Котенок решил вернуться в Крысиное Царство и оттуда начать свое путешествие по Краю Двенадцати Животных-Символов.
3
Летающий котенок вновь приземлился в Крысином Царстве и встретился с крысиным правителем.
Увидев его, правитель сперва напугался, поскольку решил, что котенок прибыл отомстить за предка. Затем он заметил у гостя крылья, стал сомневаться, что это настоящий кот, и сразу заметно успокоился. Он показал котенку свои владения. Почти все земли Крысиного Царства располагались на речной отмели, повсюду густо зеленела трава. Летающий котенок невольно восхитился:
– Какие плодородные луга!
Однако крысиный правитель не разделил его восхищения и покачал головой:
– Увы, мы не коровы. Будь эти луга хоть трижды плодороднее, какой нам от этого прок? Три четверти года мои подданные голодают.
– Но почему они голодают?
– Крысы маленькие и слабые. Мы весь год работаем не покладая лап, но выращенного зерна не хватает на еду.
– Я видел в Коровьем Царстве великое множество зерновых амбаров, однако коровы предпочитают траву. Так почему бы вам не обменять траву вашего царства на зерно Коровьего Царства? – Придумав такой хитрый план, котенок аж засиял от удовольствия.
– Поменяться с Коровьим Царством? – Крысиный правитель замотал головой. – Крысиное Царство с Коровьим Царством хоть и соседи, но мы с ними сроду не общались. Невозможно, совершенно невозможно.
– Но ведь обоим царствам это будет во благо, так почему бы не попробовать? – недоумевал летающий котенок.
– А кто ж спорит, что во благо? – Правитель задумался: – Разумеется, можно попробовать. Однако есть то, что мы никогда отдадим.
– И что же это?
– Солнце! – с безмерной гордостью сказал правитель. – В Крысином Царстве мы ценим его больше жизни.
Крысиный правитель подготовил двух крыс-послов к переговорам в Коровьем Царстве, и летающий котенок отнес их к коровам.
Даже не дослушав, зачем они прибыли, коровий правитель решительно отказал:
– Нет! Нет! Мы не будем иметь дело с крысами! Вы очень коварны. Если бы ваш предок не обманул нашего, мы, коровы, стали бы первыми по порядку среди двенадцати животных-символов.
Двум крысиным послам было нечего сказать в свое оправдание, они покраснели до кончиков ушей.
Видя, что первый этап переговоров закончился неудачей, летающий котенок попытался примирить обе стороны:
– Ведь это дело прошлое, к чему о нем вспоминать? Например, у нашего кошачьего предка была непримиримая вражда с крысиным предком! Важно то, что происходит сейчас!
– Сейчас?
– Да, сейчас! – сказал котенок. – Сейчас у Крысиного Царства много травы, а у Коровьего Царства много зерна, но вместе с тем крысам не хватает зерна, а коровам – травы. Может, два царства поменяются друг с другом?
Слова летающего котенка тронули коровьего правителя. После долгих раздумий он медленно проговорил:
– Поменять зерно на траву можно. Однако крысы малы, да хитры: возможно ли, что они задумали отнять наше коровье Солнце?
– Нет! Нет! – послы принялись оправдываться пищащими голосками: – Мы не станем отнимать ваше коровье Солнце, ведь у нашего Крысиного Царства есть свое Солнце.
– У Крысиного Царства тоже есть Солнце? – не поверил коровий правитель. – Солнце, встающее из-за склона?
– Нет! – ответила крыса-посол. – Наше Солнце встает из-за реки.
– Неужели в мире два Солнца?
Коровий правитель по-прежнему сильно сомневался, но все же заключил с крысиными послами соглашение: разрушить стену между Коровьим Царством и Крысиным Царством. Отныне крысы Крысиного Царства могли вывозить из Коровьего Царства зерно, а коровы Коровьего царства могли приходить на речную отмель Крысиного Царства и есть там траву.
4
Летающий котенок был очень рад, что крысы и коровы наладили дружеские отношения. Его вдруг осенило: ведь если все царства животных-символов разрушат стены, как Крысиное и Коровье Царства, эта прекрасная гора станет мирным, райским местом?
Котенок прилетел в Куриное Царство. Местный правитель, петух в великолепной перьевой накидке, прогуливался под Солнцем. Выпятив грудь, подняв голову и то и дело наклоняя ее, он любовался своей тенью.
– Здравствуйте, прекрасный правитель! – почтительно поприветствовал его котенок.
– А ты кто будешь? Кажется, я тебя раньше не видел.
– Я летающий котенок. – Котенок замахал крыльями. – Я впервые в вашем уважаемом царстве…
– Добро пожаловать! Добро пожаловать! – Куриный правитель сделался само радушие. – У нас никогда не было гостей, ты не представляешь, как нам одиноко.
– А почему вы не зовете в гости драконов? – пользуясь случаем, спросил летающий котенок.
– Ты предлагаешь нам пригласить в гости драконов? – Правитель замотал головой. – Их предок позаимствовал у нашего предка рога и до сих пор их нам не вернул!
– Значит, раньше у петухов были рога? – удивился котенок.
– Наш предок выглядел внушительно! – поведал куриный правитель. – Когда Нефритовый император расставлял животных-символов по порядку, дракон понимал, что уступает петуху в красоте, и боялся, что император поставит его позади нас, кур. Поэтому он на время попросил у нашего предка рога, и тот одолжил ему их. Когда дракон надел петушиные рога, Нефритовый император поставил его перед петухом. После этого наш предок каждый день забирался на гребень крыши и кричал: «Верни мне рога, верни!» В конце концов его крик вызвал Солнце из долины, однако рога ему дракон так и не отдал.
– Выходит, ваше «ку-ка-ре-ку» означает «верни мне рога»?
Сияя гордостью, куриный правитель сказал:
– Таким образом, это мы, петухи, вызываем Солнце. Мы лишились рогов, но обрели его. Для нас Солнце важнее рогов.
– Правильно! Правильно! – тут же согласился с ним котенок. – Ведь разве вы не красивы, не внушительны и без рогов?
Слова летающего котенка ужасно обрадовали куриного правителя.
– Даже без рогов мы в силах потягаться с драконами в красоте!
– А почему бы и нет? – сказал котенок. – Сейчас я слетаю в Драконье Царство и позову их сюда, чтобы выяснить, кто красивее.
Прибыв в Драконье Царство, летающий котенок предстал перед драконьим правителем. Когда тот узнал, зачем котенок прилетел, то расхохотался:
– Петухи хотят потягаться с нами в красоте? Вот чудаки. Расскажи мне, каковы они из себя?
– Вы никогда не видели петухов? – страшно изумился котенок.
– Никогда.
– Раз драконы никогда не видели петухов, а петухи никогда не видели драконов, значит, при встрече с ними вы сможете выяснить, кто красивее, не так ли?
Охваченный сильным желанием посоревноваться в красоте, драконий правитель приказал разрушить стену между Куриным и Драконьим Царствами. Так он показал, что согласен на состязание.
В одно мгновение в небе над Куриным Царством закружили драконы, а на лугах Драконьего Царства появились стаи петухов. Два царства принялись состязаться в красоте, и этому конкурсу не было ни конца ни края.
– Еще одна стена рухнула!
Очень довольный, летающий котенок взмахнул крыльями и опять взмыл в небеса.
5
Во время визитов в остальные царства летающему котенку не пришлось демонстрировать особого красноречия. Стены Заячьего, Змеиного, Лошадиного, Овечьего, Обезьяньего, Собачьего и Свинячьего Царств легко рухнули. Кажется, их жители сами ждали этого дня, ведь кому захочется веками жить в заточении?
В единый миг животные ощутили, как огромен мир, как много вокруг друзей, и сколько дел их ждет – вовек не переделать.