Он подумал: «Точно! У них же сверху должен быть еще большой колокольчик. Как я мог про него забыть?»
Старик Линчжи взвалил на спину все травы, что были в хижине, сунул за пазуху последние грибы линчжи и тоже отправился к подножию горы.
Хромой Волк попросил хозяина лавки отлить из колокольчиков медный котел. И только ушел, как явился старик с деньгами, вырученными от продажи трав, и купил большой колокольчик.
С котлом на закорках Волк отправился прямиком к стариковой лачуге. Заглянув внутрь, он увидел, что стены опустели, не осталось ни корешка. Котел со звоном упал на землю:
– Почему исчезли все травы?
В это же время радостный старик Линчжи принес большой медный колокольчик к дереву, где жил Хромой Волк. Посмотрев вверх, он увидел, что ветряные колокольчики пропали. Большой колокольчик со звоном упал на землю:
– Куда подевались колокольчики?
Подул ветер, в лесу было тихо. Но в сердцах старика Линчжи и Хромого Волка пели колокольчики: дин-дон! дин-дон!
Северный Волк
Я – волк с севера, иду
По степи безбрежной,
Сквозь песчаную пургу.
Воет неутешный
Ветер. Я на юг бегу
За легендой здешней…
1
Юг. Посреди нежных, прекрасных пейзажей раскатывалась эхом дикая, могучая песнь Северного Волка.
Стая южных волков, спрятавшаяся в густом лесу и давно наблюдавшая за ним, потихоньку обошла его с двух сторон и окружила.
Северный Волк перестал петь. Он и южные волки стояли друг против друга в тревожной тишине.
Южные волки, похоже, сомневались в том, что он их сородич. Северный Волк был так высок, выше их на целую голову. Его густая шерсть блестела – казалось, что на кончике каждой шерстинки сияет капелька масла. Обитавшим в мягком южном климате волкам не приходилось бороться с ветрами и снегами, поэтому их шерсть была жидкой и тусклой.
Увидев стаю южных волков, Северный Волк удивился и вместе с тем слегка разочаровался. Он не думал, что волки прекрасного, как с картины, юга окажутся такими маленькими и жалкими. Особенно ему не понравились их бегающие глазки, в которых мелькала тьма неясных мыслей. Лишь стоявшая рядом с вожаком изящная волчица светилась духовной силой и красотой. Она напомнила Северному Волку его бабушку, уроженку южных краев. Он невольно задержал на ней взор, она тоже неотрывно смотрела на него.
– Ты вторгся в мои владения. – Вожак говорил негромко, но зловеще. – Смелости тебе не занимать!
– Мои намерения чисты, правитель! – Северный Волк поклонился. – Я хочу стать твоим подданным.
Вожак дважды холодно усмехнулся и дважды обошел вокруг Северного Волка, скользя по нему недоверчивым взглядом.
– Правитель, позволь ему стать твоим подданным! – принялась упрашивать вожака волчица.
Взор вожака сразу смягчился:
– Конечно, Маньша, ты ведь знаешь, я никогда ни в чем тебе не отказывал. – Он повернулся к Северному Волку: – Ты можешь остаться и быть моим подданным.
Слова «быть моим подданным» он произнес особенно громко и отчетливо.
На следующий день вожак повел стаю на охоту.
В южных лесах дождей и солнца в избытке, поэтому все буйно растет, повсюду снуют зайцы, скачут антилопы и олени. Охотиться здесь проще простого! Северный Волк понял, почему южные волки оказались такими мелкими и медлительными – здешняя среда слишком благодатна. Чтобы добыть пропитание, не нужно тратить много сил, а тем более рисковать жизнью.
Вообще-то сегодня Северный Волк собирался продемонстрировать вожаку свое удивительное мастерство, показать, что он бесстрашный и может мчаться, как ветер. Повезло бы встретить свирепое животное и сразиться с ним, чтобы южные волки увидели, как быстры и отважны северные.
Вся стая, кроме вожака, Маньши и Северного Волка, начала охоту на мелких животных. Северный Волк посчитал ниже своего достоинства охотиться на кротких, безобидных зверьков – для него они были что готовая еда, разложенная на столе.
– А ты что стоишь? – Вожак был очень недоволен, ведь он хотел остаться с Маньшей наедине.
– Я…
Северный Волк не знал, что ответить. Но тут внезапно впереди появилось стадо диких буйволов, и его глаза вспыхнули.
– Правитель, ты любишь буйволятину?
Вожак увидел в середине стада буйволенка и коварно усмехнулся:
– Хочу отведать этого детеныша.
Северный Волк вихрем помчался к стаду.
– Этот невежественный заносчивый юнец не ведает, как жестоки дикие буйволы! Пусть же узнает! – Вожак хотел поцеловать Маньшу, но она оттолкнула его, впервые отвергла.
Северный Волк с воем устремился к стаду. Буйволы в страхе разбежались, и он бросился к буйволенку. Буйволы вновь собрались в толпу, разом наставили на Волка рога-кинжалы и шаг за шагом стали на него наступать. Северный Волк немедля прыгнул на буйволенка, вцепился в него и вместе они укатились под гору в ручей.
Буйволы ушли, горестно стеная.
Северный Волк, перепачканный в грязи и крови, подошел к вожаку и бросил перед ним добычу:
– Это тебе, правитель!
Вожак отступил на два шага и еще раз с лап до головы осмотрел Северного Волка, возвышавшегося над ним на целую голову. В этом великане чувствовались дикость и мощь.
Маньша как зачарованная подошла к Северному Волку, ее глаза были полны любви. Вожак стиснул зубы: он прекрасно понимал, что его власть под угрозой.
2
Вожак ясно чувствовал, что Маньша относится к нему все холоднее и все больше времени проводит с Северным Волком. Он сгорал от ревности: если б не этот чужак, Маньша бы несомненно покорилась ему и стала его женой. «Нет уж, нужно, чтобы она поняла: этот молокосос с севера – всего лишь мой подданный. Как я скажу, так он и сделает. В моем царстве он стоит ниже всех. Неужели Маньша не хочет стать благородной супругой правителя?»
Вожак усмехнулся. Он подумал, что Маньша не так глупа, ведь десятки волчиц мечтают стать его женами!
В тот вечер заходящее солнце было яркого алого цвета. Когда стая возвращалась домой, Маньша шла рядом с Северным Волком. Вожак от ярости скрежетал зубами: прежде она всегда ходила рядом с ним. Он несколько раз хотел кинуться на соперника, но, вспоминая, как Северный Волк ворвался в стадо буйволов, понимал, что не справится с ним, даже если нападет не один, а вместе с несколькими южными волками. Однако вожак не желал сдаваться так легко: «Раз мне не одолеть его силой, нужно сразить его умом».
Проходя мимо озерца, волки спугнули купавшихся там олениху с олененком. Те в панике бежали, подняв в воздух фонтан белоснежных брызг.
– Какой нежный олененок! – Все волки были очень сыты, но вожаку не хотелось упускать олененка. Несколько волков вызвались поймать добычу, однако вождь их остановил. Он сурово приказал Северному Волку: – Ты иди!
Северный Волк бросился за оленихой и олененком кратчайшим путем, Маньша не отставала.
– Маньша, а ты вернись! – задыхаясь от злости, вскричал вожак.
Маньша оглянулась, но не остановилась.
Северный Волк настиг олениху и олененка. С середины холма он бросился им наперерез и устремился к малышу.
Когда он уже почти схватил того, горную долину огласил пронзительный, отчаянный крик:
– Не-е-ет!
Северный Волк поднял голову. К нему вся в слезах приближалась олениха, а позади нее висело кроваво-красное закатное солнце.
– Отпусти его, лучше убей меня! – Без малейшего страха она шла на верную гибель. – Умоляю!
Голос оленихи дрогнул, она говорила почти шепотом, в окаймленных ресницами черных глазах блестели слезы. Это были глаза, полные искренности.
Северный Волк растерянно наблюдал, как шаг за шагом она приближается к нему, и его лапы невольно разжались.
Олененок перевернулся и встал на ноги. Он выглядел беззаботным и веселым. Малыш родился недавно и еще не знал об опасностях, которые таит мир, не ведал, что выживает сильнейший, и не переживал потерь. Ему казалось, что это жуткое, но захватывающее происшествие – просто игра.
Олененок вприпрыжку подбежал к матери, посмотрел на Северного Волка, затем на мать. Олениха помедлила мгновение, после чего вместе с олененком помчалась прочь. Они обернулись, только когда добежали до вершины горы. На фоне круглого кроваво-красного закатного солнца, висевшего позади них, мать с детенышем были словно дивная силуэтная картина, вырезанная из бумаги.
3
Маньша видела, как Северный Волк отпустил олененка. Позже она ему призналась, что именно в тот момент по-настоящему его полюбила.
Северный Волк и Маньша стали парой. Он не раз говорил ей, что она похожа на его бабушку. В его воспоминаниях бабушка была красавицей, и он любил, когда она рассказывала сказки юга своим нежным, прелестным южным говором. Она давно умерла, но оставила ему много преданий-снов…
Однако в последние дни в волчьей стае начали ходить слухи, что вожак намерен взять Маньшу в жены. Маньша, плача, сказала Северному Волку:
– Я не хочу быть женой вожака, хочу быть твоей женой.
Северный Волк велел ей ждать его в пещере, где они часто тайно встречались, а сам пошел к вожаку.
– Правитель, ты не можешь жениться на Маньше, потому что она желает быть моей женой.
Вожак усмехнулся:
– Беря ее в жены, я оказываю ей большую честь.
Я здесь главный!
– Я вызываю тебя на поединок!
– Что? Ты смеешь бросать мне вызов? – Вожак зарычал и, оскалившись, бросился к Северному Волку.
Тот не сдвинулся с места:
– На севере, если два волка полюбили одну волчицу, все решает поединок.
– Вот и отправляйся к себе на север, а здесь юг! Юг! – Вожак махнул передними лапами перед мордой Северного Волка. – Не забывай, что я твой повелитель!
– На севере вожак часто выходит на поединки против своих подданных. Тебе не кажется, что это справедливо?
– Молчи! – вне себя от злости рявкнул вожак. – Чтоб я больше не слышал от тебя слова «север»!