– Если ты отказываешься сражаться, сегодня вечером я уведу Маньшу отсюда!
Вожак повернулся и повелительно свистнул. Тут же южные волки окружили Северного Волка плотным кольцом.
– Вперед!
Как только вожак отдал приказ, несколько южных волков бросились в драку с Северным Волком, но через несколько заходов все оказались на земле.
– Еще есть желающие? – отряхнувшись, презрительно спросил Северный Волк. Стая отступила.
– Жалкие трусы! – выругался вожак.
Да, вот кто такие южные волки!
Северный Волк совершенно не чувствовал себя победителем: он поистине сожалел, что пришел на юг и присоединился к этим трусливым волкам. На севере волки не знают, что значит отступать. Северный Волк уже решил, что непременно уйдет отсюда с Маньшей и вернется на родину.
– Ха-ха-ха!
Северный Волк не заметил, в какой момент сменилось выражение на морде вожака.
– Славно, славно! Ты воистину северный волк! – Маленькие глазки вожака лукаво заморгали: – Раз тебе нравится Маньша, отдам ее тебе в жены!
– Спасибо, правитель! – Прямодушный Северный Волк поверил вожаку и, подпрыгнув на метр от радости, стремглав кинулся к Маньше.
Вожак подал знак, и несколько волков побежали за ним.
– Маньша, – не заходя в пещеру, громко сказал Северный Волк, – вожак позволил тебе стать моей женой.
– Это неправда, – покачала головой Маньша, не разделяя радости своего возлюбленного.
– Это правда. Вожак сказал это перед всеми.
– Ты не знаешь, что мы, южные волки, зачастую говорим одно, а думаем совсем другое. Бежим, бежим сегодня же вечером!
– Но ведь это неправильно. Если мы уходим, то сперва должны попрощаться. К тому же, я уже померился с ними силами и победил, поэтому они ничего не посмеют со мной сделать.
Маньше не удалось его уговорить на побег. Они провели в пещере счастливую ночь.
На утро, проснувшись, они обнаружили, что выход из пещеры преградило множество больших ярких цветов.
Маньша оцепенело уставилась на цветы и задрожала.
– Вот чудеса! – восхитился Северный Волк. – Я отродясь не видал таких прекрасных цветов, сорву-ка один для моей невесты.
– Стой! – взвизгнула Маньша. – Это «цветы смерти», в их сердцевине яд – понюхаешь, и тебе ко нец.
Они выбрались из пещеры через другой выход. Один молодой волчонок немедленно доложил об этом вожаку.
– Правитель, они вышли!
Вожак опешил:
– Как? «Цветы смерти» их не отравили?
– Да, они живы, – сказал волчонок. – Они выбрались из пещеры через другой выход.
– Довольно! – вожак нетерпеливо оборвал его и, нахмурившись, принялся выдумывать новый план.
4
Северный Волк настаивал, что нужно попрощаться с вожаком. Он считал, что после его победы во вчерашнем поединке их вражда окончена.
– Правитель, мы пришли с тобой попрощаться. Я заберу Маньшу на север.
– Хорошо! – вожак расплылся в улыбке. – Давайте я вас провожу.
– Не стоит, не стоит! – насмерть перепугалась Маньша. – Не провожай!
– Да будет вам! – с притворным дружелюбием сказал вожак. – Здешняя местность для северного волка все равно что лабиринт, я покажу вам кратчайший путь.
Он пошел впереди, а Маньша и Северный Волк – прямо за ним; так они добрались до леса. Густые кроны деревьев заслоняли небо и солнце, на земле лежал толстый ковер из опавшей листвы. На шерсти волков играли солнечные блики.
Замедлив шаг, Маньша тихо сказала Северному Волку:
– Насколько я помню, здесь часто бывают охотники.
– Вожак выведет нас… – не успев договорить, Северный Волк с треском провалился в западню.
– Ха-ха-ха! – запрокинув голову, захохотал вожак. – Северный щенок, хоть ты красив и отважен, ума тебе недостает.
– Ты знал, что здесь ловушка? – голос Маньши дрожал.
– Конечно знал. – Вожак с торжествующим видом потрогал большой камень у края западни. – Вчера я собственными глазами видел, как охотник ее сооружал и как притащил сюда этот большой камень, чтобы ее приметить. Ты разве не заметила, как я обходил его?
– Значит, ты заранее решил сгубить его…
– Верно, еще вчера вечером. – Вожак с явным удовольствием смотрел, как она несчастна и беспомощна. – Я подумал, что раз не удалось отравить вас «цветами смерти», сегодня я поведу вас сюда.
Маньша люто его ненавидела, но, чтобы вызволить Северного Волка из западни, плача, взмолилась:
– Умоляю, спаси его.
Ее искреннее чувство к Северному Волку разъярило вожака. Он безжалостно укусил ее за заднюю лапу, из раны потекла кровь.
Однако Маньша словно ничего не почувствовала. Целуя передние лапы вожака, она бормотала:
– Кусай меня, загрызи меня насмерть, только спаси его.
Вожак взбесился, пинком отшвырнул Маньшу и злобно оскалился в сторону сидевшего в западне Северного Волка:
– Погоди же, северный щенок! Посмотрим, как охотник с тобой разберется!
Вожак, бранясь, утащил Маньшу за собой.
В тот же вечер поднялся сильный ветер. Маньша в сумерках пробралась к лесу. В западне было пусто – охотник уже увез Северного Волка.
У-у-у…
Сердце Маньши было разбито. Забравшись на ветреную горную кручу, она подняла голову к небесам и завыла, и ураганный ветер унес ее скорбный плач.
У-у-у…
Вихрь принес с собой вой еще пронзительнее.
– Это его голос! – Маньша навострила уши, пытаясь понять, откуда он прилетел. – Он еще жив!
Она побежала со всех лап, ее еще не затянувшаяся рана опять кровоточила, оставляя на горной дороге кроваво-красные цветы.
Под горой стояла крытая камышом хижина, из которой струился тусклый свет. Маньша увидела, что Северный Волк заперт в клетке, а на шее у него цепь. Они обнялись и поцеловались через холодные железные прутья.
– Завтра они отвезут меня в зоопарк.
– В зоопарк? – Маньша отступила на несколько шагов. Она знала, что это значило: Северный Волк навсегда потеряет свободу.
– Если нет свободы, зачем жить? – Северный Волк в бешенстве стал биться головой о прутья. – Убей меня! Убей!
Маньша больше не могла на это смотреть. Она убежала и исчезла в густой ночной тьме. Ветер прекратился, вышла луна.
Та же самая луна! Здесь, на юге, она выглядела так же, как на севере!
Та же самая луна погрузила его в сильную тоску по родине. Северный Волк вспоминал о своей северной родине, о пустынях, по которым носится песок, о заснеженной земле, о свистящем холодном ветре. Вспоминал о дерзких, искренних товарищах и смертельных схватках с хищниками…
Но теперь он на юге, в железной клетке охотника. Северный Волк отчаянно бился головой о прутья.
– Хватит!
Под обжигающе холодным лунным светом стояла Маньша. У нее в пасти было прекрасное растение – «цветок смерти»!
Северный Волк все понял.
– Спасибо, Маньша. Ты так добра!
Через прутья Маньша в последний раз взглянула на него и ушла, не оборачиваясь.
Она больше не горевала. До нее донеслось печальное пение. Маньша знала, что это последняя песнь Северного Волка…
Я – волк с севера…
Самый прекрасный звук
До того, как правитель Барабании стал ее правителем, она называлась не Барабания, а Трубковия. Дело в том, что предыдущий правитель любил курить трубку, поэтому весь народ тоже курил трубки, и страна была объята дымом. Когда принцу Трубковии исполнился годик, в соответствии с давней традицией страны провели торжественную церемонию «определения склонностей ребенка».
В этот день на площадь пришли все жители страны. В центре площади министры установили круглый помост, на который положили множество разнообразных курительных трубок. Конечно, была там и уйма всего другого, например, восковые мелки, копилки, игрушечные солдатики, электропоезда… Словом, просто глаза разбегались.
Когда церемония началась, правитель вынес сына и опустил посреди горы трубок. Однако принц не проявил к ним ни малейшего интереса. Он отодвинул их в сторону и пополз по помосту.
Принц прополз мимо копилки и добрался до игрушечного солдатика. Он дотронулся до головы солдатика, тот упал, и мальчик пополз дальше.
Принц ползал по помосту добрых полчаса, но не взял в ручки ни одной из разложенных вещей. Правитель уже хотел было приказать снять сына с помоста, но тут мальчик подполз к игрушечному барабану и постучал по нему крепко сжатым кулачком.
Бом! Бом! Бом!
Малыш закричал: уа-уа! Он еще не умел разговаривать, но всем стало ясно, что барабан ему понравился. Сев, принц заметил рядом с барабаном пару маленьких палочек. Он взял по одной в каждую руку и начал стучать – а ведь никто не показал ему, как это делается. Бом-бом-бом! Бом-бом-бом!
Бом! Бом! Бом!
С тех пор мальчик всегда носил на спине барабан. Барабанная дробь стала его постоянной спутницей. Поскольку нынешний правитель любил курить трубку, весь народ в стране тоже пристрастился к курению. И вот теперь, когда выяснилось, что сыну правителя нравится стучать в барабан, сыновьям жителей Трубковии также предстояло полюбить это занятие. За одну ночь в стране появилось множество барабанных заводов, где производились большие и маленькие барабаны самых разнообразных форм и видов. За одну ночь барабаны наводнили все магазины Трубковии.
Принц повзрослел. Он, можно сказать, вырос под барабанный бой и не слышал вокруг никаких других звуков, поэтому считал его самым прекрасным звуком в мире.
В день, когда принц взошел на трон, по всей Трубковии гремели барабаны, и ее официально переименовали в Барабанию. Новый правитель, конечно же, должен был назначить новых министров. Он издал приказ: провести турнир по барабанному бою и жаловать тридцати самым громким барабанщикам министерские посты.
Затем правитель женился, и супруга родила ему дочку. Принцесса выросла под барабанную дробь, она не знала, что в этом мире есть еще и музыка, есть пение птиц, шум дождя и ветра, есть шепот раскрывающихся цветов, звуки вечерней и утренней зари…