Все подсолнухи обращали свои личики к Солнцу. Они росли и цвели везде, где оно только было. А родина Солы, ранее никому не известный городок, благодаря этим цветам обрела новое прекрасное имя – Подсолноград.
Застывшее озеро
В одном окруженном горами местечке раскинулось прекрасное озеро.
Здесь из поколения в поколение обитали лебеди, журавли и дикие утки, и озеро дышало жизнью. Вода в озере была бирюзовая, а деревья вокруг – мощные, ярко-зеленые. По небу то и дело проносились журавли, по водной глади скользили утки, а на берегу громко пели лебеди.
Дело было весной под вечер. В это время на озере отраднее всего: закат разлился по всему небу, озерная гладь покрылась золотистой рябью, оранжевая лента, тянущаяся за садящимся солнцем, тихо покачивалась на золотой воде.
Утки старательно чистили перышки. Лебеди любовались своим изящным отражением в воде. Улетевшие далеко журавли еще не вернулись. Сумерки наполняли озеро умиротворенной тишиной.
И вдруг в тишину ворвался грохот.
– Что это за звук? – спросили утки лебедей.
– Не знаем. – Лебеди подняли головы. – Впервые его слышим.
Грохот все приближался, однако лебеди и утки не боялись, ведь здесь никто и никогда не причинял им вреда, поэтому они даже не знали, что такое страх.
Бам! – на берегу озера остановился желтый джип, и из него выскочили двое здоровяков: один – с черным лицом, другой – с красным. У каждого в руках было по охотничьему ружью.
– Ух ты! – потрясая ружьем, восхитился Чернолицый. – Как много диких уток! Какие жирные лебеди!
– Прекрасное место для охоты! – сказал Краснолицый. – Скорее заряжай ружье!
Лебеди и утки не понимали, что́ вот-вот случится. Лебеди продолжали любоваться своим отражением, а утки продолжали старательно чистить перышки.
В это время вернулись журавли. Как и всегда, перед тем, как сесть на воду, они собирались сделать круг над озером.
– Сначала подстрелим тех, что в небе!
Чернолицый и Краснолицый направили ружья в воздух.
Бах! Бах! – ружье Чернолицего пальнуло, и два журавля, летевших во главе косяка, упали в воду.
Бах! Бах! – ружье Краснолицего выстрелило следом, и в воду упали еще два журавля.
Лебеди и утки остолбенели от ужаса. Кто-то из них закричал:
– Пришли демоны, спасайтесь!
На озере захлопали десятки крыльев, и утки с лебедями в панике взметнулись в небо.
– Стреляй! – Чернолицый и Краснолицый принялись в спешке перезаряжать ружья. – Не дай им улететь!
Раздались частые выстрелы, и несколько лебедей с утками шлепнулись о водную гладь. Бирюзовая вода стала красной от крови. На алой поверхности плавали мертвые журавли, лебеди и утки. Спасшиеся птицы спрятались в роще и, все еще дрожа от страха, таращились друг на друга.
– Святые Небеса, да что же это? – с безмерной скорбью воскликнула одна утка, обращаясь к небу.
Малыш журавленок горько плакал:
– У меня теперь нет папы и мамы…
– Как нам быть?
– Я должен вернуться на озеро! Я должен! – закричал молодой лебедь. – Жена высиживает яйца, и мои детки вот-вот родятся. Я должен вернуться и защитить их!
Старый лебедь преградил ему путь:
– Ты не можешь вернуться! Тебя застрелят те демоны.
– Если я и умру, то вместе с женой и детишками!
Молодой лебедь взвился в небо и направился к озеру. Он долетел до воды. Два охотничьих ружья одновременно прицелились в него.
Из прибрежных зарослей раздался крик лебедушки:
– Любимый, улетай отсюда! – В мертвой тишине он прозвучал особенно звонко.
Бах! Бах!
Бах! Бах!
Молодой лебедь тут же свалился в озеро. По его ногам проходили судороги, белоснежные крылья бессильно подрагивали, а глаза были полуоткрыты, будто он жаждал в последний раз взглянуть на жену перед тем, как закрыть их навсегда.
Лебедушка взлетела из зарослей и устремилась к молодому лебедю.
Бах! Бах!
Бах! Бах!
Лебедушка жалобно вскрикнула и рухнула на берег. Однако она не умерла: в нее попала только одна пуля – в лапу, – поэтому лебедушка, хлопая крыльями, скрылась глубоко в зарослях.
Внезапно небо плотно затянуло тучами, поднялся ураган, и по воде эхом раскатился мрачный вопль.
– Здесь не стоит задерживаться, – сказал Чернолицый Краснолицему. – Разыщи того раненного лебедя, а я соберу упавшие в озеро трофеи.
Краснолицый с ружьем в руках пошел в заросли. Чернолицый разделся и прыгнул в озеро.
Ветер все крепчал, и мрачные вопли раздавались один за другим. Кроваво-красная вода в озере начала густеть. Чернолицему стало невероятно трудно грести.
Доплыв до середины озера, он уже не мог пошевелиться, потому что вода затвердела.
– На помощь! – закричал Чернолицый.
Краснолицый прибежал обратно на берег и увидел, что Чернолицый медленно погружается в алое озеро. К тому времени, как он уже ушел в воду по шею, озеро стало твердым, точно громадная железная плита. Чернолицый глубоко застрял в ней.
Краснолицый обеими руками ухватился за подбородок Чернолицего и принялся что было мочи вытягивать приятеля.
– Болван! – ругнулся Чернолицый. – Так ты меня не вытащишь, даже если свернешь мне шею. Придумай что-нибудь еще!
Краснолицый скривился:
– Но ведь озеро стало таким твердым, лопата его не возьмет. Как же я тебя освобожу?
Тем временем там, где лежали лебеди, журавли и утки, вдруг появились белые, желтые и сине-фиолетовые цветы – на берегу же деревья пожелтели, трава засохла, а цветы увяли.
Тут Чернолицего озарило:
– Мы убили слишком много живых существ, и Небо карает нас.
Краснолицему стало страшно. Он упал на колени и, молитвенно сложив руки, обратился к Небу:
– Пощади нас! Мы больше не будем творить зло.
– Ты нашел ту раненную лебедушку? – спросил Чернолицый.
– Сейчас пойду и разыщу.
– Обязательно спаси ее, не дай ей умереть.
Краснолицый легко нашел в зарослях раненную лебедушку. Прижавшись к земле, она гневно на него кричала и не подпускала к себе.
Краснолицый заметил, что одна лапа у лебедушки кровоточит, и стал медленно подходить к ней.
– Не бойся, я тебя не обижу… ай-яй-яй!
Лебедушка яростно клюнула его в руку. Лицо Краснолицего исказила гримаса боли:
– Пусть ты меня клюнула, я соберу трав, которые останавливают кровь, чтобы приложить к твоей ране.
Он набрал лекарственных трав, положил их в рот и пережевал. Затем подошел к лебедушке и, прижав ее к земле, приложил лекарство к поврежденной лапе.
Лебедушка вырывалась изо всех сил. Крутя длинной шеей, она несколько раз клюнула Краснолицего в щеки и лоб.
Пока лебедушка трепыхалась, Краснолицый заметил под ее брюшком около десяти яиц, окропленных горячей кровью.
Краснолицый рассказал об этом Чернолицему. На умирающем лице Чернолицего промелькнуло еле заметное воодушевление:
– Вот и шанс искупить вину. Ты должен помочь этой раненной лебедушке высидеть яйца.
– Скажи, что нужно сделать?
– Прежде всего, вылечи ее лапу. Затем построй для нее теплый домик и отдай ей весь наш провиант, пусть ест вдоволь.
Краснолицый сделал все в точности, как велел Чернолицый.
После лекарственных трав у лебедушки остановилось кровотечение, и рана уже не болела так сильно. Когда Краснолицый собрался вновь приложить к ране трав и забинтовать ее, раненая птица больше не сопротивлялась и не щипала его. Когда он давал ей еду, она послушно ела.
Когда теплый домик был готов, лебедушка принялась мирно высиживать в нем яйца. Спустя несколько дней в домике раздался писк лебедят. К тому времени, как лебедята выбежали из домика, на деревьях вдоль озера появились молодые ростки размером с горошину, засохшая трава снова зазеленела, а у цветов завязались нежные бутоны…
– Мне кажется, озерная вода уже не такая твердая, похоже, она тает. – Чернолицый попробовал пошевелиться.
Высидев птенцов, лебедушка не стала выходить из домика. Она попросила Краснолицего собрать все лебединые, журавлиные и утиные яйца, что были в зарослях, и принести в домик, чтобы она помогла им вылупиться, согрев их теплом своей материнской любви.
Прошло еще несколько дней, и из домика выбежали веселые, резвые лебедята, журавлята и утята.
И тогда на озеро вернулась весна! По бирюзовой воде ходила легкая рябь, на сияющей озерной глади качались безмятежные белые, желтые и сине-фиолетовые лотосы.
Краснолицый дотащил Чернолицего до берега, приятели умылись и взглянули в прозрачную гладь… Ну и ну! Лицо Чернолицего было уже не таким черным, а лицо Краснолицего – не таким красным, и оба светились доброй улыбкой. Вот только белые, желтые и сине-фиолетовые лотосы в озере невольно напомнили им об убитых лебедях, журавлях и утках, и на лицах приятелей вновь появилось безмерное раскаяние…
Лебедята, журавлята и утята, обгоняя друг друга, попрыгали в озеро, подняв кучу брызг. Может быть, они никогда не узнают об ужасе той трагедии, который пережило это чудесное озеро.
Крестьянин и змея
В небе кружились большие снежинки. Синяя Змейка, свернувшись в клубочек, лежала на узкой горной дорожке. Она уже окоченела от холода. И вот, когда чувства почти покинули Змейку, издалека до нее донесся звук шагов. Он все приближался…
– Помогите мне! – Синяя Змейка с трудом подняла голову. – Помогите!
– Ой, змея! – человек испугался и отступил на несколько шагов.
– Я вот-вот погибну от холода! Пожалуйста, спаси меня, – взмолилась крестьянину Змейка.
Крестьянин осторожно подошел к Синей Змейке и потрогал ее ногой:
– Недолго тебе осталось. Скоро ты превратишься в ледышку.
Он перешагнул через Змейку и собрался уходить. Синяя Змейка взмолилась:
– Неужели ты не поможешь мне и оставишь меня умирать?
– Помочь тебе? Первой сказкой, которую рассказал мне дедушка, была «Крестьянин и змея». Я не так глуп, как тот крестьянин из сказки.
– Ты не глупый, ты жестокий. Тебе все равно, что я замерзаю в этих снегах? – в отчаянии заплакала Змейка.