— А чего бояться то? — поинтересовалась Нтанда, а затем пояснила, — его хоть бей, хоть взрывай, хоть со скалы скидывай. Если человек в стазисе — то он не подвержен влиянию. Никакому. Он не здесь.
— Ты хочешь сказать, что мы можем просто сколоть этот лёд, — Адио недоверчиво посмотрел на неё, — без риска нанести какой-либо вред человеку внутри?
— В общем-то, да, — ответила Нтанда, — но всё равно, некоторую осторожность следует соблюдать, дабы артефакт не повредить. Я уже говорила, что он один уже окупит всё, связанное со всеми нашими затратами на организацию всех наших экспедиций. Вещь безумно редкая и поистине бесценная. Обидно будет, если мы его испортим.
— А почему такая, запредельная ценность то? — задал вопрос Симба Ситоле, — редкий — понимаю, а вот реальная ценность то в чём?
— Время для спасения жизни, — пояснила Нтанда истину, с её точки зрения абсолютно очевидную, — даже абстрагируясь от этого случая с заморозкой. Предположим, в сражении воин получает ранение, при котором он, без неотложной помощи, оказанной высшим магом — целителем, гарантированно умрёт в течение пяти минут. Может такое случиться?
— Безусловно, согласился капитан, — такое сплошь и рядом случается.
— А если тяжело раненного погрузить в стазис, то мало того, что он получает неограниченный запас времени, что бы дождаться квалифицированной помощи, он ещё и надёжно защищен от всех травмирующих воздействий, пока находится в стазисе.
— Да, Нтанда, вещь действительно бесценная, — Симба признал её доводы весомыми.
— Ну так что, рискнём? — Афолабе с прищуром оглядел всех компаньонов.
— А давайте попробуем, — согласился с поступившим предложением Адио, — до невозможности интересно, кто там внутри.
— Согласен, нечего тянуть, — присоединился к ним Симба.
— Вы только это, — Нтанда слегка опешила от оперативности, с которой было принято столь не простое, с её точки зрения, решение, — с артефактом аккуратнее всё-таки, — она внимательно посмотрела на глыбу льда, — артефакт, скорее всего, находится в руках замороженного человека на уровне его груди или живота.
— Добро, — принял сказанное к сведению капитан и зычно крикнул во тьму галереи, — Уоссва, давай-ка, волоки сюда молоток и зубило.
Сказано — сделано. Не прошло и пяти минут, как в дверях материализовался Уоссва Пегий, державший в руках увесистое зубило и увесистый же молоток. Он молча протянул оба эти орудия Симбе.
Тот, рисуясь, поплевал на ладони, принял из рук механика инструмент и примерился для нанесения первого удара. Раздался звон молотка по шляпке зубила, и первая трещина прочертила лёд. Затем дело пошло веселее. Удар следовал за ударом. Широко по помещению разлеталась ледяная крошка. Отвалился большой кусок льда, открыв спину сидящего. На открывшемся участке обнаружилась добротная парка, где под прочной тканью "кротовая шкурка" скрывался утеплитель из пуха полярных птиц. Но эта одежда тоже промёрзла, а потому была безнадёжно испорчена, поскольку утеплитель свалялся в комки. Ну, в конце концов, одежда — это не главное.
Где-то клочки одежды отваливались от тела вместе со льдом, в который они вмерзли, обнажая смуглую гладкую кожу, по которой волнами пробегали лилово-голубые огоньки стазисного поля. И ещё спустя двадцать минут, сидящая на коленях фигура была полностью очищена ото льда. Это была женщина. Не старая. Но конкретный возраст определить было пока сложно. Следует отметить, что стазисное поле наголо её побрило. Все волосы остались во льду.
— Вот вам ещё один способ прикладного применения артефакта, — хихикнула Нтанда, — эпиляция. Стопроцентное удаление всех волос при абсолютном обезболивании.
— А что, это востребовано? — живо поинтересовался её отец.
— Ещё как, — откликнулась дочь, — правда, в нашем случае клиентка еще и причёски лишится. Не каждая женщина на это пойдёт. Так что этот вариант применения остаётся под вопросом, — снова хихикнула она.
— Да, чтобы не повредить артефакт, предлагаю на полчаса прерваться, пусть остатки льда естественным образом растают, — предложил Адио, — а мы тем временем покурим, и слегка освежимся, ну, а потом продолжим.
На том и порешили.
Глава 12.1
— Ну что? Как эту штуку деактивировать то? — поднял глаза на Нтанду Адио.
Они стояли непосредственно перед сидящей на коленях смуглокожей женщиной. Лицо её было неподвижно и безмятежно. Глаза закрыты. По лицу её, да и по всей поверхности тела, периодически пробегали лиловые огоньки стазисного поля. На уровне солнечного сплетения она держала испрещённый какими-то значками, отдалённо напоминавшими головастиков, желтоватый, словно сделанный из кости индлову, цилиндр, сжимая ладонями его торцы.
— Адио, знаешь, давай-ка прикроем ее чем-нибудь, а то очнется она в незнакомом месте, среди незнакомых людей — это однозначный шок. А если ещё она обратит внимание на то, что одежды на ней нет ну, совсем никакой, то шок может и в панику перерасти. А кто его знает, что она в панике может натворить. Мы же не знаем, на что она способна то, — Нтанда посмотрела на Адио, и тот, кивнув, вышел из помещения.
Не прошло и трёх минут, как он появился в сопровождении Симбы и Афолабе. В руках он нёс плотный плащ на меху. Видимо, это была первая подходящая вещь, которая попалась ему на глаза. Женщину-найдёныша завернули в этот плащ, предусмотрительно оставив доступ непосредственно к артефакту.
— Я так думаю, что артефакт должен деактивироваться нажатием вот на тот белый выступ, который расположен примерно посередине, — Нтанда указала на деталь артефакта, о которой шла речь.
— Ну, нажимай уже, не томи, — поторопил её Симба.
— Сейчас нажму, — согласилась Нтанда, — только, давай-ка, Адио, встань сзади неё, а вы, — произнесла она серьёзно в адрес Симбы и Афолабе, — встаньте с каждой стороны от неё, мало ли, деактивирую я артефакт, а она не сразу очнется — свалится, ударится, запаникует. Оно нам надо?
Логично, — отозвался Симба, занимая место справа от сидящей, — всё, мы готовы, жми кнопку!
Нтанда глубоко вздохнула, сделала шаг вперёд. Обхватила пальцами левой руки артефакт, который показался ей необычно тёплым, а пальцами правой ладони нажала на тот самый выступ, который действительно оказался своего рода кнопкой. Выступ ушел вниз, слившись с поверхностью артефакта. Одновременно все, находящиеся в комнате, услышали отчётливый щелчок. Сидящая вся как то обмякла и начала заваливаться на левый бок. Руки её бессильно упали, а артефакт остался в руках у Нтанды.
Афолабе подхватил женщину, не дав ей окончательно свалиться на пол.
— Вроде как дышит, — прозвучал во внезапно наступившей тишине, хриплый от волнения, голос Адио. Ну да, не каждый день приходится участвовать в пробуждении человека, выпавшего из течения времени на полторы сотни лет.
— Надо её где-нибудь положить, — озвучила Нтанда очевидное.
— В медицинский изолятор — там есть две койки, — среагировал Симба, — давай, за руки, за ноги, потащили, — скомандовал он присутствующим мужчинам.
Дважды себя просить они не заставили. Через три минуты женщина, извлечённая из стазиса, уже лежала под простынёю на одной из двух кроватей изолятора. Адио, как врач, сразу отметил трепетание ресниц.
— Похоже, приходим в сознание, — негромко сказал он.
Нтанда, уже собравшаяся было уходить, задержалась и присела на стул, стоящий у второй койки, обратив свой взгляд на лежащую. А та, тем временем, с явным усилием разлепила веки и устремила взгляд расфокусированных черных глаз в потолок.
— Вы можете говорить? — негромко спросила её Нтанда.
Та, к кому она обращалась, с явным усилием перевела взгляд на звуки голоса, издала натужный хрип, а потом, с явным трудом просипела:
— Наверное, да. Где я? Пить.
— Сейчас, — Нтанда посмотрела на Адио, и тот без слов отправился на поиски воды.
— Вы на борту экспедиционного дирижабля.
— Дирижабль, что это?
— Это воздушный корабль.
— Так мы летим. Люди научились летать без магии?
— Да, улыбнулась Нтанда, — пока вы тут изображали ледяную статую, наука на месте не стояла.
Вернулся Адио с пузатым графином в руках и стаканом.
Он налил воды в стакан и, поставив на тумбочку графин, поднёс к губам лежащей воду, другой рукой осторожно приподнимая её голову. Та неуверенно, словно забыла, как это, глотать, начала пить. Выпив с полстакана, глазами показала Адио, что бы он опустил её голову обратно на подушку.
— Теперь полегче? — участливо поинтересовалась Нтанда.
Лежащая кивнула.
— Скажите, пожалуйста, кто вы? Мы нашли вас в глыбе льда там, около входа на запретные земли, лежащие перед Вратами Стылой Тени.
— Вы знаете про Врата, — лежащая прикрыла глаза, — и не боитесь, что вас постигнет такая же судьба, как и моих товарищей?
Печальная улыбка украсила её лицо.
— Я была нанята гильдией Бережливых в качестве мага для участия в экспедиции к Вратам, — говорящая сделала глотательное движение и продолжила, — моё имя — Амади, Амади Джума, я стихийный маг третьей ступени Постижения, — и взглянула на Адио. Тот всё понял и снова потянулся к стакану с водой. Но на этот раз она сама приподнялась на локте, а другой рукой взяла стакан из рук Адио. Рука слегка подрагивала, но это не помешало её уверенно осушить ёмкость.
Напившись, она, в свою очередь, задала вопрос:
— А какое время прошло с тех пор, как, — она слегка замялась, — наша экспедиция погибла?
— Прошло около полутора сотен лет, — сообщил Адио.
— Мне, оказывается, повезло, — грустно улыбнулась Амади, — по моим расчётам маны в накопителях артефакта было на сто пятьдесят — сто пятьдесят пять лет поддержания стазисного поля. Так что я была близка к превращению в ледышку, И если бы не вы, то лет через пять-десять это бы неминуемо произошло.
— А что, вообще, произошло с всеми вами там, у обелисков? — задала Нтанда давно мучавший её вопрос, ответ на который должен был подтвердить или опроверг