о, гмммм, высокую цену. Так что давайте не будем грустить об упущенных некогда возможностях и сделанных ошибках, а двинемся всё-таки вперёд.
И они начали спуск по направлению к темнеющему впереди входу. Первой шла Нтанда, как самый информированный член экспедиции. На шаг позади неё компактной группой следовали все остальные. Последним шли Афолабе и Адио. Они пыхтя и покряхтывая, кантовали со ступени на ступень грузовую платформу с припасами. Когда группа искателей приключений подошла вплотную к провалу, темнеющему в скале, то стало отчётливо видно, что короткий трёхметровый коридор между стен заканчивается каменной стеной, гладкая полированная поверхность которой отражала бегущие по её периметру желтоватые огоньки. Нтанда уверенно подошла к левой стене, и тут все увидели, что именно она искала, А искала она такую же, как и на обелиске, щель, только по краям её бежали не изумрудные, а красные огоньки. Она сноровисто, как будто это действие было для неё привычным и повседневным, всунула полученную из обелиска пластину стрелкой вперёд в светящуюся щель.
В глубине скалы раздалось тихое, на грани слышимости, гудение, и полированная каменная поверхность, преграждавшая вход, пришла в движение. Сначала образовалась тонкая щель между левой стеной входного коридора и уползающей в толщу правой стены полированной плитой. Эта щель начала медленно, но плавно и без рывков, увеличиваться под непрерывное, едва слышное, гудение мощных неведомых механизмов. За открывающейся дверью было абсолютно темно. Наконец полированная плита полностью скрылась в правой стене. Теперь, кстати, можно было оценить её толщину. И она впечатляла — метра два, а то и побольше.
Как только звуки работы приводных механизмов затихли, Нтанда вошла в открывшийся проход, и, едва она переступила некую невидимую границу, пространство, располагавшееся за каменной дверью, залил мягкий золотистый свет. Девушка повернулась к правой от входа стене и полностью вынула из щели, обрамляемой красными бегущими огоньками, только-только появившуюся полупрозрачную пластину-ключ.
Остальные тоже потянулись за ней. И, как только, переступивший порог последним, Афолабе и влекомая им грузовая платформа оказались внутри, опять в толще стен раздался рокот, и плита поползла обратно, что бы снова перекрыть вход. Тем временем, все с нескрываемым интересом оглядывали помещение. Это был круглый зал, высота стен которого составляла около четырёх метров. Стены плавно переходили в полусферический потолок. Как раз на границе потолка и стен располагались панели, излучавшие этот волшебный, приятный для глаз, свет. Материал, которым была облицована вся поверхность этого зала, не был известен никому из присутствующих. Не металл, не дерево, не ткань и не кожа. Какие-то панели светло-серого цвета из странного материала. Поверхность панелей при касании ощущалась, как тёплая, слегка шершавая и немного мягкая.
— Минутку внимания, — Нтанда окинула взглядом обернувшиеся к ней лица спутников, — сейчас будем создавать пропуска, — и она подошла к едва заметному прямоугольному выступу стены около метра шириной и высотой метра полтора. При более пристальном рассмотрении становилось заметно, что на этом выступе в ряд располагались два отпечатка левой руки, за каждым из которых можно было разглядеть щель для пластины-ключа.
— У меня останется уже полученная пластина, а вот вам нужно будет получить собственные ключи, — Нтанда начала бодро излагать предлагаемую последовательность действий, — вы по очереди подходите, и прикладываете левую руку вот к этому отпечатку, — она указала на второй отпечаток.
— И после того, как ощутите укол в безымянный палец, из второй щели покажется ваша индивидуальная пластина-ключ. Но прикладывать руку нужно только после того, как я приложу свою к первому отпечатку, — она обвела всех присутствующих вопросительным взглядом, — всем всё понятно?
— Ну, я, кажется, всё понял, — улыбнулся Афолабе, давай, доча, с меня и начнём.
Нтанда кивнула, вставила пластину в щель около своего отпечатка, приложила туда левую ладонь и посмотрела на отца. Тот приложил ладонь ко второму отпечатку, и через полминуты вокруг второй щели заиграли изумрудные огоньки, и оттуда показался край полупрозрачной пластины. Афолабе вынул её из щели и пристально осмотрел. Помимо стрелки, как на пластине Нтанды, на поблёскивающей поверхности можно было рассмотреть затейливый, чем-то похожий на жука, иероглиф.
— Да, я забыла сказать, что использовать в качестве ключа можно только свою пластину. А отличить её от других можно по иероглифу, на неё нанесённому, они у всех будут разные, — пояснила Нтанда.
Дальнейшие процедуры обретения ключей прошли гладко. Все были обеспечены полупрозрачными пластинами.
— Странно как-то, — молвил Адио, задумчиво разглядывая свежеполученную пластину, — не похоже это всё на архаичный храмовый комплекс.
— Согласен с тобой, племяш, — поддержал его Симба, — это больше похоже на нечто футуристическое, созданное гораздо более развитой цивилизацией, нежели наша.
— Ну да, — присоединилась к обсуждению Амади, — вспоминаются легенды о катастрофах, чуть не погубивших наш мир в незапамятные времена и о древних цивилизациях, этих катастроф не переживших.
— Достоверной информации об этих эпохах у нас всё равно нет, — протянул задумчиво Афолабе, освободившийся, наконец, от своей тележки, пристроив её под стеной, — так что открывается широчайший простор для воображения и построения различных теорий.
— Ну да, мы шли в неизвестность, — улыбнулся Симба, — и пришли, куда хотели, в неизвестность. Так что ничего странного, всё закономерно. Так или иначе, нам необходимо по максимуму исследовать все здешние закоулки, и унести всё, что может представлять для нас прикладное значение. По крайней мере, всё, что мы сможем утащить физически.
— Согласен, дядя, — поддержал его Адио, — теории будем строить потом, за бокалом хорошего вина, а сейчас нужно двигаться вперёд, навстречу приключениям!
И все, как по команде, обернулись к единственной, металлически блестящей, двери в помещении, которая находилась в аккурат напротив входного дверного проёма. Слева от нее, как бы приглашая, светилась красными огоньками приёмная щель пластины-ключа.
Глава 13.1
— Так, давайте, не смотря на наличие ключей, ходить компактной группой, — Симба обвёл присутствующих пристальным взглядом, — а то места незнакомые, и мало ли что…
— Логично, — вторила ему Нтанда, — тем более, ключ с полным доступом есть только у меня, а остальные ключи мы сможем использовать только для осмотра помещений, куда у этих ключей открыт доступ. Никто не возражает?
В разговоре образовалась продолжительная пауза.
— Ну что ж, — Симба Ситоле широко улыбнулся, — молчание — знак согласия. Тогда порядок следования будет следующим: первыми идём я и Нтанда, затем Адио и Амади. А замыкать наш строй будет почтенный Афолабе.
— Хорошо, — выразил свое согласие Афолабе.
— Ну, тогда двинемся, — Симба посмотрел на Нтанду, и та шагнула по направлению к блестящей металлом двери, готовясь воспользоваться ключом. Вот щель, обрамлённая красными огоньками, поглотила пластину, и дверь втянулась в правую стену. Нтанда решительно шагнула в темноту за дверью. И темнота почти сразу же сменилась уже знакомым, мягким желтоватым светом. Дверь вернулась на место, как только Афолабе, следовавший замыкающим, шагнул за порог.
Все пятеро стояли около двери в пятне света, источаемого потолочными панелями. Их мягкое сияние освещало около десятка метров широкого коридора. Серо-стального цвета матовое покрытие стен и потолка вполне гармонировало с матовым же, тёмно-серым, почти чёрным, совсем чуть-чуть пружинящим, полом. Напольное покрытие почти полностью скрадывало звуки шагов, да и вообще, вокруг царила полная тишина. Ни звука не доносилось из темноты коридора, лежавшего перед исследователями. Воздух же был вполне свежим, без малейших намёков на затхлость.
— Пошли, — Нтанда двинулась вперёд. Остальные последовали за ней. И, по мере продвижения отряда, панели освещения выхватывали из темноты всё новые и новые метры этого, казалось, бесконечного пути. В то же время, уже пройденные метры снова начинали погружаться во тьму за спиной Афолабе, идущего последним. Абсолютную тишину нарушали только звуки дыхания и шорох шагов.
— Адио, — Симба на ходу обернулся к племяннику, — фиксируй, наверное, на бумаге наш пройденный путь. Пусть что-то типа карты у нас будет.
— Карта есть у меня в голове, — сказала Нтанда, услышав слова Симбы, — но я не знаю, что именно кроется за поясняющими надписями на ней, я пока не понимаю эти знаки. Хотя и надеюсь, что это понимание ко мне придёт со временем, — с улыбкой сказала она.
— Да, метров через сто будет дверь в правой стене, — продолжила Нтанда, — и, судя по тому, что она обозначена красным цветом, к ней подойдёт только мой ключ.
— Замечательно, — ответил Симба с улыбкой, — вот и проверим качество твоей внутренней карты.
Примерно через минуту во тьме, за пределами светового пятна, забрезжили слабые красные искорки. Еще через полминуты стало ясно, что это светится приёмная щель около двери.
— Да, вроде бы карта годная, — Ситоле обернулся к Нтанде, — ну, открывай, посмотрим, что там за дверью.
Дверь бесшумно втянулась в стену. Отряд переместился в помещение. Мягкое сияние осветительных панелей, проснувшихся от многовекового сна, пролилось на, уже ставшие привычными, серо-стальные панели стен небольшой комнаты. В каждой из трёх стен помещения (в четвёртой располагался вход) виднелись двери с приёмными щелями, подсвеченными голубыми огоньками.
— Так, не торопимся, исследовать проходы будем по очереди, как договаривались, — напомнил Симба об утверждённом порядке прохождения, — и, опробую-ка я, заодно, свой ключик.
С этими словами он скормил пластину-ключ синегубому рту приемного устройства в левой от входа стене.
Дверь, как всегда, бесшумно ушла в стену. Симба перешагнул порог. Янтарный свет осветил комнату площадью около двадцати квадратных метров. Две стены, левую и противоположную входу, занимали ажурные стеллажи из лёгкого синеватого металла. А в дальнем углу, у правой стены, метра на полтора над полом возвышалась стопка одинаковых полупрозрачных красноватых квадратных плит, толщиной около десятка сантиметров. Такие же плиты лежали на стеллажах. Лишь на одной полке находилось несколько небольших закрытых белых ящиков. У этой же стены, ближе к входу, стоял небольшой, занимавший объём около половины кубического метра, приземистый агрегат. Этот загадочный, оплетённый бронзового цвета трубками, аппарат поблёскивал тёмно-желтыми металлическими поверхностями, с вкраплениями фрагментов золотистого и изумрудного цветов. На его верхней поверхности выделялись три густо-синих клавиши, на каждой из которых было выгравировано по золотистому значку-иероглифу. Кстати, такие же золотистые значки красовались на крышках немногочисленных белых ящичков, сложенных на стеллажах.