Но вот предварительные действия завершились, и Нтанда, приложив свою левую ладонь к панели, вставила ключ-пластину в гнездо, подсвеченное красными огоньками. Адио, дисциплинированно дождался, пока её пластина исчезнет в приёмной щели, вставил свою пластину в щель, призывно сверкавшую синими искорками. Шуршание и щелчки стали гораздо громче. В воздухе разлился специфический запах озона, как будто рядом только что ударил атмосферный электрический разряд. С тихим свистом из поверхности фронтальной панели выехала неширокая полочка. Адио вздрогнул. Он ощутил сильный укол в подушечку безымянного пальца. И, похоже, оттуда каким-то образом был произведен забор заметного количества крови, так как голова у него сильно закружилась, а в ушах начал нарастать звон.
Пока Адио пытался анализировать свои ощущения, на появившуюся полочку из еще одного открывшегося отверстия выехал ключ-камень, во всём, кроме цвета, абсолютно идентичный тому, что Нтанда оставила в нише входного обелиска. Камень был цвета венозной крови, весь исчерченный чёрными прожилками.
— Ну, вот и всё, — облегчённо сказала Нтанда.
Адио же ничего не сказал, он просто сполз по стеночке на пол. Видимо, сказалось волнение и внезапная кровопотеря. Но никто даже толком встревожиться не успел, как веки его дрогнули, и он открыл глаза.
— Эк меня приложило-то, — слабо улыбнулся он.
Глава 14.2
Адио неуверенно поднялся на ноги и привалился к стене. Судя по всему, ему было необходимо немного времени, для того, чтобы окончательно прийти в себя.
— Доча, а какие планы у нас теперь? — Афолабе явно хотел продолжения волнующей череды открытий.
— А теперь, я думаю, есть смысл наведаться в самое большое помещение, — сказала Нтанда серьёзно, — но там — только посмотреть. Мы еще не готовы пользоваться имеющейся там аппаратурой. А из этого зала проще всего попасть в ангары, где стоит техника. Вот с ней стоит ознакомиться поближе.
— Техника? — переспросил Симба, — я обоими руками за то, что бы осмотреть её со всем возможным тщанием. Веди же нас! — и тут же улыбнулся, оценив то, как напыщенно прозвучали последние, сказанные им, слова.
— Ну, если никто не против, то пойдём потихоньку, — Нтанда оглянулась на Адио, — Адио, а ты уже способен двигаться то?
— Ну, если потихоньку, то ногами перебирать в среднем темпе смогу, но не быстрее, голова всё ещё кружится, — Адио осторожно подтвердил свою готовность к продолжению экскурсии.
— Ну, тогда в путь! — провозгласила девушка, и пятёрка исследователей покинула информаторий, начав движение по центральному коридору, в конце которого и находился главный зал. Вскоре впереди стали заметны зеленоватые отблески на стенах коридора, и, по мере продвижения группы по направлению к главному залу, зелёное свечение становилось ярче и насыщеннее. И, наконец, в поле зрения появились входные ворота. Да, именно ворота. Арку ворот перекрывала лиловая пелена силового поля, наполняя пространство лёгким гудением. А по арке сверху вниз и в обратном направлении с различной скоростью бежали цепочки светящихся всевозможными оттенками зелёного иероглифов. Движение их подчинялось какому-то сложному алгоритму. Однако, игнорируя гонки загадочных значков, взгляды всех исследователей скрестились на небольшой области стены, светящейся красным — на щели приёмного устройства для пластины-ключа.
Нтанда медленно, и даже, наверное, немного торжественно, вставила пластину в приёмное устройство. Гудение смолкло, лиловая пелена, препятствовавшая проходу, истончилась и растаяла. Впереди открылось пространство огромного зала, куполообразный потолок которого поднимался на десятки метров над уровнем пола. И, что интересно, панелей освещения не было видно, но зал был равномерно освещён, только у основания стен ворочались густые тени. Казалось, что призрачный всепроникающий голубоватый свет просто потихоньку просачивается сквозь поверхность стен. Справа и слева от входа шеренгами сидели, сверкающие сталью и бронзой, механические псы. Каждый из них был размером с матёрого тяка. Оптические датчики в глубоких глазницах лобастых голов угрожающе светились красным.
Притихшие исследователи, нервозно озираясь, шли под прицелом бесстрастных взглядов охранных механизмов. Но, видимо, наличие пластин-ключей у каждого из путешественников, позволяло не возбуждать излишнего внимания со стороны этих безмолвных стражей главного зала.
— Уфф, — выдохнул Симба, — вроде как прошли.
— Ага, прошли, — подхватил полушёпотом Афолабе, — но, как то, пугающе это выглядит. Вот сейчас набросятся и порвут.
— А ты, пап, не провоцируй, — Нтанда, тоже изрядно понервничавшая, хоть и знавшая из справочника об этих механизмах, — и будет тебе счастье.
— В поместье бы таких пёсиков, — мечтательно продолжил Симба, — штук, эдак, пять.
— Пока, наверное, не стоит пытаться их контролировать. Слишком мало мы знаем обо всём, об этом — серьёзно возразила артефактор, — Вдруг нарушим невзначай протокол безопасности, а это чревато непредсказуемыми, но, непременно, неприятными последствиями.
— Да, согласен, — откликнулся Симба, — но помечтать то…
— Ну, если только помечтать, — улыбнулась Нтанда, — кстати, посмотрите, видите эти круглые подиумы, из которых поднимаются столбы голубоватого света?
— Да, а что это? — Адио, наконец, оторвал свой взгляд от впечатляющих механических псов.
— Это порталы для мгновенных перемещений в иные пространства, — пояснила Нтанда, — но, для того, что бы ими пользоваться, нужно овладеть огромными массивами информации. И о самом принципе перемещения, и о тех местах, куда ведут эти порталы. Скорее всего, те, кто построил всё это, — девушка сделала круговой жест рукой, — однажды ушли через эти пространственные врата куда-то вовне. Так что, если мы и сможем когда-нибудь воспользоваться этими порталами без угрозы для жизни, то произойдёт это совсем не скоро. Слишком много надо изучить и понять.
— Зато, какой стимул для развития, — воодушевлённо воскликнул Адио. Он, как раз проходил в непосредственной близости от одного из подиумов, пристально осматривая детали этого сооружения. И, надо же такому было случиться, левая его ступня неловко подвернулась, и он завалился непосредственно на подиум, погрузившись в столб голубоватого света. Как только Адио окунулся в это холодное сияние, тело его, словно утрачивая вес, начало медленно подниматься вверх. Молодой человек, лишённый точки опоры, мог только беспорядочно сучить ногами и размахивать руками. Действия эти были совершенно бесполезны и никоим образом не изменяли его незавидного положения в пространстве. Неспешное вознесение продолжалось.
Но, надо отдать должное Нтанде, она быстро совладала с секундной растерянностью. Девушка сорвалась с места, и, бегом преодолев три метра, отделявшие её от взлетающего Адио, прыгнула. Подобно пушечному ядру, она врезалась в парящую тушку медика, и, спустя полсекунды, они уже катились по полу с противоположной стороны от коварного подиума. Адио, проморгавшись, только и смог, что прошелестеть:
— Спасибо. Сам не понимаю, как оно так получилось.
— Да не за что, — откликнулась Нтанда, — хорошо всё, что хорошо кончается. А тут нам таки удалось избежать проблем, — и устало улыбнулась.
— Я еще чутка поваляюсь, — еле слышно взмолился Адио, распростёршись звездой на упругом полу и страдальчески прикрыв веки.
— Да, племяш, сегодня явно не твой день, — посочувствовал ему дядя.
Поняв, что продвижение на некоторое время прервано, члены экспедиции опустились на пол, кто где стоял. Афолабе и Симба потянулись к своим флягам, а магесса продолжила исследовать свой посох изучающим, цепким, и, в то же время, восторженным взглядом. Нтанда же опять завязалась в позу лотоса, используя вынужденную паузу с пользой, погрузившись в свой внутренний справочник.
В некотором отдалении, издавая едва слышное шипение гидравлических приводов и лёгкое металлическое позвякивание, прохаживались два механических пса, цепко исследовавших окружающее пространство своими рецепторами в поисках нарушителей.
Вдруг один из подиумов, расположенный метрах в ста пятидесяти от места спонтанного привала, начал издавать странные, визгливо-скрипящие звуки. В колонне голубоватого света, поднимающегося из этого подиума, вдруг образовался грязно-розовый сгусток света, пронизываемый тонкими, ветвящимися зеленоватыми молниями. Около минуты он увеличивался в размерах, покуда не стал по ширине равным сияющему столбу. К этому моменту оба механических пса были уже непосредственно около этого подиума. Их "взгляды" были устремлены на пульсирующее розовое пятно, окутанное в сетью зеленоватых разрядов. Вдруг этот розовый сгусток с громким хлопком разлетелся на ошмётки, и с подиума сошел странный механизм. Высотой он был метра три. Опирался этот монстр на пару металлокерамических "ног", имевших по два сустава каждая. То есть, как бы, "коленями назад". Эти опоры крепились основаниями своими к блестящему металлом бочкообразному корпусу, имевшему множество мелких деталей, как металлических, так и сделанных из каких-то иных материалов, напоминавших керамику. На верхнем торце корпуса, примерно посередине, между двумя чёрными коробчатыми контейнерами, располагалась сравнительно небольшая шарообразная конструкция. Она была буквально усеяна большим количеством желтоватых оптических датчиков, смотревших на окружающий мир через изменяемые диафрагмы. Не прошло и секунды, как все оптические датчики сфокусировались на стоящих в двух десятках метров от подиума робопсах. Коробчатая конструкция на левом плече непрошенного гостя немного довернулась, и из отверстий, ставших заметных на переднем торце этого контейнера вырвалось четыре небольших сигарообразных предмета, оставлявших за собой шлейф чёрного дыма с огненными прожилками. Эти предметы с весьма приличной скоростью устремились к псам-стражам. Метра полтора не долетев до сторожевых механизмов, снаряды расцвели ослепительно-белыми хризантемами взрывов, натолкнувшись на тончайшие голубоватые стенки пузыря защитного поля, внезапно окутавшего стражей. Более агрессор не успел предпринять ничего. Еще не успели окончательно осыпаться искрами огненные шары разрывов, как из раскрывшихся пастей стальных охранников вырвались жгуты густо-фиолетовых лучей, оплетаемых ломкими веточками лиловых молний, и расплескались флуоресцирующими кляксами по металло-керамической броне бочкообразной туши враждебного агрегата. Тот внезапно застыл, боковые манипуляторы, щерящиеся отверстиями стволов и украшенные смертоносными лезвиями, безвольно обвисли, а спустя пару секунд мощные нижние опоры подломились, и тяжеленная махина с лязгом обрушилась на пол всем своим немаленьким весом. Механические псы тут же потеряли всякий интерес к этой груде, уже безжизненного, металла и вернулись к патрулированию вверенной их заботами территории. Зато откуда-то из теней, клубившихся под стенами зала, выползло несколько сравнительно небольших полусферических механизмов, которые деловито проследовали к поверженному гиганту. Достигнув цели, они распустились целыми кустами всевозможных манипуляторов. Весело затрещала электрическая дуга. Роботы приступили к разделке добычи охотников. И через пятнадцать минут на чёрном полу не осталось ни одного фрагмента чужеродной конструкции. Полусферические автоматы всё разобрали, а полученный металл и демонтированные узлы и механизмы утащили в неизвестном направлении, растаяв в тенях под стенами зала.