Двоих «питекантропов», волочащих за ноги третьего — раненого или убитого — они догнали быстро. Дикари тут же выпустили свою ношу и подняли дротики. Глубоко запавшие на темных плосконосых лицах глаза пылали злобой.
— Улю сетень! — взвизгнул один из них, замахнувшись дротиком.
Плюх выстрелил чуть выше его головы и крикнул:
— Хватит улюкать! Убирайтесь к себе, и мы вас не тронем.
— Тронули уже, — буркнула Забияка, кивнув на бездвижно лежащего «питекантропа».
— Они первые начали… — сказал разведчик и осекся, ожидая, что любимая снова вспомнит про ясли.
Но девушка промолчала. А затем, делая успокаивающие жесты в сторону хоть и опустивших, но в любое мгновение готовых поднять и метнуть свое оружие дикарей, медленно присела к распростертому телу и приложила пальцы к сонной артерии.
— Он еще жив, — громко сказала она, адресуя фразу как Плюху, так и «питекантропам». — Я его осмотрю. И если смогу чем-нибудь помочь — помогу.
Неизвестно, поняли ли дикари ее слова, но суть намерений девушки до них вроде бы дошла. Пробурчав что-то друг другу, они воткнули дротики в землю и опустились возле них на корточки, не отрывая взглядов от Илоны.
Грудь третьего «питекантропа» была залита кровью.
— Принеси мне воды, — попросила девушка Плюха.
— Может, лучше отнести его к костру?
— Не стоит. Это может встревожить остальных.
— А меня тревожит оставлять тебя одну.
— Я не одна, со мной «Никель». И прошу, не перечь, а сделай все быстро.
Постоянно оглядываясь, разведчик направился к месту стоянки. Сталкеров там уже не было. Подобрав пустую флягу, Плюх добежал до ручья, набрал воды и вернулся к Забияке. Та приняла флягу и стала поливать окровавленную грудь дикаря. Вскоре стало видно входное отверстие от пули — в правой части груди.
— Я, конечно, не медик, — сказала Илона, — но, по-моему, рана не особо серьезная. Судя по тому, что кровь не пузырится при выдохе, даже легкое не задето. Но, возможно, раздроблено ребро.
— Ёхи-блохи! — сглотнул разведчик. — Пуля внутри? Девушка осторожно повернула раненого на бок.
— Выходное отверстие имеется. Думаю, достаточно промыть раны и зашить их. Во всяком случае, это все, что я могу сделать.
— Может, прижечь углями от костра для дезинфекции? Я слышал, что, вроде бы, так делают.
— Не знаю, как посмотрят на это наши новые друзья, — коротко кивнула на «питекантропов» Илона. — Как бы не подумали, что мы его собираемся зажарить. Давай лучше обойдемся штопкой.
Она достала нитку с иголкой, которыми дважды уже проводила подобные операции, но сделать это в третий раз не успела. Иголка еще не коснулась кожи раненого, как вдруг из-за деревьев с диким воплем вылетело нечто неуловимо-стремительное, сбило с ног Забияку, а потом заорало на оторопевших не менее Плюха дикарей:
— Кане весья! Тюпон мердень! Кулюса улеле?!
Теперь разведчик увидел, что это еще один «питекантроп». Точнее, «питекантропша», в чем несложно было убедиться благодаря тому, что, как и у других дикарей, ее одеяние составляла лишь набедренная повязка. Ну и шевелюра у дикарки была словно черный кучерявый шар, раза в четыре превышающий по объему прически ее соплеменников.
Впрочем, Плюху некогда было любоваться прелестями «питекантропши». Он бросился к лежащей на спине Забияке:
— Ты как?!
— Я хорошо, — тихо ответила девушка. — Укололась, правда.
Услышав ее голос, дикарка обернулась и злобно зашипела на Илону. Два ее товарища стали что-то быстробыстро лопотать. Как показалось Плюху, они уговаривали кучерявую мегеру не убивать Забияку, объясняя, что та пыталась помочь их другу.
Но та зашипела на «питекантропов». А потом склонилась к раненому, нежно провела кончиками пальцев по краям пулевого отверстия и что-то забубнила-зашептала. Затем сунула руку под свою набедренную повязку и достала нечто, похожее на короткий древесный сучок, на деле оказавшийся заткнутой деревянной же пробкой емкостью. Женщина капнула из нее густой маслянистой жидкости возле повреждения, осторожно растерла пальцами, сорвала с дерева лист, пожевала его и приложила к ране. Перевернув дикаря на бок, она рыкнула что-то двум другим, и те, стремглав к ней метнувшись, стали держать пострадавшего в таком положении, пока мегера тем же способом обработала выходное отверстие.
Затем она поднялась, зыркнула на Плюха с Илоной и раздраженно махнула рукой:
— Кулбаси!
Разведчик коротко кивнул и потянул за рукав любимую.
— Ты куда? — испуганно зашептала та.
— К нашим. Ее величество нас отпустила.
— С чего ты взял?
— Догадался.
Глава 21
То, что стычка с «питекантропами» не получила дальнейшего развития, радовало, конечно, всех. Но и понимали, что перемирие может оказаться временным, тоже все. Да, Забияка проявила жест доброй воли, начав оказывать помощь раненому, что явно пошло отношениям в плюс, но, во-первых, ей не дали завершить начатое, а во-вторых, ранил дикаря не кто-то посторонний, а Плюх. Он больше других теперь и переживал.
— Может, стоит уйти? — спросил он во время обеда возле потухшего костра — мяса нажарили впрок, и огонь без реальной пользы решили не разжигать.
— Пусть решают господа ученые, — откликнулась Забияка. — Но, по-моему, они еще не полностью восстановились.
— Вы знаете, да, — посмотрев на коллег, сказал профессор Сысоев. — Дня два-три нам бы не помешали. Одним бульоном силы не восстановишь, а мяса помногу нам пока есть нежелательно. К тому же, хотелось бы здесь побродить, взять образцы…
— Зачем? — удивился разведчик. — Лаборатории ведь нет. В смысле, она занята.
— Ну, хотя бы понаблюдать, — понурился Юлий Алексеевич.
— Бродить здесь небезопасно, — сказала Илона. — Сами понимаете. А вот мяса на два-три дня вряд ли хватит… Что ты на этот счет думаешь, Егор?
— Снова идти к селению «питекантропов» неразумно. У меня была мысль половить рыбу в ручье. Но я пока ни одной там не видел. Так что напрашивается единственный вывод…
— Охотиться снаружи? — сразу поняла его девушка. — Тоже весьма большой риск. Я против того, чтобы кто-то отправлялся туда в одиночку. А вдвоем тоже нельзя. Да и где там охотиться? Это нужно к лесу идти. Нет, я категорически отвергаю этот вариант. Придется экономить имеющиеся запасы. И уходить, как только господа ученые смогут это сделать. Если не завтра, то послезавтра непременно. Что касается рыбы — попытаюсь. Нужно вырезать что-то вроде остроги.
Илона встала и пошагала к ближайшим деревьям.
— Только будь осмотрительней, ладно? — крикнул ей вдогонку Плюх.
— И тебе того же, — не оборачиваясь ответила девушка.
Оставшись наедине с учеными, разведчик обвел их внимательным взглядом.
— Как вы сами считаете: сможете послезавтра выйти?
— Может, и сможем, вот только куда? — пробурчал доцент Тетерин.
— Решать, конечно, вам, — сказал Плюх, — но, как мне кажется, нам лучше держаться вместе. Что же касается целей… Общая, как я понимаю, у нас одна — найти выход из Зоны. Но лично у меня приоритетная — отыскать Блямса.
— Одно другому не мешает, — попытался улыбнуться Сысоев. — Ведь мы понятия не имеем, где искать вашего друга, так же, как не знаем и то, где находится выход.
— Если он вообще есть, — тихо произнес доцент Тавказаков, состояние которого за последние сутки заметно улучшилось.
— Будем надеяться, что есть, — уверенно кивнул Плюх. — В любом случае, лучше что-то делать, чем сидеть, сложа руки.
— И все же, имеются у вас хоть какие-то предположения, откуда стоит начать поиски? — спросил Тетерин.
Взгляды ученых сошлись на разведчике.
— Начнем прямо от «норы», как только выберемся, — сказал он. — По крайней мере, Блямс может оказаться в любом месте Зоны, с учетом того, что он тоже нас наверняка ищет. Впрочем, и выход из Зоны может быть где угодно. Так что особых предпочтений по направлению у меня нет. Правда, я говорил ему, чтобы в случае опасности он вел своих в Лазаревское, но тогда была другая ситуация. Хотя… У «богомолов» там оставались самки и молодняк. Так что да, это один из вариантов. Тем более что и выход может обнаружиться там же. Я вам при первой встрече рассказывал.
— Неплохая идея! — воодушевился профессор. — Вот давайте туда и пойдем.
— Есть одно «но», — пробормотал Плюх. — А если точнее, то целых четыре. — На нем снова сошлись вопросительные взгляды ученых, и он пояснил: — Защита от излучения. У нас ее нет. Нужно четыре металлических колпака, сгодятся даже обычные кастрюли, только где их взять?
— Почему четыре, а не пять? — удивился Тавказаков. — Госпожа Забияка пойдет с нами?
— Очень надеюсь на это, — ответил разведчик. — Мало того, если она не пойдет, то не пойду и я. Вы уж простите, но я ее одну не оставлю. Что же касается излучения Лазаревского, то на женщин оно почему-то не действует. Как и на «богомолов». Так что я предлагаю оставить этот поселок на потом, когда мы сможем найти защиту. А пока… Я что еще подумал. Блямса с его «свитой» не пустили на объект чужаков. Но я своими глазами видел, как они словно растворились в «пузырях». Что если их куда-то переправили? На какой-то другой объект, связанный с этим через иное измерение или, не знаю, через гиперпространство… В общем, мое мнение: идти к такому объекту. Вы знаете, где расположен ближайший, не считая того, где мы уже были?
— Я знаю, — прозвучал за спиной Плюха голос Илоны. — И сдается мне, что я тебе об этом уже говорила.
— Может быть, — повернулся к девушке разведчик. — Но, если честно, уже не помню. Это далеко отсюда?
— Не то чтобы очень, однако силы на переход понадобятся, добраться ползком не получится.
Ученые намек поняли. Профессор открыл было рот, чтобы прокомментировать слова Забияки, но взглянув на доцента Тавказакова, который снова прилег, только махнул рукой.
— Рыбы в ручье нет, — нахмурясь, сказала Забияка. — По крайней мере, я ее там не обнаружила.
Сообщение было встречено всеобщим угрюмым молчанием.