Из-за этой причины я сейчас сидела и изучала записи по старым отборам. Их набралось не так много и больше половины проходили еще до великой войны. Мне же она была жизненно необходима. Я не верила, что спрашивать нас будут о фасонах платьев и трендовом сезоне этой годовой трети.
Отобрав документы и записи по последним двум отборам, с задумчивостью погрузилась в них. Первый проходил почти семьсот лет назад, второй же около пятисот, и он был последним, если не считать сегодняшний фарс. Оба проходили в пять этапов. Первый совпадал — представление участниц и оценка их поведения. Перечитав листы критериев, нашла сильные отличия. Фраза: «Дама должна явить собой благородие королевской стати», — порадовала несказанно. Особенно, если взять во внимание такие критерия на нашем отборе. У нас их не было. Только фраза: «Все решает Кронпринц».
Второй этап представлял собой изучение заранее подготовленных домовых книг и документов. Побеждала та, кто выполнял работу правильно, четко и с наименьшими огрехами. Попыталась сопоставить наш этап и документы. Нет, конечно, если брать во внимание только суть, то делали мы то же самое: показывали свои знания в управлении и ведении дворцового хозяйства. Но вот если углубляться в детали, занимались мы не пойми чем. Это даже близко не тянуло на проверку знаний по экономике, финансовому движению, денежному обороту, документальной грамотности и остальным сорока восьми пунктам, прописанным в документах.
Третье испытание должно было показать знание придворной жизни, этикета и традиций. Как я поняла, девушки собственноручно готовили подношение богам, причем всем, а не только своему. Это позволяло выявить все вышеперечисленные навыки. А что делали мы? Да ничего мы не делали, поработали шутами на потеху послам и знати. Ни один из навыков, перечисленных в документах, это точно не проверяло.
Четвертое конкурсное испытание выявляло способности девушек к мотивированию и побуждению народа, их манере общения и таланту управления. В течение недели, каждая из участниц руководила небольшой группой незнакомых людей. За это время они должны были выполнить задания по сбору ресурсов, провизии, изготовлению оружия и все в том же духе. Можно сказать, их проверяли, смогут ли они организовать оборону замка, если мужа не будет. «Что проверяют у нас?» — тот еще вопрос, но чувствую, не эти качества уж точно. Максимум — это наличие мозга на его законном месте.
Пятое задание везде отличалось, но смысл оставался один: проверка благородства и благочестивости. Вот тут у меня нервно дернулся глаз и вырвался смешок, как интересно это будут проверять у нас? В более ранних записях проверяли на камне богини дев. Чем ближе к нам, тем чаще проверяли маги. В последнем отборе использовали ритуал невесты. Чувствую, у нас будет веселее.
Отложив бумаги, я перевела взгляд на опустившийся рядом стек. Пластинка поблескивала в лучах полуденного солнца. Протянув руку к холодному стеклу, погрузилась в воспоминания.
«— Эванеска, — брюнет поднялся при виде гостьи, — как давно тебя не было видно.
— Дидрих, — с жаром проворковала миниатюрная шатенка, водя пальчиком по камзолу мага, — ты совсем меня забыл, я уже мечтательно примеряла чулочки для нашей встречи, когда меня так жестко разочаровали. Я всего лишь должна взять интервью у ваших куриц. Милый, я и так знаю, победит Анита, таким даром не разбрасываются. Тогда к чему такие трудности? Мы куда продуктивнее проведем время в твоей спальне.
— Эва, — мужская рука жестко перехватила волосы, — не забывайся. Тебе сказано, ты сделала. Я второй раз повторять не собираюсь.
— Я поняла, — сдавленно пропищала красотка.
— Тогда запомни, — Колин приблизился к губам девушки, — ты задаешь только те вопросы, которые тебе предоставили в королевской канцелярии, или я обещаю следующие наши развлечения будут проходить в пыточной.
— Хорошо, — глаза шатенки были распахнуты, — я поняла.
— И запомни, выиграет не Стюат, — развернув девушку к себе спиной, — выиграет та, которую выберет Принц.
— Я запомню, — Эванеска провокационно качнула бедрами.
— Ну, а теперь к твоим чулкам, — Айор-младший нагнул девушку над столом».
Стекло рассыпалось у меня в руках, я же усмехнулась своим мыслям. Переведя взгляд на мельтешащую рядом тень, протянула руку, на которую тут же лег скомканный лист. По моему довольному лицу расцвела самая кровожадная улыбка. Слуги, пришедшие в обед, услышав, что интервью состоится не в беседке, зале или еще Светлый знает где, а в библиотеке, чуть не лишились жизни. По их восковому лицу было понятно, что такого никто не ожидал. Следовательно, сделать подлянку в комнате, которую я не покидала, не представлялось возможным.
Слуги удалились за репортерами, я же щелчком пальцев приоделась. Свое платье я выбрала еще вчера, в нем мама выступала перед собрание совета союзных стран, оно как ни одно другое символизировало для меня ее талант и успех. Идеальный белоснежный корсет, по низу украшенный искусной кроваво-красной вышивкой роз. Полная асимметрия юбки. Мятая ткань сзади, впереди собранная в жесткие воланы. Юбка прикрывала ноги только до середины бедер, что позволяло продемонстрировать белоснежные туфли на шпильке. Образ довершала красная шляпка с сеточкой прикрывающей глаза.
Вернувшись на подоконник, расправила хвост платья, придала позе расслабленность и легкий намек на флирт, призвала томик по некромантии и стала ожидать гостей. От такого сидения ноги начало сводить уже минут через семь, а гостей все не было. Что-то не торопится госпожа журналистка за моей головой. Охрана заволновалась, а я с умным видом уткнулась в строчки старой книги.
Как я и ожидала дверь распахнулась, в комнату без предупреждения влетел съемочный шар, и вбежала знакомая мне журналистка. Хитрый прищур сменился обиженной мордашкой. Она не ожидала, что конкурсантка с упоением будет зачитываться пыльной книжицей.
— Ой, простите, — я скинула ноги с подоконника и плавно встала, — я так увлеклась трудами Лу Шардельенда, что совсем забыла про вас. Вы не представляете, это такая удача, его рукописи на вес золота. Он выдающийся маг ушедшей эпохи, он создал столько революционных методов, которые изменили всю нашу жизнь, что просто не перечесть. Это несказанное счастье прочитать оригинал его трудов.
— Я поняла, — шатенка брезгливо от меня отодвинулась. — С кем имею честь разговаривать?
— Ох, еще раз прошу прощения, — поднимаю короткий подол платья еще выше, присаживаясь в реверансе, — Гресис Вивьен Андер, претендентка. А вы?
— Эванеска Грин, — и тут у меня в мозгу щелкнуло, я же ее знаю.
— Не может быть? — я всплеснула руками.
— Да, да, — девушка гордо расправила спинку, не подозревая о моих планах, — меня все узнают.
— Вы же та самая Гортензия, — я умиленно сложила ручки, — вас же вышвырнули из Академии за сексуальные связи с профессорами, да что там, вы же прославились своей ненасытностью, что похлеще демонической.
— Что? — девушка сперва побледнела, потом заалела и в конце пошла некрасивыми пятнами.
— Я разве ошиблась? — с ангельской улыбкой смотрю на нее. — Неужели вы так похожи? Прошу прощение за неуместное сравнение.
— Приступим к интервью, — зло прошипела девушка и отошла от маячившего перед нами шарика.
— Конечно, — я улыбнулась еще шире, — как скажите.
— Чем вы планировали заняться до отбора? — первый из туманных вопросов.
— Я хотела поступить в регулярную армию, — задумчиво прикрыла глаза, — и попытаться дослужиться до Антегресис.
— Если вы станете невестой Его Королевского Высочества Кронпринца Колина, что нового вы принесете в страну? — коварно улыбнулась собеседница.
— Как я могу что-то без спросу сделать? — я картинно заломила руки. — Если Его Высочеству что-то понадобится, я сделаю все, что он попросит. В ином же случае, я буду слушать его.
— Вы мечтали стать Королевой? — девушка недовольно стрельнула в меня глазами.
— Нет, совсем нет, — замахала перед собой руками, — самой большой моей мечтой было новое платье, а не приютская одежда.
— Как вы охарактеризуете Принца Колина? — улыбочка стала коварной.
— О, — умиленно вздохнула и прибавила во взгляде слепой верности, — он идеален, лучше него мужчин на свете не бывает. Он такой, что никакие слова в мире не смогут полностью отразить все, что присуще Принцу Колину.
— Приведите пример, почему вы идеальная кандидатка? — на журналистку уже было страшно смотреть, в ней закипал гнев.
— Я идеальна? — вопросительно заломив бровь, провела пальчикам по губам. — Совсем нет, мы все просто девушки, ни я, ни кто-то другой не сравнится со светлейшей Королевой. Тут и говорить нечего, это сравнимо с богоотказничеством.
— Как вы видите свою жизнь во дворце? — зубы девушки противно клацнули.
— Как повелит муж, так и стоит жить, — не знаю откуда у меня в голове взялась эта фраза, но сейчас она к месту.
— Какой ваш любимый предмет? — второй размытый вопрос, остался еще один.
— Профильная магия, — я с блаженством прикрыла глаза, — я просто обожала занятия в морге, это так волнительно. Как много может рассказать труп о себе, вы не поверите. Мельчайшие детали, способные дать ответ о жизни и смерти. Это так волнительно, от нас зависит судьба этого трупа, его посмертие и наследие.
— Простите, а вы кто? — девушка побледнела.
— Следователь-криминалист, — спокойно ответила я.
— Тогда причем тут труп? — красивое лицо, побелело даже под слоем косметики.
— Я некромант по профилю, — доверительно улыбнувшись, краем глаза отметила, как ржет охрана.
— Светлейший, — Грин побледнела еще больше, хотя мне казалось, больше невозможно, а нет, оказывается вполне можно.
— Вам плохо? — я подскочила, — Водички?
— Нет, — нервно взвизгнула пассия Кронпринца.
— А что тогда? — я еще ближе подошла к собеседнице, с интересом наблюдая за паникой.
— Просто отойдите, — она поморщилась, — и мы закончим интервью.
— Как скажите, — элегантно вернулась в кресло и сложила ручки на коленях.