– И что же дальше? – полюбопытствовала я.
Мне это было наиболее интересно, поскольку, сами понимаете, ко мне такой план имел самое непосредственное отношение.
– А дальше начинается церемония, и тут ты скидываешь фату, – победоносно завершила Лоретта. – И Дорион поймет, что его обманули.
Наступила напряженная тишина, лишь шуршали да позвякивали инструменты в руках у парикмахерши.
– И что? – не побоялась оказаться неоригинальной Илона.
– Ну как? – изумилась Лоретта. – Свадьба сорвется!
– Сорвется, – согласилась Илона. – А кто помешает герцогу назначить новую свадьбу на следующий день, только на сей раз как следует проверить личность невесты?
Лоретта задумалась. Возможность такого поворота событий она не учла.
– Ладно, – решила скорректировать изначальный план она, – в таком случае Несси откроет лицо не в начале церемонии, а в конце!
Теперь она буквально-таки лучилась от гордости.
– В конце? – задумчиво переспросила Илона.
– Ага!
Лоретта торжествующе кивнула.
– Прости, Лоретта. Ты извини, что вмешиваюсь, – скромно пробормотала я, – но мне просто слегка любопытно. В конце – это значит уже после того, как состоится обряд бракосочетания?
– Ну да, именно так!
Фрейлину начинало раздражать наше тугодумие.
– То есть к тому моменту я стану женой маркиза? – Я продолжала доводить Лоретту своей дотошностью.
– Да, и именно поэтому он никак не сможет на следующий день жениться на леди Мирейе! – донесла до нас свою простую, как все гениальное, мысль Лоретта.
Илона хохотнула, после чего откинула крышку табакерки, дабы скрыть дальнейшие смешки за чиханием. Мне же было не до смеха.
– Лоретта, дорогая, а как насчет того факта, что я совершенно не горю желанием выйти замуж за Дориона? – вкрадчиво осведомилась я.
– Да? – Судя по интонации, Лоретта вовсе не считала, что такая мелкая деталь способна испортить ее совершенный план. – Ну, в конце-то концов, мы ведь здесь заботимся о том, чтобы сорвать свадьбу леди Мирейи. Свадьба сорвется. А остальные проблемы можно будет решить как-нибудь отдельно.
Очередное непродолжительное молчание было нарушено громким чиханием Илоны.
– Лоретта, – взяла разговор в свои руки Мирейя, – это очень интересный план. Не думаю, что мы к нему прибегнем, но безусловно будем иметь его в виду на всякий случай.
На этом попытки выдать меня замуж столь экстравагантным образом, к счастью, завершились. Посмеивающаяся Илона отвела меня в сторонку, в то время как я, все еще находясь под впечатлением, прижимала руку к сердцу и смотрела перед собой расширенными глазами.
– Успокойся, – посоветовала Илона. – Гляди на мир проще. У некоторых людей богатая фантазия, это не повод пугаться.
– Да, даже учитывая, что именно она нафантазировала? Меня чуть не хватил удар.
– Нельзя быть такой чувствительной. А если какой-нибудь мужчина нафантазирует тебя в своей постели, ты что после этого, забеременеешь? – фыркнула подруга. – Лучше расскажи мне, как прошло чаепитие у Дэйвида.
– Никак. – Я равнодушно пожала плечами. – То есть как обычно. Нормально.
– Стало быть, больше его матушка не выкаблучивалась?
Я поморщилась от выбранного ею выражения.
– Нет, все прошло чинно и мирно. Она вообще вела себя как ни в чем не бывало. Будто предыдущей встречи вообще не случилось. – Я пожала плечами. – Может, склероз?
– Боюсь, что нет, – возразила Илона. – Похоже, ты действительно нравишься баронессе, но она сочла, что иногда будет неплохо ставить вас на место. Даже не знаю, кого в первую очередь – тебя или Дэйвида. Пожалуй, скорее его. Ты все еще хочешь иметь с ним дело?
– Да что же вы все к нему привязались? – возмутилась я. – Не хочешь же ты сказать, что он несет ответственность за поведение своей матери?
– Не хочу. Он несет ответственность за свое собственное поведение. Он не в состоянии дать матери отпор, разве это не очевидно?
– Давать отпор родителям – непростое дело, – буркнула я, в целом понимая, что она права.
– Простых дел вообще раз, два и обчелся, – не проявила снисходительности Илона. – Если мы все будем пренебрегать непростыми делами, далеко не уедем.
– Короче говоря, он тебе не нравится, – решила расставить точки над «i» я.
– Это не так уж важно, – скривилась подруга. – Вопрос вот в чем: а тебе самой он нравится?
– Да, – заявила я, придав голосу больше уверенности, чем я в действительности испытывала. – Он из тех, кто никогда не ударит ножом в спину. Не будет обманывать – ну, во всяком случае, сверх меры. Не обидит, не станет завидовать, выслеживать или интриговать…
– «Не», «не», «не», – размеренно произнесла Илона, будто декламировала стихи. – Ты заметила? Ни слова о том, какой он есть. Все только о том, каких качеств он лишен.
– И что ты хочешь этим сказать, любительница поанализировать? – фыркнула я.
– Я думаю, что на тебя слишком сильно повлияла история твоей помолвки, – серьезно ответила Илона. – Поэтому теперь ты ищешь себе жениха, который был бы максимально не похож на того, предыдущего. То есть абсолютно безобидного.
– И что, по-твоему, в этом есть что-то плохое? – с сомнением спросила я.
Спорить с подругой не хотелось: вероятнее всего, она права в своих рассуждениях. Но если мой будущий муж окажется полной противоположностью бывшего жениха, по-моему, этому можно только радоваться.
– Плохо не это, – покачала головой Илона. – Плохо то, что за всеми этими «не» ты даже не задумываешься о том, чего тебе хочется на самом деле. Ой! – Она хлопнула себя рукой по лбу, но, видимо, сочла, что этого недостаточно, и ударила ладонью по подоконнику. – Совсем забыла тебе рассказать! Ты еще не слышала новость про барона Лужье?
Казалось бы, сколько времени прошло, а я все равно вздрогнула при упоминании этого имени. И очень сердито взглянула на подругу.
– Нет, не слышала. С чего ты вообще взяла, что меня интересуют хоть какие-то новости об этом ублюдке?
– Просто подумала, что конкретно это ты захочешь узнать. Видишь ли, совсем недавно с ним произошел несчастный случай.
Я застыла, вся обратившись в слух.
– Рассказывают, что он гулял по лесу, оступился и упал в овраг.
– И что, сломал себе ногу? – машинально спросила я.
– Нет. Шею.
– Вот как?
Теперь настала моя очередь опустить ладони на подоконник и выглянуть в окно. Редкие облака медленно проплывали над деревьями. Вот так вот в одночасье все меняется. То, что когда-то было всепоглощающей проблемой, просто перестает существовать. Странно… А я ведь все еще очень хорошо помню, как готовилась себя похоронить. Как со свойственной мне на тот момент обстоятельностью читала литературу о ядах. И вот…
– Я знаю! – прошептала я, восторженно вскинув голову.
– Что знаешь? – переспросила Илона, с некоторым беспокойством отреагировав на столь внезапную перемену в моем настроении.
– Знаю, как нам расстроить свадьбу! – воскликнула я.
– Итак, Несси, какой же у тебя план?
Мирейя удобно устроилась в кресле с темно-зеленой обивкой и приготовилась слушать. Я инстинктивно отметила, что хоть кресло и не является аксессуаром, а с рыжими волосами гармонирует превосходно.
– Самоубийство, – просто ответила я.
– Что?
Мирейя нахмурилась и, подавшись вперед, повернула голову набок, словно предположив, что плохо расслышала, и рассчитывая на сей раз разобрать мои слова более точно.
– Самоубийство. – Мой ответ не оправдал ее надежд. – Это будет отличный способ избежать свадьбы.
Мирейя откинулась назад и захлопала глазами, прикидывая, за какие прегрешения боги послали ей счастье в виде двух фрейлин с буйно развитой фантазией.
– Попытка самоубийства, – уточнила я, спеша реабилитироваться в глазах Мирейи, а заодно и остальных слушательниц. – Вернее, инсценировка такой попытки.
– То есть?..
Мирейя жестом предложила мне продолжать. Теперь она уже не воспринимала мою идею с прежним скептицизмом.
– Какими бы сложными ни были отношения, связывающие вас с герцогом, – охотно пустилась в объяснения я, – он все-таки вас любит. Ну, по-своему, – добавила я под тяжелыми взглядами кое-кого из присутствующих. – В глубине души. Да, он готов воевать с вами, ссориться, действовать вопреки вашим интересам, но он уж точно не желает вам смерти. Вы как-никак его сестра. Если он поймет, что из-за свадьбы с маркизом вы готовы покончить с собой, то отступится от этой затеи.
– Ты полагаешь? – с некоторым сомнением протянула Мирейя.
– Я абсолютно в этом уверена.
Сестра герцога перевела взгляд на Илону.
– Думаю, она права, – признала та. – Хотя все равно пока еще плохо представляю себе суть плана.
Мирейя задумчиво постучала кончиками пальцев по подлокотнику.
– Пожалуй, я склонна с тобой согласиться, – обратилась ко мне она. – Брат не захочет, чтобы его замысел довел до такого итога. И что же ты предлагаешь?
– Мы выберем способ самоубийства, наиболее удобный для нашего плана, и обставим дело так, будто вы к нему прибегли, но неудачно, – с энтузиазмом посвятила Мирейю в свою затею я. – Будто мы вовремя вас раскусили и успели остановить. Только необходимо устроить все максимально правдоподобно. Ведь лорд Эстли обязательно сунет сюда свой нос. Он должен найти убедительные доказательства попытки самоубийства. И тогда ваш брат сам расстроит свадьбу.
В итоге Эмма расставила кресла полукругом напротив камина, мы расселись и стали по очереди называть различные способы самоубийства, чтобы выбрать из них самый подходящий. Идеи всплывали одна другой краше.
– Можно заколоться кинжалом, – воодушевленно предложила Лоретта, распахнув глаза от смеси восторга и ужаса.
– Утопиться. Мы могли бы выловить леди Мирейю в ближайшем пруду.
– Там же водятся лягушки! – возмутилась леди Мирейя.
– И утонуть там очень трудно: воды в лучшем случае по пояс, – высказала собственное возражение Илона. – Кстати, если вода отпадает, то как насчет огня? Самосожжение. А мы очень быстро потушим пожар. Отделаетесь всего несколькими ожогами. Опять же и лягушки в огне не водятся. Разве что саламандры.