– Давайте возьмем золотую середину: пять лет, – предложила я. Да, знаю, средний срок между нашими предложениями – шесть лет, но стоит ли спорить с маркизом из-за такой мелочи? – Теоретически, конечно, вы могли бы лелеять столь далеко идущий план, но это все же маловероятно. Навряд ли любовница была бы готова ждать вас так долго. За это время вы вполне можете к ней охладеть. Словом, я берусь уговорить леди Мирейю согласиться на брак при таком условии.
– Хорошо, пять так пять, – сдался Дорион.
Видимо, прикинул, что вероятность повторной женитьбы в такой срок весьма маловероятна.
– Отлично. Стало быть, мы договорились. Вы подпишете бумагу, согласно которой не станете вступать в брак в течение пяти лет после того, как произнесете свои клятвы перед алтарем, либо, если женитесь, то откажетесь от приданого леди Мирейи. Все верно?
Маркиз кивнул.
– Я немедленно поручу нашему секретарю составить этот документ, – деловито заявила я. – Затем его передадут вам, вы посмотрите, все ли вас устраивает, и, если все будет в порядке, подпишете.
– Остается еще один вопрос – дата, – напомнил маркиз.
Как будто я хоть на секунду об этом забывала!
Я равнодушно пожала плечами.
– Через неделю, как и предполагалось изначально? Хотя… на вашем месте я бы поторопилась. Знаете, леди Мирейя – женщина достаточно ветреная. Может и передумать. Так что, пока она согласна на такое предложение, лучше пользоваться моментом. А то кто знает, быть может, ей удастся за эту неделю разубедить герцога в целесообразности вашего брака. Впрочем, решать только вам. Мне совершенно все равно, какую именно дату запишет в соглашении секретарь.
– Я это обдумаю, – с важным видом сказал маркиз. – Если мы захотим ускорить процесс, то каковы варианты?
Я снова пожала плечами, по-прежнему безразлично.
– Да хоть сегодня. В принципе у леди Мирейи все готово. К бракосочетанию она относится довольно прагматично, без излишней романтики, поэтому и в особенно пышном торжестве с массой гостей и церемоний она не нуждается. Так что когда определитесь, просто дайте мне знать.
Маркиз определился достаточно быстро. Об этом я тоже позаботилась – что, кстати сказать, обошлось Мирейе в кругленькую сумму. Впрочем, деньги поступают из казны герцога, так что какая разница? Словом, моими стараниями до маркиза дошла информация о том, что герцог якобы планирует расторгнуть помолвку своей сестры, поскольку нашел другого кандидата ей в мужья. Дескать, он как раз для того и уехал, чтобы договориться о свадьбе с одним иностранным герцогом.
Узнав об этом, Дорион понял, что приданое вот-вот ускользнет из рук, и заволновался. А заволновавшись, заторопился. Поэтому я ничуть не удивилась, когда спустя всего два часа после нашего разговора маркиз высказал пожелание со мной переговорить. К тому моменту у меня уже был готов документ об отказе от приданого с опущенной датой.
– Леди Инесса, я тут подумал… – Дорион очень старался, чтобы его тон звучал небрежно, однако во всем облике маркиза ощущалась нервозность. – В самом деле, зачем нам тянуть? Мы обо всем договорились. И леди Мирейя действительно, как вы правильно заметили, может передумать… Давайте сыграем свадьбу прямо сегодня?
– Прямо сегодня? – изобразила удивление я. – Ну, даже не знаю… А как же герцог? Он же в отъезде. Выходить замуж в отсутствие брата… Это дурной тон, вы не находите?
– Да ну, леди Инесса, какие мелочи, право слово! – горячо возразил маркиз. – Герцог только обрадуется, что все завершилось наилучшим образом. По возвращении его будет ожидать приятный сюрприз, только и всего. К тому же вы сами говорили, что отношения у брата с сестрой весьма натянутые. Неужели леди Мирейе так уж важно, чтобы герцог присутствовал на церемонии?
Я приложила пальцы к нахмуренному лбу и уставилась в мозаичный пол.
– Знаете, возможно, вы и правы. Присутствие герцога несколько нервирует леди Мирейю в последнее время. Не исключено, что его отсутствие на церемонии бракосочетания поможет ей несколько раскрепоститься. Ну, хорошо, вы меня убедили. – Я послала Дориону кокетливую улыбку. – Даже не знаю, как вам это удается. Разумеется, я должна буду спросить леди Мирейю, согласна ли она на такое ускорение событий. Но, думаю, ваше предложение ее устроит.
– Ну вот и хорошо. – Маркиз вздохнул с облегчением. – А где мы проведем церемонию?
– Да где захотите, – откликнулась я. – Можно в нашем дворцовом храме. А можно в любом другом храме города.
– Полагаю, в дворцовом будет лучше, – решил Дорион.
– О да, конечно! – активно закивала я. – Все-таки здесь свадьбу нельзя будет скрыть от многочисленных родственников леди Мирейи. Они нагрянут, едва в храме начнутся приготовления. И, главное, это единственное место в городе, где мы сумеем их всех разместить.
– А что, у леди Мирейи так много живущих поблизости родственников? – опасливо спросил Дорион.
– О да! – радостно заверила я. – А вы что же, не знали? Ну что вы, их бесчисленное множество! Особенно всякие престарелые тетушки, старые девы-кузины, двоюродные дяди, обожающие поучать всех, кто находится от них в радиусе десяти миль. Очень много маленьких племянников и племянниц, от двух до десяти лет, знаете, они так забавно вопят, когда встречаются все вместе, настоящая орава маленьких бандитов. Уверена, вам понравится! К тому же со всеми родственниками вы должны будете перезнакомиться лично. Дорогой маркиз, вы даже не представляете, в какую большую дружную семью вот-вот войдете!
Маркиз имел такой несчастный вид, что я даже подумала: зря мы затеяли всю эту историю с бракосочетанием. Надо было просто в красках расписать жениху перспективы предстоящего знакомства с многочисленными (и несуществующими) родственниками. Совсем немного дожать – и он сам отказался бы от свадьбы.
– Знаете, – маркиз с надеждой заглянул мне в глаза, – а может, все-таки поженимся в городе? Там ведь много красивых храмов. Нет, мне-то все равно, но, возможно, для невесты так будет романтичнее?
– Да? – Я снова нахмурилась и поджала губы. – Ну, в общем-то, можно и так. Есть очень хороший храм, там действительно весьма романтичная обстановка.
– Вот и хорошо! – Маркиз на радостях сжал мою руку. Его ладонь снова была теплой и потной; впрочем, в нынешних обстоятельствах оно и неудивительно. – И давайте не будем извещать слишком много народа. Вы же сами говорите: для всех родственников в городском храме места не хватит. Согласитесь, нехорошо будет, если кто-то из них приедет, а мы не сможем его как следует разместить.
– Н-да, пожалуй, вышел бы конфуз, – согласилась я. – Ну хорошо, маркиз. Я берусь уговорить леди Мирейю. Как видите, я стараюсь максимально идти вам навстречу.
В часовню приехали около шести часов вечера. Здесь велись спешные приготовления, но нам пообещали, что ждать придется недолго. Как жениха, так и невесту сопровождали лишь самые близкие и верные люди, включая свиту и слуг. Привезенный с собой документ был подписан непосредственно под гулкими сводами храма.
Я наблюдала за суетой, в ходе которой расставляли цветы и освобождали проход к алтарю между скамьями, сидя в самом последнем ряду, в дальнем углу. В часовне царил приятный полумрак, а от стен веяло столь же приятной прохладой. Несмотря на шум приготовлений, от самого здания исходило ощущение спокойствия и умиротворенности.
– Леди Инесса!
Мое одиночество нарушила подсевшая на скамью Одри. Я повернулась к ней и кивнула, давая понять, что слушаю.
– Будьте осторожны, – зашептала фрейлина. – Мне кажется, лорд Эстли что-то подозревает. Он вызвал меня к себе перед самым отъездом.
– И что же сказал?
Это становилось весьма интересно. И немного тревожило.
– Велел не спускать с вас глаз, – ответила девушка. – Следить за вами круглосуточно.
– Круглосуточно? – переспросила я.
– Он так сказал, – кивнула Одри. – Полагаю, это имелось в виду не буквально. Но в любом случае такого никогда не бывало прежде. Происходит нечто исключительное. Я даже попыталась возразить, сославшись на то, что, если буду постоянно крутиться подле вас, вы можете догадаться о моей задаче.
– А он что?
– А он эдак пренебрежительно отмахнулся и заявил, что это сейчас далеко не самое важное. Словом, мне кажется, он ждет от вас какого-то шага. Возможно, подозревает, что вы найдете способ избавиться от маркиза.
Она выразительно посмотрела на спину нервно прохаживающегося между скамьями Дориона.
– Понятно.
Сказать по правде, понятно ничего не было. Он просто заподозрил, что я сумею воспользоваться их с герцогом отсутствием? Или умеет читать мысли?
– Спасибо, Одри. Ты можешь идти.
– А что мне говорить лорду Эстли, когда он вернется?
– Скажи, что следовала его инструкциям. Можешь рассказать ему, чем я занималась и с кем встречалась. Содержание всех моих разговоров ты слышать не могла. К тому же надеюсь, что к моменту его возвращения полученная информация уже не сможет ничего изменить.
Стоило Одри подняться со скамьи, как я увидела приближающегося священнослужителя, традиционно одетого в зеленую сутану.
– Все готово, – сообщил он.
– Благодарю вас, святой отец. В таком случае вы можете приступать.
Свадебная церемония прошла без сучка, без задоринки. Традиционно, торжественно, размеренно. Речь священнослужителя гулко разносилась под сводами часовни. Слова молитвы взлетали к потолку и легкими отзвуками возвращались к собравшимся у алтаря людям. Согласен ли ты… Согласна ли ты… Как и положено, жених и невеста дали положительный ответ.
– Объявляю вас мужем и женой отныне и во веки веков! – громко произнес священник.
Наступил черед поздравлений, но достаточно вялых. Небольшая заминка также возникла, когда жених попытался поцеловать невесту. Мирейя коротко и довольно злобно ответила: «Не при всех» – и поспешила опустить на лицо фату. Впрочем, Дорион излишне настаивать не стал. В конце-то концов, самого главного – а именно приданого невесты – он добился, а все остальное могло и подождать.