В поле обзора одной из камер появился Курт. На голове у него был глухой шлем, какие надевают пилоты истребителей. На встроенном в щиток экране обычно отображалась вся нужная информация — это позволяло сосредоточить внимание, избавляя от необходимости вертеть головой для наблюдения за показателями дисплеев и мониторов. Шлем Курта был несколько переделан — на щиток подавался вид с мини-камеры, прикреплённой на лбу. Это изображение возникло и на экране Сандры, сменив вид с одной из внешних камер.
— Курт опасается, что идол может каким-то образом гипнотизировать людей, — сообщил голос Майка. — Знаешь, религиозный транс и всё такое. Ерунда, по-моему. Камень и есть камень.
— Если он и может как-то воздействовать, то только ментально, — заметила Сандра. — А тут шлем не поможет. Но с Куртом это вряд ли удастся, я-то не могу коснуться его сознания.
— Это всё изменения, — протянул Майк. — Мы уже почти не люди. Вот будет смеху, если идол воспринимает мысли обращающихся к нему, а из-за штучек Древних мозги Курта работают на другой волне.
Голос пилота прозвучал совсем не весело. Судя по всему, несмотря на выражаемый вслух скепсис в отношении идола, на самом деле Майк всё же надеялся на чудо.
Звук с микрофона в шлеме Курта в кают-компанию не передавался. Гордый рейдер не желал, чтобы Сандра слышала, как он будет о чём-то просить каменного истукана. Падать на колени, простираться ниц и униженно молить в намерения Даркхока уж точно не входило. Впрочем, сомнительно, чтобы древнее божество нечеловеческого народа волновали ритуалы. Как именно к нему требовалось обращаться, и в каких случаях он отвечал на молитвы верующих, никто не знал. В ритуале, после которого взорвалась звезда Авалона, участвовали сотни верующих, принявших на себя обязанности жрецов, и почти всё остальное население планеты в то же время обращало свои молитвы к идолу. Но, видимо, и раньше бог исполнял какие-то просьбы своих почитателей, раз жители Авалона официально объявили о всеобщем переходе в новую веру и одновременном отсоединении от Земной Федерации — из нежелания подчиняться иноверцам. У Курта наверняка была какая-то информация, но с Сандрой сведениями на эту тему он не делился.
Наблюдать за тем, как рейдер расхаживает перед статуей, размахивая при этом руками, было совсем не интересно. Вместо этого Сандра погрузилась в размышления обо всём, что недавно услышала — базе Древних, теории Курта о гиперпространстве, произошедших с отрядом рейдеров изменениях.
Сеанс общения с идолом Курт закончил примерно через полчаса.
— Майк, выходи в гипер! — приказал он по общекорабельной связи.
— Так точно, герр штурм-капитан, — ироничным тоном откликнулся пилот. — Что дальше? Нарушить калибровку гиперпривода, как в прошлый раз?
— Нет, вырубай привод полностью.
— С ума сошёл?! — возмутился Майк. — Нас разбросает по галактике в виде очень-очень маленьких кусочков.
— Зато на том свете ты сможешь сказать, что оставил следы по всему миру, — хмыкнул Курт. — Поверь мне. Я уверен в силе идола.
— Майк, сделай это, — прозвучал из ниоткуда и отовсюду голос Стэнли. — Я чувствую, что уже на грани, не смогу долго удерживаться.
— Ладно, парни. Капитан приказал, команда согласна, пилот выполняет.
— А моё мнение никого не интересует? — осведомилась Сандра.
— Извини, у тебя была возможность уйти, когда предлагали, — ответил Майк. — А теперь — это наше дело и решать будем только мы. Можешь подать жалобу в общество защиты прав сенситивов, если вернёшься.
— Хватит пораженческих настроений! — рыкнул Курт. — Майк, вырубай привод. Я за орудийным пультом. Стэнли — ты сам знаешь, что и как делать. Сандра — делай что хочешь, только не молись, ещё не хватало, чтобы идол услышал и отреагировал.
— А истукану распоряжения отдать ты не хочешь? — съехидничал пилот. — Эх, как говорится, двум смертям не бывать, а один раз мы, по слухам, уже умерли.
Взвыла аварийная сирена, но тут же смолкла. Лампы мигнули и потускнели, половина погасла — вся возможная энергия пошла на орудия.
— Мы на месте, — оповестил Майк. — Не знаю, где, но станция перед нами. Похожа на ту, первую. Курт, твой сумасшедший план сработал. Атака по готовности. Поприветствуй хозяев дома фейерверком.
Пилот всё же вспомнил про Сандру и подключил к её экрану обзор с носовых камер. База Древних выглядела почти как обычная космическая станция, разве что углов в конструкции было слишком много. Присмотревшись, девушка поняла, что некоторые углы находятся там, где их быть просто не может, поскольку отсутствуют соответствующие им плоские грани. При этом при поверхностном осмотре несоответствия не замечались, а от пристального наблюдения сразу начинали болеть глаза.
— Залп! — проорал Курт.
Штурмовик слегка тряхнуло — он не был приспособлен для несения такого количества вооружения, а тем более для использования всего арсенала одновременно. Но переоборудованная конструкция корабля вполне выдерживала нагрузку, мелкие неудобства в расчет не принимались: корабль рейдеров — не круизный лайнер.
Станция Предтеч ничуть не пострадала от выстрела. Импульсные разряды были поглощены обшивкой, плазма растеклась по поверхности, через мгновение исчезнув, взрывы ракет сверкнули вспышками, не оставив даже подпалин.
Действия Стэнли — если таковые предпринимались — вовсе остались незаметны. Возможно, его атака проходила в иных плоскостях измерений, и камера не могла этого заснять.
— Что ж, можно считать, что мы вежливо постучались, — прокомментировал Курт.
Внезапно часть корпуса станции начала светиться и искрить. Накопив достаточную мощность, энергетический разряд устремился к кораблю.
— Гореть нам синим пламенем, только недолго! — завопил Майк. Страха в его голосе не было, скорее облегчение оттого, что всё наконец заканчивается.
Энергетический всплеск пронёсся через то место, где находился корабль. Сандра ощутила, что у неё волосы встают дыбом. Но больше ничего не произошло, даже камеры не пострадали, продолжая исправно передавать изображение, хотя обычно их выжигал любой энергоразряд.
— Не понял?! — возмущённо воскликнул Майк. — Если это уже загробная жизнь, то я рад, что был атеистом.
— Курт, ты чего попросил у идола? — вопросила Сандра.
— Чтобы мы могли попасть к главной базе Древних и не погибли и не претерпели никаких изменений, ни при каких обстоятельствах, вместе с кораблём, — сообщил рейдер.
— Так и сказал — ни при каких обстоятельствах? — уточнила девушка. — Без конкретики насчёт процесса перемещения?
— Ни при каких обстоятельствах, — задумчиво повторил Курт и расхохотался. — Не погибли, даже если в нас будут стрелять.
— А я говорил — выражайся точнее, — напомнил Майк. — вот что теперь будем делать, если открывание шлюза тоже считается изменением корабля?
— Ты собирался куда-то выйти? Может на танцы сходить? — съязвил Курт.
— Ну, знаешь, это уже удар ниже пояса, — хмыкнул пилот.
— Это куда? В пульт управления, что ли?
— Курт, перестань, — укорила Сандра.
— Да я не в обиде, — успокоил Майк. — Мы так шутим. Стоп, что-то происходит.
Взглянув на экран, Сандра обнаружила, что часть корпуса станции исчезла, открыв вход в ангар.
— Кажется, нас приглашают в гости, — провозгласил пилот. — Что будем делать?
— Я не думаю, что теперь даже Древние смогут нас как-то изменить, — отозвался Курт. — Идол сделал нас неуязвимыми для любого воздействия, положительного или отрицательного.
— Это значит, мы не исчезнем в неизвестности, утратив привязку к привычной реальности. Но и в человеческий облик не вернёмся, — резюмировал Майк. — Да, честно говоря, не очень-то и хотелось, привык я быть един с кораблём.
— Стэнли, а ты как? — спросил Курт.
— Я последую приглашению, — отозвался тот. — Курт, ты можешь всё то, что мог я, теперь ты не утратишь при этом человеческую сущность. Я вам не нужен, а здесь мне не место. А там… не знаю, что там, но намерен выяснить. Прощайте, парни. Хотя, вечность длинная, ещё свидимся.
— Исчез, — в один голос произнесли Курт и Майк, ощутив, что Стэнли покинул корабль.
— Так что, летим обратно? — уточнил пилот.
— Сначала оставим Древним подарочек, в счёт уплаты долга, — возразил Курт. — По счетам надо платить. А раз нам так и не сказали, чего хотят, дадим им средство исполнения любых желаний.
— Правильно, выбрось эту каменюку, — согласился Майк. — А то знаю я тебя, не удержишься ведь от новых желаний. А в другой раз твоя оговорка может оказаться не такой удачной.
— Вы не полетите на станцию? — удивилась Сандра. — Так зачем тогда так рвались сюда?
— Курт, давай скажем, что хотели избавить мир от жуткого божества, исполняющего желания опасным для верующих образом, сбагрив его куда подальше, — шепотом предложил Майк. Динамик он при этом не отключал, что было бы гораздо проще и надёжнее для ведения конфиденциальных переговоров, чего пилот не мог не знать.
— Ну, я серьёзно спрашиваю, — попыталась нахмуриться Сандра, но с трудом сдержала улыбку.
— Я же говорил, что действовать будем по обстоятельствам, — ответил Курт. — А сложилось так, что мы, по сути, получили что хотели и без Древних. И теперь, вероятно став бессмертным, я не желаю рисковать возможностью быть запертым внутри станции навечно. А вот должок мы всё же заплатим. И я почти не сомневаюсь, что Древние запомнят нас надолго, как только идол исполнит какое-нибудь их желание не очень точно.
Курт добрался до трюма и сел в автопогрузчик. Майк открыл шлюз, и вскоре каменный истукан уже кувыркался в космическом пространстве, летя прямиком в отверзтую пасть станции Предтеч.
— А может, это как раз их древний идол? — предположил Майк.
— Да какая разница. Если так, пусть радуются палеонтологической находке. А может, на станции вовсе нет никаких Древних, а работает она в автоматическом режиме.
— При следующей встрече Стэнли нам всё расскажет. Или сами вернёмся сюда через пару тысяч лет. А теперь — приготовиться, включаю гиперпривод, — скомандовал Майк. — И чтоб больше никаких богов на моём корабле.