Девушка согласно кивнула и обняла Его. Два физических тела слились в единое целое, а после испарились.
С дядей Джо Марк всегда мог поговорить по душам, поделиться наболевшим и получить в ответ чёткий и рациональный совет, безо всяких насмешек или успокоительных слов. Отец Марка считал своего брата эксцентричным и полагал, что Джо так и не повзрослел. Братья никогда не ладили, а вот с племянником Джо нашёл общий язык, сойдясь на равных, несмотря на все различия.
Марк был эспером и с киберпространством имел дело только в пользовательском режиме, через очки или шлем виртуальной реальности. Тогда как дядя Джо являлся выдающимся киберпрограммистом и, возможно, стал бы величайшим, родись поколением позже, после изобретения биочипов. Устаревшие ныне механические имплантаты не развивали мозг носителя, а только дополняли, давая всего лишь более удобную и быструю форму соединения с компьютером и доступ к вычислительным мощностям. Биоимпланты же полностью соединялись с мозгом, становясь его частью, позволяя взаимодействовать с виртуальной реальностью на интуитивном уровне, самостоятельно преобразовывая мысленные сигналы в электронные импульсы двоичного кода. Джо компенсировал качество количеством, настолько напичкав свою голову микросхемами, что его вполне можно было назвать киборгом. В пору молодости Джо было модно щеголять количеством имплантатов, это считалось показателем продвинутости, хотя и являлось небезопасным для здоровья. Джо переплюнул в этом всех своих знакомых, почти сравнявшись по числу имплантатов с полулегендарными «киберкрысами» — хакерами, по слухам, непрерывно живущими в виртуальной реальности, чья физическая оболочка стала не более чем биологическим придатком к компьютерам. Слухи, безусловно, как обычно в целом преувеличивали, но подобные прецеденты имели место.
Войдя в жилище дяди Джо, являющееся по совместительству лабораторией и рабочим местом, Марк почувствовал запах палёной изоляции, но не придал этому значения — Джо постоянно экспериментировал, пытаясь усилить имплантаты.
— Джо! — позвал Марк. — Ты снова пожёг резисторы?
Парень осмотрелся, ища пульт управления вентиляцией, но разобраться в нагромождении стеллажей и устаревшей механической техники мог только сам Джо. Предназначение многих приборов было совершенно не понятным, тут даже Джил была бессильна. Помнится, Марк как-то привёл девушку к дяде и пожалел об этом. Как только Джил увидела все эти «достопримечательности», торчащие провода и привычный шум работающей аппаратуры, то сразу же потеряла всякий интерес к Марку, погрузившись с головой в изучение морально устаревших микросхем, но самостоятельно разобраться не смогла. Быть может Марк действительно не интересовал Джил?
Тяжело вздохнув, отгоняя болезненные воспоминания, Марк направился вглубь лаборатории.
— Джо, ты что, не рад племяннику?! Бросай ты свои железяки. Эй, Джо! — крикнул парень.
Ответом ему был треск разболтавшегося кулера, задевающего лопастями приборную крышку. Марк прекрасно помнил, что подобным треском сопровождалась работа только одного прибора — странной коробки, к которой Джо подключал непонятные шнуры и стучал пальцами по клавишам с буквами, водя при этом по столу овальным выпуклым предметом. Дядя будто замирал, уставившись в стеклянный ящик, щёлкая буквами и изучая понятные только ему символы, всплывающие на плоской кварцевой поверхности. Неужели дядя вновь уселся за эту странную технику?
Подойдя к двери операционного центра — так дядя называл кабинет, где работал — Марк постучал и, не дожидаясь приглашения, повернул дверную ручку (что тоже, в принципе, было морально устаревшим). Но дверь не поддалась. Марк надавил сильнее. Тщетно. Закрыто.
— Джо! — позвал парень. — Что за шутки? Сам ведь пригласил меня.
Марк приложил ухо к двери. Монотонный треск кулера, и ещё какой-то механический звук:
— Вжик-вжик… вжик-вжик.
Марк не на шутку перепугался. Отступив на шаг, он аккумулировал псиполе и как бы толкнул воздух. Мощная волна вышибла дверь, сорвав с петель, и разворотив половину дверной коробки. Марк явно перестарался, но страх усилил психокинетические способности парня.
Он так и замер на пороге, не решаясь войти. Не надо было обладать психосенсорными способностями, чтобы догадаться — с дядей случилась беда. Острый запах палёной плоти ударил в нос, перемешиваясь с продуктами горения полимерных соединений.
Марк с трудом сдержал рвотные спазмы. Собравшись с духом, парень вошёл в кабинет. Дядя лежал на полу, раскинув руки. Его голова ещё дымилась. Первым делом Марк подумал, что дядя спалил свой мозг, экспериментируя с имплантатами, но подойдя ближе, понял ошибочность этой гипотезы. Вся система, которую Джо использовал для выхода в киберпространство, была уничтожена скачком напряжения, вызванным мощным импульсом, посланным по электросети. Джил как-то рассказывала, что опытный киберхакер способен проделать такое. Но кому понадобилось убивать дядю столь подлым способом? Ведь Джо был известным киберпрограммистом и тёмными делишками не занимался. На его заработок вполне могла прожить семья из десяти человек, ни в чём себе не отказывая.
Марка разбирал праведный гнев. Он даже не испытывал чувства потери родного человека — ещё одна особенность псиоников. Месть. Теперь он хотел только отомстить. Сжимая и разжимая кулаки, он осмотрел помещение. Вжикающий звук издавал плоский прямоугольник, выдвигающийся и задвигающийся из коробки с шумящим кулером. Марк подошёл ближе. Из кварцевого ящика торчала дверная ручка, а сам он покрылся трещинами. Клавиши с буквами были оплавлены — прибор явно пришёл в негодность. Марк выругал себя за неосторожность и бесконтрольное применение психоткинетических возможностей, а вдруг бы дядя был ещё жив?!
Протерев проступивший пот на ладонях о карманы брюк, Марк схватил двигающийся туда-сюда прямоугольник и потянул на себя. Прибор взвизгнул, клацнул и затих. Внутри Марк обнаружил блестящий круг. Покрутив предмет в руках, парень убрал его в карман.
Окинув комнату беглым взглядом, Марк подошёл к дяде и присел рядом с ним. Остекленевший взгляд Джо вызвал новый приступ гнева, и Марк с трудом поборол желание разнести комнату. Успокоившись, он погасил псиполе и прикрыл дяде глаза. Задерживаться в лаборатории не имело смысла. Марк резко поднялся и быстрым шагом покинул дом.
Сообщать в полицию о случившемся Марк не стал. Он даже не связался с родителями, решив разобраться во всём сам. Полной уверенности в том, что дядю убили, у Марка естественно не имелось, но уповать на несчастный случай было, по меньшей мере, глупо. Единственной зацепкой был зеркальный диск, найденный в шумящей кулером коробке, но что это за предмет, и как его использовать, Марк не знал.
Остановившись перед домом Джил, парень замер, не решаясь нажать на кнопку вызова. Кто ещё мог помочь, кроме Джил? Марк перебрал кучу вариантов, только бы не встречаться с девушкой, но подходящей кандидатуры он, увы, не нашёл. Джил часто посещала Джо и многому у него научилась, и только она способна была разобраться, для чего этот диск нужен, и как его можно использовать. Марк догадывался, что диск — это нечто вроде накопителя информации, как микрочипы, но как считать с него информацию, псионик не знал.
— Ладно, что будет, то будет! — вздохнул парень и нажал на кнопку.
Он замер, отринув все эмоции, и молча смотрел в камеру. Эспер был уверен, что Джил сейчас наблюдает за ним.
— Марк, я же тебе уже всё сказала, — наконец раздался её усталый голос. — Неужели тебе сложно понять, что…
— Джил, у меня проблемы. Джо убит… — выдал он на одном дыхании, перебив девушку.
Джил долго не отвечала. Динамик щёлкнул и затих. Марк насторожился, неужели это всё? Но к его облегчению дверь бесшумно отворилась. Никакими замками стальная дверь снабжена не была, как у дяди Джо. Электромагнитное поле прочно удерживало дверь в запертом состоянии. Выбить такую даже сильный психокинетик был не в состоянии.
Войдя во двор, Марк заметил спешащую к нему девушку. Она не была безумно красива, но парень просто не мог оторвать от неё взгляда. Чёрный облегающий костюм киберхакера подчёркивал стройную фигуру Джил. Марк поймал себя на мысли, что жадно пожирает взглядом её бюст, и вовремя спохватился.
Джил поравнялась с псиоником. В её голубых глазах плескались озерца сдерживаемых слёз. Девушка готова была разрыдаться, но справлялась с собой.
— Как?! Марк, как такое могло произойти?! Ты пошутил? — она с надеждой заглянула парню в глаза, но натолкнулась на холодный отчуждённый взгляд.
Марк отрицательно покачал головой и обнял девушку за плечи. Джил не стала сопротивляться и, уткнувшись лбом в его грудь, разрыдалась…
Отстранившись, она вытерла слёзы и спросила:
— Как это произошло?
Марк вкратце рассказал про визит к Джо и показал извлечённый диск. Девушка заинтересованно посмотрела на блестящий предмет и, взяв его в руки, произнесла:
— Твой дядя ещё тот ортодокс, — и грустно добавила: — Был…
— Что это за предмет? — Марк кивком указал на диск. — Я так понимаю — это какой-то накопитель информации по типу микрочипов?
— Да. Это оптический диск с постоянной сигналограммой. Такие использовались лет двести назад, — пояснила Джил. — Я попробую считать с него информацию.
Девушка повертела диск в руках и направилась к дому. Марк же остался стоять на месте, переминаясь с ноги на ногу:
— Я, наверное, подожду тебя здесь…
Джил обернулась и повела бровью:
— Не будь придурком, Марк. Сейчас не время для выяснения отношений.
Парень опустил голову и, поджав губы, тяжело вздохнул. Джил права — он действительно придурок.
— Ты идёшь? — не терпящим возражений тоном спросила она.
Марк кивнул, вновь выругал себя и поспешил за девушкой.
Дом Джил был оборудован не хуже лаборатории дяди Джо, только техника здесь была на порядок выше. Современные панели, выполненные в футуристическом стиле, отливали серебром, а аккуратно сплётенные провода были заключены в прозрачную термостойкую плёнку. Ненавязчивая мелодия дополняла обстановку, создавая атмосферу уюта и спокойствия.