— Там бар, — девушка указала на зеркальный шкафчик. — Он в твоём распоряжении, если хочешь кофе, то кухня справа по коридору. Я должна выйти в лэйм, — так киберхакеры называли закрытый уровень киберпространства, — для этого мне нужно сосредоточиться и…
— Я понял, понял, — поднял руку Марк. — Мешать не буду.
Выпив рюмку коньяка, псионик сел в глубокое кресло и стал наблюдать за манипуляциями Джил. Резкая перемена в настроении девушки его не смутила, он знал, что Джил любила дядю Джо, но сейчас медлить было нельзя. Ещё Марку показалось, что девушка чего-то недоговаривает, будто знает какую-то тайну, связанную с дядей, но эспер решил не лезть с вопросами. Работа в киберпространстве — дело тонкое.
Привычно отключив мировосприятие, Марк откинулся на спинку кресла. Ему требовалось восстановить силы после стресса. Хоть псионики и отличались от обычных людей и воспринимали окружающий мир несколько иначе, но душевную боль полностью заглушить не могли, поэтому использовали сеансы телепатического бездействия, отключаясь от реального мира…
Прошло три часа, когда Джил, наконец, вернулась в реальность. Волосы её слиплись от пота, щёки впали, а кожа приобрела серый оттенок, и только глаза горели огнём.
— Нашла… — устало выдохнула она и шатающейся походкой побрела к бару. Откупорив бутылку с красной жидкостью, она сделала несколько глотков.
— Тоник, — пояснила она. — Восстанавливает мозговую активность.
Марк не придал этому значения.
— Что ты нашла?
— Людей, способных нам помочь…
В логове киберкрыс царила суета производственного процесса с творческим подходом. Некоторые метались из одного конца зала в другой, таская за собой разномастные провода, и впрямь вызывающие ассоциации с крысиными хвостами, объединяя все компьютеры в общую сеть с равноправным доступом с каждой машины. Вторые притащили из подсобки целую кучу деталей и теперь что-то монтировали и паяли, соединяя неподходящие друг к другу детали через переходники. Третьи спокойно сидели на своих местах, подключённые к виртуальной реальности, настраивая программное обеспечение для подсоединяемого нового оборудования или создавая на ходу вирусы и программы для взлома базы данных или для защиты от обнаружения. Четвёртые создавали автономную систему питания, независимую от электросети, используя для этого старый бензиновый генератор, аккумуляторы и даже литиевые батареи. Все постоянно обменивались репликами на хакерском жаргоне, совершенно непонятном Марку. Он чувствовал себя лишним и ненужным, как кластер памяти, забытый в неразмеченной зоне жёсткого диска. В отличие от него, Джил находилась в своей стихии и принимала деятельное участие в творящемся светопреставлении.
Наконец, дело было закончено, и локальная сеть — если получившегося инженерного монстра позволительно поименовать столь невинным словосочетанием — удовлетворила требования придирчивых хакеров. Они стали подключаться к сети. Большинство — с помощью штекеров, помещаемых в гнёзда имплантатов. Для подсоединения достаточно было и одного разъёма, но у киберкрыс их число варьировалось от трёх до семи, большее число имплантатов попросту не удалось бы разместить без фатального ущерба для мозга. К удивлению Марка, некоторые хакеры воспользовались обычными костюмами виртуальной реальности. Их пальцы тут же задвигались, будто подавая команды через сенсорную клавиатуру. Движения были беспорядочными, поскольку мышцы не успевали реагировать на сигналы мозга, но это не имело значения, поскольку в действительности никакой клавиатуры не было, а мышечные сокращения являлись всего лишь побочным эффектом использования устаревшего и непригодного для подобной деятельности интерфейса. Но консерваторам среди киберкрыс такой метод подключения был привычнее, к тому же являясь более безопасным, учитывая, что произошло с дядей Джо.
Марк не мог принять непосредственного участия в кибератаке, но оставаться снаружи, пока основные события развернутся в виртуальной реальности, было выше его сил. Киберкрысы ничуть не возражали, чтобы Марк понаблюдал за их работой, напротив, настаивали на этом. Они даже заключали пари на предмет того, чьи действия произведут на Марка большее впечатление. Поэтому Марк надел очки виртуальной реальности и полностью отключил свои ощущения от внешнего мира, как умели все эсперы, чем обычно пользовались во время телепатических контактов.
Марк проскочил пользовательский уровень и попал сразу на программный слой киберпространства, где никогда прежде не бывал. При отсутствии у него имплантатов, Марк не способен был отслеживать непосредственно программный код, поэтому для него информация преобразовывалась в графическую форму. Практической пользы от этого не было никакой, поскольку при этом Марк не мог воздействовать на окружающее, но наблюдать был вполне способен, а именно это и было его целью. Хотя видимое им всё же далеко не точно отражало действительность, являясь всего лишь схематичным изображением, по сути, иллюзией, демонстрирующей только факт происходящих событий и результат, но не процесс.
Базы данных предстали взгляду Марка стилизованными зданиями, размер которых варьировался в зависимости от мощности сервера. Были и целые небоскрёбы — локальные сети. В целом это походило на город, выстроенный из разноцветных кубиков. Выполняемые программы помигивали «окнами» в «зданиях», а линии коммуникаций отображались в виде трубопроводов или движущихся дорожек.
Начали возникать виртуальные образы киберкрыс. Большинство не озаботились внешним видом и казались собранными из геометрических фигур подобиями людей. У некоторых было по две и даже три пары рук — иллюстрация того, что имплантаты позволяют им оперировать одновременно несколькими процессами, — что делало их похожими на пауков. Другие замаскировались настолько, что выглядели едва заметными тенями. Третьи напротив скрупулёзно прописали оболочки и ничем не отличались от живых людей — впрочем, ничуть не похожих на их настоящие тела.
Когда все хакеры подключились, то разом сорвались с мест и полетели, петляя между зданиями-массивами данных. Марк испугался было, что про него забыли, но двое подхватили его под локти и повлекли за собой.
Процессия остановилась возле неприметной базы данных, представлявшейся Марку как невысокий серый параллелепипед, на поверхности которого не мерцало ни одного окна-программы. Можно было подумать, что процессор находится в спящем режиме, но в этом случае хакерам не удалось бы его засечь. Это означало, что видимая бездеятельность является защитным слоем, через который не просачиваются никакие данные.
Последующие действия для Марка выглядели как похмельные видения художника-абстракциониста. Слепленные из геометрических фигур люди некими подобиями кирок и молотов вгрызались в серый гранит стены параллелепипеда, стараясь пробить в ней брешь. В образовывающиеся крохотные отверстия пытались просочиться фигуры-тени, но что-то выталкивало их обратно, а бреши тут же затягивались. Марк всматривался в окружающиеся фигуры, пытаясь опознать среди них Джил, но девушка не взяла из дома личные программы, формирующие виртуальный облик, и её образ оставался стандартным, ничем не отличаясь от прочих.
Наконец совместными усилиями хакерам удалось проломить небольшую дыру в стене защиты и удерживать её от закрытия. Марк видел, как в отверстие просунули полую трубу, символизирующую установление канала связи. В таком ракурсе происходящее выглядело довольно забавно, но Марк ни на секунду не забывал о серьёзности дела и сопряжённой с ним опасности. Пока всё шло гладко, и он надеялся, что так и останется.
Неожиданно Марк ощутил что-то неладное. Его экстрасенсорное восприятие предупреждало об угрозе. Он на мгновение включил органы чувств и тут же услышал шум и грохот. Не раздумывая, Марк сорвал очки виртуальной реальности и вскочил с места, оглядываясь по сторонам.
В тот же момент дверь в логово киберкрыс слетела с петель, выбитая могучим плечом ворвавшегося в помещение мужчины. За ним последовало ещё человек десять. В руках у всех были обрезки металлических труб, а на лицах застыло безразличное выражение, ни один мускул не шевелился. Они не обратили никакого внимания на Марка, а немедленно принялись крушить всё вокруг — и оборудование, и головы киберкрыс. Движения нападающих казались неестественными, как у роботов в старых фильмах.
Марк, не раздумывая, применил телекинез, отбросив к стене одного и вырвав трубу из рук другого. Но первый быстро поднялся, а второй, словно и не заметив потери импровизированного оружия, продолжил разрушительную работу с помощью кулаков. Марк не знал, что предпринять. Остановить всех одновременно ему бы не хватило сил, быстро вывести из киберпространства хакеров он тоже не мог — резкое отключение, а тем более выдёргивание штекеров из разъёмов имплантатов, грозило потерей сознания и последующей головной болью.
Понимая, что времени у него немного, Марк бросился к Джил и нажал кнопку отключения питания на её шлеме, при этом сработала автоматическая программа выхода из виртуальной реальности. Через несколько секунд девушка сняла шлем и встряхнула головой, отгоняя головокружение, вызванное экстренным завершением работы.
— Марк, зачем ты… — начала она, но осеклась, увидев происходящее вокруг.
— Бежать надо, — сообщил очевидное эспер.
— Наружная дверь открывается только через сеть, нужно знать пароль. Код взломали и наверняка сменили, а за вторгнувшимися заперли, мы не сможем выйти, — хладнокровно поведала девушка.
— Кто взломал? — воскликнул Марк, но Джил только отмахнулась от его вопроса и принялась выдёргивать из разложенных на столе микросхем чипы памяти.
— Нам нужно куда-то спрятать чипы, информация должна сохраниться, даже если… — голос Джил дрогнул и сорвался на всхлип.
Марк твёрдо решил, что спасёт Джил, чего бы это ни стоило. Он был готов отдать ради этого жизнь, но она и без того находилась под угрозой. В этот момент Марк не задумываясь и не сомневаясь расправился бы с нападающими, если бы только знал, как это сделать. Но псионика никогда не применялась для причинения вреда людям. Если бы Марк обладал познаниями в медицине, то мог бы, используя телекинез, например, пережать кровеносные сосуды или вовсе остановить сердца агрессоров.