Ротный принюхался к чему-то. Он прищурил взгляд и вплотную подошёл ко мне:
— Да ты ещё с бодуна?! Разит же за версту! Кручёный, ох и доиграешься ты у меня. Впрочем, ты и так нехило вляпался.
Мне не понравился его тон, уж очень быстро ротный спустил на тормозах факт употребления солдатом алкоголя на посту. Зажевать хвоей вылетело из головы, я-то перегара не чувствовал, да и не мог предположить, что на заставу приедет сам ротный да ещё с такой свитой. Дела, за такое должно влететь по полной, но ротный что-то темнит. Выудив из кармана несколько еловых иголок, я быстро закинул их в рот.
— Поедешь во втором грузовике, — приказал ротный.
— Куда?
— По пути всё узнаешь. По машинам! — отдал он приказ. Мне пришлось подчиниться — спорить себе дороже.
Ну и мудренее теперь утро-то?! Точно вляпался!
Запрыгнув в кузов грузовика, я занял свободное место на лавочке. Помимо меня в кузове сидело ещё пятеро погранцов. Троих я видел впервые, видимо, новички. У буржуйки пристроился Герман и ворочал угли кочергой. Парень был не из моего взвода, так что знал я его плохо. Зато сержанта Николая Лосева или по-простому — Коршуна, — восседавшего на отдельной скамье у кабины, я знал хорошо.
— Даров, Кручёный, — протянул он мне руку для приветствия. — Всё в рядовых ходишь?
— Да вот, как видишь, — я пожал руку. — Чистые погоны…
— Ну да, совесть у тебя чиста, — расплылся в широкой ухмылке Лосев.
Я проигнорировал подколку.
— Чё за кипиш?
— Видел вояк долбанных?
— Ну, видел, — кивнул я.
Значит, это не колонисты никакие, а солдаты из Центра. Чего их в нашу глушь-то занесло? Давно задницы не морозили, что ли. Тут же один снег. А, ну ещё лёд. И камни. Где-то под снегом и льдом.
— Вот тебе и весь кипиш.
Емкий ответ.
— А если серьёзно?
Коршун было открыл рот, но тут со скрипом заднее окно кабины сдвинулось в сторону и оттуда показалась лысина капитана Сомова.
— Хватит лясы точить! — рявкнул он. — Дуй сюда, Кручёный!
Капитан кивнул мне на место рядом с Лосевым, который уже сидел ровно — шустрый малый, я и не заметил, как он буквально перетёк из одного положения в другое.
— Слушай инструктаж, — начал капитан, как только я занял место. — Ты, как опытный человек и хорошо знающий эти места и повадки местных хищников, прикрепляешься к группе сержанта Лосева.
— Не совсем понял, — искренне удивился я. — А егеря тогда на что? Уж они-то похлеще меня знают эти места и повадки зверья.
— Ты старый волк. Более подходящей кандидатуры на данный момент у нас нет, — капитан прикрыл лысину шапкой. — А отдавать все лавры егерям мы не намерены. Усекаешь?
— Усекаю, — насупился я.
Точно влип ведь. Решили канат потягать, а меня всунули вовсе не потому, что я «старый волк»… Эх, заточил ротный зуб на меня, как пить дать заточил!
— Безопасников сильно заинтересовала какая-то хрень у Чёрных Пиков, то ли полезные ископаемые, то ли ещё что-то в этом роде. По воздуху они туда добраться не могут, говорят, что из Федерации давно не было поступлений техники, а старая уже ни на что не годна.
С этим я спорить не стал. Так как последние года три на Стужу — так называлась наша колония — поступала разве что провизия и то, только та, которую в здешних условиях вырастить не могли. Про оружие и нормальную технику я вообще молчу. Импульсные пушки можно было увидеть разве что у службы внутренней безопасности Центра, нам же выделялся только огнестрел. Да и в целом последнее время туго стало жить на Стуже.
— Так что придётся ножками. К Чёрным Пикам даже на вездеходах не подобраться. Короче надо помочь ребятам. Глядишь, откопают что-то и вспомнят там, — капитан указал пальцем в крышу кабины, — про нашу богом забытую колонию.
— А что они такие нетерпеливые? — хмыкнул я, вспомнив, как солдаты вломились в лес. — Думали на ура взять и сразу к Пикам?
— Лагерь они у Серебряного разбить хотят, вот и ушли вперёд, — пояснил капитан. — Там отдохнёшь, придёшь в себя и послезавтра выдвигаетесь.
— Ясно.
Лагерь, блин. Ну, хоть одно радует, что не с корабля на бал. До Серебряного с нашей скоростью трястись ещё час. Вот и посплю немного.
Сам лагерь меня мало впечатлил: несколько антенн, парочка дизельных генераторов, куча всяких технических нагромождений и две здоровенные армейские палатки, но солдаты всё прибывали и прибывали, так что палаток обещало быть больше. Следует отдать безопасникам должное — вездеходы они поставили полукругом с наветренной стороны, так что в палатках, которые ещё к тому же обогревались бензиновыми печами, спалось мне просто отлично. Весь следующий день специалисты из колониального батальона крутились возле техники, плясали, чуть ли не с бубном у антенн и постоянно громко спорили. Нас же с егерями мариновали занудным инструктажем. В конечном счёте, решили провести рекогносцировку (я сумел вымолвить это слово только с пятого раза) местности, а там уже, как говорит наш ротный: «Будем посмотреть»…
В разведку к Пикам двинулись группами по трое, погранцы с егерями вперемешку — никто не хотел уступать другим лавры первооткрывателей, хотя ни мы, ни они, толком и не понимали, что ищем. Уж явно не полезные ископаемые раскапывать шли, не саперными лопатками из стандартного набора же этим заниматься… Егеря о цели поисков, похоже, знали побольше нас, или, может, просто умело делали вид — лично я поверил. Коршун, тот посмеялся надо мной и в паранойе обвинил, мол, выдумал тут невесть чего, обычная проверка пути и прокладка безопасного маршрута, а дальше уж не нашего ума дело, чего там солдаты откапывать собрались, хоть останки затерянной цивилизации. Может и прав в чем-то Лосев, а мне все ж неспокойно — если дельце большими деньгами пахнет, а в этом спору нет, не обойдётся ведь всё тихо-мирно, не бывает такого.
— Эт чё тут такое? Лыжня, никак? — прервал мои мысли один из егерей, молодой совсем парнишка, явно новичок.
— Ага, одноногий лыжник проложил, — хмыкнул я, оглядев его находку.
Второй егерь, шедший с нами в группе, заржал:
— Змея снежная тут проползала, понял, неуч. Вот же навязали тебя на мою голову.
— Да-а… — протянул я, скромно умолчав, кого и на чью голову тут навязали, — надеюсь, ему бородатые тигры за каждым кустом мерещиться не будут.
Паренёк что-то обиженно буркнул и насупился. Даже про тигра не спросил. А зря, красивая, в общем-то, байка, хоть и враньё несусветное.
Дальше двинулись почти молча, изредка перебрасываясь фразами исключительно по делу. Молодой егерь совсем отмалчивался, опасаясь ляпнуть очередную глупость и ещё больше опозориться как в глазах старшего товарища, так и представителя враждебной фракции — то бишь меня. Но я не сомневался, что это не продлится долго.
Мои ожидания оправдались менее чем через два часа. Паренёк что-то заметил и внезапно вскрикнул, но тут же замолк, сделав вид, что ничего не произошло. Сам я в тот момент глядел в другую сторону, но, обернувшись на вскрик, тоже успел что-то заприметить. Вряд ли это «что-то» было опасное или хотя бы интересное, но для порядку надо б разузнать…
— Эй, парень, чего там было? — поинтересовался я. — Ты не тушуйся, если ерунда какая, беды в том никому не будет. А если что серьёзное — может, ты жизни наши спасёшь, в героях ходить будешь.
Опытный егерь презрительно фыркнул. То ли решил, что я глумлюсь над новичком, то ли мои опасения его так развеселили.
— Да ничего там не было, померещилось, — откликнулся юнец, и, отвернувшись, попытался продолжить путь.
Я перехватил его за рукав и развернул к себе:
— Э, нет, дружок, не юли, я там тоже чего-то видал, да не разглядел. Брось дурить и дуться, как ребенок. Думаешь, тебя зачем сюда вообще взяли? Новички, они завсегда то примечают, что опытные пропустят. Глаз замозолился у нас давно, ничего нового, снег кругом, ну змеи иногда, даже если зеленая обезьяна под носом пробежит — проморгать можем. Потому как увидеть не ожидаем. А чего человек не ждёт, того его глаз, случается, и не фиксирует…
— Издеваешься, — буркнул он. — Обезьяна зелёная… не зелёная, а белая. И не обезьяна, а снежный человек. Так я подумал. Но глупость же это всё. Шутите надо мной, поди? Кого подговорили нарядиться?
Я переглянулся со вторым егерем. На его лице отражалось искреннее недоумение. Выходит, не его рук дело. Ну и не моё, в этом-то я точно уверен. Значит, либо из другой группы кто проказит, либо глюки у паренька пошли. Не водится тут ни обезьян, ни зелёных, ни даже белых, ни, тем более, йети каких — не те горы, не та планета…
— М-мать-перемать!.. — прозвучало у меня за спиной, и следом раздался выстрел. Эхом откликнулся нечеловеческий вопль боли.
— Не стрелять! — заорал я, вырывая у егеря ружьё и вглядываясь в источник вопля.
И впрямь, что-то здоровенное, белое и мохнатое, бежало по снежной пелене, приволакивая ногу и выделяясь из окружающего ландшафта только кровавым пятном, прямёхонько в области чуть пониже спины… Я прямо и не знал, ржать тут в голос, вопить в панике или подмогу вызывать. Надо же, прямо в задницу чуду снежному шарахнул!
— За ним, быстро! — приказал я.
Ошарашенные происходящим егеря беспрекословно подчинились, хотя главным над ними меня никто не ставил. Но в такой ситуации чьим угодно приказам подчиняться начнёшь, когда сам не знаешь, что делать. Я и сам не знал и рад был бы переложить на кого-то ответственность, но подходящих кандидатур рядом не было, а раненный «снежник», как я его про себя успел прозвать, ждать не будет. Может его-то тут солдаты и искали, может он живой пары миллионов кредитов стоит, а может… да какая разница, ловить надо, разбираться потом будем!
Я бежал, по колено проваливаясь в наст, и слышал только хриплое дыхание двоих егерей по бокам, видя перед собой кровавое пятно на белой лохматой шкуре. Нельзя так поступать опытному разведчику, ох, никак нельзя, не доводит до добра подобное. Только как же ещё себя вести в таких ситуация прикажете? Логика и здравый смысл остаются где-то там, в нормальном и привычном мире, а тут, рядом с неизвестным существом на изученной, в общем-то, вдоль и поперёк планете — по крайней мере, касательно местной фауны и возможного присутствия разумных существ, с этим у отдела Первого Контакта строго, не допустят планету к колонизации, пока всё не обшарят — остаётся только бежать и надеяться не упустить… А уж гонишься ли за своим единственным шансом или за смертью собственной — это потом видно будет, когда догонишь, сейчас не до того.