— Постараюсь, — понимающе кивнул первый пилот.
Челнок приземлился на поверхность Ары-8 через час. Сэм долго не мог найти свободного участка среди зелёного океана колышущихся джунглей. Но Николаев понимал, что спешка в данном случае не нужна, хватит и одного приключения на сегодня, поэтому не торопил первого пилота.
Корабль плавно приземлился на мягкую почву. Сэм выключил двигатели и принялся сканировать окружающую местность.
— Вроде чисто, кэп, — раздался его голос в динамике.
— Хорошо. Пока я не дам разрешения, челнок не покидать, — приказал Николаев в микрофон.
Закрепив гермошлем, капитан дал отмашку сержанту. Солдаты экспедиционного корпуса действовали по отработанной схеме. Люк с грохотом откинулся, и десантная группа высыпала из челнока, заняв круговую оборону.
Джунгли выглядели неприветливо, собственно как и сотни таких же джунглей, в которых довелось побывать капитану Николаеву. Видимость была практически нулевая, поэтому приборы ночного видения были глазами и ушами для отряда. Инфракрасный спектр также мог рассказать об окружающей территории многое. Ара-8 совершает оборот вокруг своей оси за пять земных суток, и ночь здесь властвует довольно долго. Провести шестьдесят часов во влажной, таящей в себе сотню опасностей сельве — серьёзный вызов судьбе.
Проведя рекогносцировку местности, группа рассредоточилась по периметру. Николаев сверился со спутниковыми картами и прикинул примерный маршрут. До восхода звезды у них оставалось около пятидесяти часов — вполне хватит для обустройства лагеря.
— Кэп, вам стоит на это посмотреть, — сообщил сержант Йохансон по рации.
— Что у тебя там?
— Похоже, мы нашли корабль.
Николаев выругался и поспешил к Свену, иногда посматривая на монитор пеленгатора, чтобы не сбиться с курса. Сержанта и трёх пехотинцев он обнаружил у какого-то странного холма. Капитан не сразу разобрал, что это такое. Приглядевшись, он распознал в этой куче обросшей лианами и ещё какой-то осклизлой дрянью корабль экспедиционного корпуса.
— Выходит, экспедиция всё же пропала, вопреки уверениям совета, — резюмировал он.
— Откуда такая уверенность, кэп? — развёл руками сержант. — Быть может, они просто запрограммировали челнок, задав координаты Ары-8, а сами сейчас считают денежки где-нибудь на Альфа Веге.
— Всё может быть, но одного челнока мало. Мы должны обследовать территорию. Обустраивайте лагерь, сержант.
— Есть, — не очень-то и охотно отсалютовал Свен.
Вернувшись к челноку, Николаев обнаружил там пилотов и Катю, которые оживлённо спорили.
— Кто разрешил покинуть корабль?! — рявкнул капитан.
— Вы сюда посмотрите, кэп! — Сэм пропустил мимо ушей замечание. — Теперь я действительно жалею, что приказал Кате вырубить электронику.
Николаев проследил за направлением взгляда первого пилота. Корпус челнока точно посередине опоясывала вмятина, чем-то схожая с бороздой от плуга. Местами кольцо имело зазубренные края.
Капитан обошёл челнок по кругу:
— Что ты скажешь на это, Катя? — спросил он. — Почему датчики не сообщили о повреждении обшивки?
— Я не знаю, — блондинка пожала плечами. — Мы обнаружили это только визуально. Я провела полную диагностику два раза, и ничего.
— Выходит, что какая-то неведомая сила сжала наш корабль, словно портовый кран контейнер и выбросила из ущелья? — изумился Барт.
— Не знаю… эта планета мне не понравилась сразу же, как мы вошли в атмосферу, — зябко передёрнул плечами Сэм. — Кэп, а вы что скажете на этот счёт?
— Следите в оба! — коротко бросил командир и вернулся в челнок.
Двое суток пролетели как одно мгновение. Временный лагерь был обустроен довольно-таки быстро: периметр заминировали, были поставлены датчики движения, инфракрасные датчики, в общем, отряд капитана Николаева закрепился на точке основательно. Ломать голову и строить догадки о судьбе научной экспедиции было бессмысленно. Николаеву требовались неопровержимые доказательства, коих пока не имелось.
Три месяца назад группа учёных, возглавляемая профессором Кудрявцевым, подала запрос на исследование восьмой планеты в системе Ара. Правительство дало добро и выделило крупную сумму на экспедицию. Группа стартовала, вошла в атмосферу Ары-8 и… всё. На сеанс связи профессор вышел только один раз. И вот теперь Николаеву было поручено повторить маршрут Кудрявцева и по возможности отыскать следы пропавших.
— Кэп, датчики засекли движение на пять часов! — раздался голос Кати в ухе.
— Иду, — сонным голосом ответил Николаев, срывая шлем с головы. Армейская выучка иногда становилась в тягость. Спать в гермошлеме с одной стороны безопасно и всегда остаёшься на связи, но с другой… выспаться практически невозможно, когда в ухе, то и дело перекликаются постовые.
— Ну, что у вас тут? — капитан ворвался в рубку, словно слон в посудную лавку.
— Посмотрите сами, — Сэм развернул монитор.
Николаев насчитал пять целей. Через пару секунд к ним добавилось ещё четыре. Создавалось впечатление, что кто-то пытается взять лагерь в полукольцо.
Капитан нажал кнопку передатчика:
— Свен, как обстановка?
— Пока тихо, кэп, — отозвался сержант.
— А ничего, что вас окружают девять целей? — повёл бровью капитан, скорее для себя, представив, чем сейчас занимаются пехотинцы.
— Я никого не вижу, кэп. На радаре черный круг… а чёрт…
— Что у тебя там? — Николаев нахмурился, предчувствуя неладное.
— Да хрень какая-то с дерева упала, на дерьмо похоже, кэп.
Две короткие очереди заглушили вопрос капитана. Два-три, два-три…
— Сэм, готовь турели, — отдал короткий приказ Николаев и выпрыгнул из челнока.
— Свен, мать вашу! Кто стреляет?! — прокричал капитан в микрофон.
— По-видимому, третий пост, кэп. Я послал туда ребят! — возбуждённо произнёс сержант.
— Проглядели, слюнтяи! — выругался Николаев. — Я с вас три шкуры сниму!
Автоматные очереди раздавались теперь с трёх сторон. Пятый, третий и шестой посты, навскидку определил Николаев. Передёрнув затвор на бегу, капитан ворвался в заросли зелени. Осмотревшись, он рванул к ближайшим всполохам — пятый пост, там огонь был весьма плотным.
Выбежав на прогалину, Николаев чуть было не сшиб двух пехотинцев.
— В кого вы палите, оболтусы?! — рявкнул капитан.
— Твари нападают с деревьев! — прокричал пехотинец и разрядил полрожка в небо.
— Вы совсем ополоумели?!
— Какая-то тварь утащила Вадима, и….
Пехотинец договорить не успел. Из кроны деревьев стегнул, словно пастуший кнут, толстый канат, очень похожий на лиану, и солдата утащило в чащобу. Николаев инстинктивно отпрянул в сторону и дал короткую очередь в том направлении, откуда вылетел «кнут», но безрезультатно. Позже, прокручивая в голове эту сцену, капитан догадался, что и челнок при посадке был атакован с помощью подобных «кнутов», только более крупных, способных деформировать корпус, а не только утащить человека.
Бой, если это можно было назвать боем, окончился так же быстро, как и начался. Николаев не досчитался трёх пехотинцев, а вот нападавшие, по всей видимости, вообще не понесли потерь, за исключением пленного. Сержанту удалось подстрелить какую-то зелёную тварь, и теперь десятки ненавистных взглядов буравили существо, связанное по рукам и ногам.
— Что за тварь?! — презрительно фыркнул Сэм, пнув существо ногой.
Действительно, тварь. Скользкое тело, зеленая чешуйчатая кожа, местами проросшая сорняком, вместо рук уродливые сучья; глаза этой гадины напоминали кусок засохшей сосновой смолы, вплавленной в болотную жижу. Одним словом, мерзкое существо. Но что больше всего поразило Николаева — тварь, как ни парадоксально это звучит, сильно походила на человека.
— Посмотрите на лицо! — воскликнула Катя. — Кажется, я её узнаю!
— Что ты имеешь в виду? — нахмурился капитан.
Блондинка сняла с пояса портативное устройство:
— Посмотрите, это Эллионор Стеун — ассистент профессора Кудрявцева. Сходство один к одному, за исключением некоторых физиологических отклонений.
Николаев взглянул на монитор. Действительно. С экрана на него смотрела женщина лет тридцати, она была точной копией пленного существа. Черты лица совпадали. Для убедительности Катя сделала снимок твари и наложила изображение на фотографию Эллионор — компьютер выдал девяносто пяти процентное сходство.
— Отнесите её в медблок, — приказал капитан. — Катя, проведи генетический анализ, сравнишь с данными в личном деле. И попробуй определить, что могло послужить причиной такой мутации.
— Думаете, это мутация, кэп? — с сомнением протянул Сэм. — Я думал, такое только в голофильмах бывает, а на самом деле мутации — это наследственные изменения в генотипе и проявляются при рождении, а не вот так вдруг.
— Умный, да? — пророкотал Свен. — Кэп, наверное, имел в виду, что тут поработала генная инженерия. Какие-нибудь сумасшедшие учёные устроили здесь базу, а экспедиция на них наткнулась. А может как раз сами члены экспедиции и есть те самые генокорректоры, как в том сериале, когда…
— Сержант! — резко оборвал его капитан. — Заткнитесь. Хватит строить нелепые догадки, тут дело серьёзное. — Он покосился на хихикающую Катю. — Лейтенант, вы, кажется, получили приказ.
Не дожидаясь ответа подчинённых, Николаев развернулся и отправился проверять ситуацию на других постах.
Вернувшись на корабль, капитан не успел добраться до своей каюты, как столкнулся в коридоре с Катей.
— Что с пострадавшей? — поинтересовался он.
— Какой пострадавшей? — удивилась женщина.
— Эллионор Стеун, — процедил Николаев, решив, что над ним издеваются.
— О, понятия не имею, что с этой женщиной и где она, — пожала плечами Катя.
— Разве её не доставили в медблок?
Женщина как-то нервно передёрнулась и только отрицательно помотала головой.
— То, что доставили в медблок, не было Эллионор Стеун. Это растение.
— Растение? — переспросил капитан.