— Я всё слышу, — заявил Макс, внезапно резко успокаиваясь. — Я же вампир. Паладин, как там тебя, Герман, подойди сюда, а?
— Не надо, — удержала Германа эльфийка. — Он тебе в морду даст, разозлить хочет, чтоб ты его на игре убил. Макс, прекрати.
— Не могу я! — взвыл он, схватившись за прутья решётки так, что побелели костяшки пальцев. — Если я опять кого-то… Герман, будь другом, как увидишь меня — заруби. Сразу, пока я никого не убил. Тут нам помешают, а там можно. И нужно, поверь мне, нужно. Это правильно будет, ну…
Герман яростно замотал головой, не находя слов. Вампир раздражённо махнул рукой и убрёл в дальний угол.
— Что это за игра такая? — вопросил Герман.
— В лесу прячут магический артефакт, игрокам надо его найти и донести до поляны. Кто дойдет, тот победил и получает возможность уйти, — объяснила эльфийка. — Все стараются друг другу помешать… до смерти.
— А ты сама тоже участвуешь?
— Нет, — эльфийка почему-то помрачнела. — У меня не боевая роль.
— А какая? — уточнил Герман.
— Очень хочешь знать, да? — девушка зло сверкнула глазами. — Ладно!
Она отвернулась и принялась стягивать блузку. Её спина оказалась иссечена старыми шрамами и свежими рубцами от ударов то ли плётки, то ли кнута.
— Понял или в красках расписать? — осведомилась она. — Подробности интересуют?
— Зачем всё это? Почему мы? — с трудом выдавил Герман.
— Всё на радость зрителям! — выкрикнул из своего угла Макс. — Наш дорогой король говорит, очень популярное шоу получается. «Всевидящее Око» или как-то так, палантиры им в глотки! Народу нравится смотреть, как какие-то странные существа из других миров бегают по лесу и рвут друг другу глотки!
— Не может быть, — не поверил Герман.
— Почём купил, за то и продаю, — развёл руками вампир.
Герман хотел ещё что-то спросить, но вампир и эльфийка, как по команде, потеряли к паладину всякий интерес. Девушка ушла, а вампир впал в транс. Что-то бубнил и раскачивался из стороны в сторону.
Герман остался наедине со своими мыслями и вскоре уснул.
— Подъём, лежебока! — гаркнул вампир. — Началось!
Герман рывком вскочил на ноги. Быстро окинул помещение взглядом. Макс нагло скалился и как бы невзначай трогал кончиком языка удлинённые клыки. Паладин поморщился и только сейчас осознал, что принял защитную стойку — правая рука сжимает рукоять меча, а левая выставлена прямо, словно Герман упирался в невидимую стену.
«И когда успел выработать подобную привычку? Точно мозги промыли!» — подметил паладин.
— О! Да ты крут, паря, — съязвил Максимус, картинно сложив руки на груди.
Признаться честно, вампир вызывал у Германа отвращение. Хотелось выхватить клинок и разрубить заносчивого негодяя надвое, но слова эльфийки сдерживали. В конечном счете, с вампиром можно и на игре разобраться, раз уж он так стремится умереть!
Герман выпрямился, почесал небритый подбородок и устало сел на холодный пол. Ногой отбросил в сторону черепушку и попытался вздремнуть. Но неугомонный Макс продолжал доставать.
— Ты, главное, не дрейфь на игре. Всё не так плохо, как кажется на первый взгляд. — Макс прильнул к решётке и вцепился в прутья, глаза его нехорошо поблёскивали в свете чадящего факела. — Тебе досталась неплохая роль. Да ты и сам уже, наверное, понял. Вон как лихо вскочил, небось, и заклинание какое пробормотать успел, но железки на руках блокируют магию.
— Слушай, отвали, — сонно буркнул Герман. Вампир вызывал раздражение, злость, гнев, ярость. Герман даже удивился — откуда это в нём? Видать, всё дело в Герарде и его патологической ненависти ко всем нелюдям. Вампир, кажется, это понимал и продолжал гнуть свою линию.
— Наручи снимут. Вот тогда-то и начнётся самое весёлое, — зловеще протянул Максимус и по-кошачьи облизнулся.
— Если тебе так не терпится сдохнуть, — не разлепляя век, сказал Герман, — то советую найти в лесу — или где там будет проходить ваша игра? Так вот, найти палку, вбить её в землю, для верности заострить оба конца и нанизаться на этот импровизированный кол, а ещё лучше рухнуть с дерева — так надёжней.
Вампир побледнел, кожа стала почти прозрачной. Он зло сжимал и разжимал кулаки, стискивая прутья решётки. Но через минуту справился с собой и тихо прошептал:
— Игра не наша…
— Ну вот, если не наша, тогда советую объединить усилия, — паладин открыл глаза и внимательно посмотрел на собеседника.
Узник дрогнул и отшатнулся. В глазах вспыхнули огоньки надежды, но тут же потухли, словно вампир вспомнил что-то ужасное.
— Нельзя. Парами ходить запрещается. Ты в шашки играл когда-нибудь? — вдруг выдал Макс.
— Это тут при чём? — повёл бровью Герман.
— Бить обязательно…
Солнце. Нет, два солнца, а если быть точным — звезды, — буквально слепили, и Герман первое время закрывался ладонью от ярких лучей. Но вскоре зрение приспособилось, и паладин смог осмотреться. Его, Макса и Ыргха силой вытолкали на ровную поляну, где поджидала разношёрстная компания: орки, огры, маги в мантиях и кольчугах, с посохами и без, рыцари, какие-то дивные существа, эльфы (а как же без них-то). В общем, весь набор персонажей, который мог возникнуть в воспалённом мозгу ролевика. Герман на секунду задумался, а не является ли Король таким же пришельцем? Но быстро откинул эту мысль, потому как перед лицом выросла тень, и паладин чуть не врезался в могучую спину тролля. Ыргх грозно рыкнул и попытался зацепить Германа огромной лапищей, но оковы на руках слабо засветились, и тролль, согнувшись пополам, рухнул на траву. Паладин поспешно ретировался — связываться с таким бугаем себе дороже.
— А ну пошли! Вперёд! — сзади сильно ударили чем-то тупым между лопаток, и Герман кубарем вылетел на поляну. Больно не было, доспех выдержал, но чертовски неприятно, когда тебя пихают в спину, сбивая с ног. Отряхнувшись, Герман быстрым шагом направился к толпе.
— Итак! Дамы и господа, люди, нелюди и прочие твари! — певучим голосом стал вещать уже знакомый Тёмный маг. Он взобрался на низкий постамент и в заученной форме продолжил: — Настало время Великой Игры! Вам выпала честь сражаться за право обрести свободу. Ваши мечты сбылись! Тому, кто вложит священный артефакт в руки Всемогущему, — маг указал пальцем на небольшую статую у края поляны, — король дарует свободу и щедро вознаградит!
— Бла-бла-бла, — буркнул Макс, который стоял позади. — Хрена вам, а не свободу!
— Утихни, клыкастый! — стоящий рядом Светлый рыцарь пихнул вампира локтем.
Макс грозно зашипел, показав клыки. Но рыцарь лишь скривился, отмахнулся и стал слушать Тёмного мага.
— Игра ведётся по чётким правилам: встретил — убил! Вам даётся полная свобода действий, никаких ограничений в способах одержать верх над противником. Единственное «но» — объединяться в команды запрещено! Нарушение — смерть.
Маг ещё что-то вещал, рассказывал о каких-то ловушках, линиях, за которые переступать нельзя, тоннелях и лабиринтах, но Герман не слушал. Паладин пристально изучал потенциальных противников. Наибольшую опасность представляли маги, но и эльфы с длинными луками выглядели серьёзно. Герман решил избрать тактику «малой крови», в голове откуда-то всплыли знания и формулы защитных заклинаний, атакующие и оборонительные стойки, работа мечом в паре со щитом. Щитом! Стоп! Герман осмотрелся и понял, что щита ему не выдали, тогда как у большинства рыцарей таковые имелись, за исключением двухметровых гигантов с двуручными мечами, но этим щит только помеха. Без щита будет трудно — это Герард отчётливо понимал.
Окинув поле взглядом, паладин приметил парочку с виду хилых бойцов — у этих щиты имелись, жиденькие, но всё же лучше, чем ничего. Интересно, как эти оборванцы попали на Игру вообще? Может, барды какие или оруженосцы? Одно Герард знал наверняка — этим не выжить, а Герман сильно удивился, с каким хладнокровием он об этом думает. Раздвоение личности жутко нервировало, но, в свете предстоящих событий, Герман решил всё же положиться на паладина, отдать власть над телом ему. Почему-то только сейчас парень осознал, в какую передрягу попал. До сих пор всё казалось каким-то несуразным, шуткой, игрой, будто смотришь на мир глазами книжного героя.
Но окончательно испугаться и осознать незавидное своё положение Герман не успел. Тёмный маг хлопнул в ладони, и посреди поляны образовался овальный провал в пустоту. Не привычный искрящийся и шумящий портал в воздухе, а банальная яма в земле. Вот тебе и фэнтезийный мир! Яркий и волшебный, мать его!
Паладин горько усмехнулся и побрёл за толпой, которая лавиной скатывалась в яму, будто чья-то невидимая рука подталкивала вперёд. Но на деле так оно и оказалось. Приблизившись к постаменту, на котором грозной фигурой возвышался маг, Герман почувствовал всплеск силы, тело будто раздалось вширь, доспехи перестали казаться непосильной ношей, а руки обдало жаром. Паладин взглянул на них и ахнул. Наручи исчезли! Но мимолётная радость сменилась страхом. Плечи плотно стиснули руки-клещи и с силой потянули к провалу. Вспышка! Пронзительный свист и стремительный бег земли. Перед столкновением Герман успел удивиться, что трава исчезла, и теперь землю покрывал густой слой опавшей листвы.
От удара вышибло воздух из груди. Паладин ахнул, скривился от боли, но сумел найти в себе силы встать на колено. Перед глазами плыли круги, из носа текла кровь. Мотнув головой, Герман нашарил в листве шлем, который сорвало от удара, и надел обратно. Поднял забрало и, обнажив клинок, замер. Прислушался, принюхался, но пока нападать не спешили. Портал забросил в густой буковый лес, сырой и мрачный. Почва каменистая, повсюду виднелись огромные валуны, справа отвесная скальная стена, впереди метрах в двадцати журчал ручеёк.
Герман обернулся — и вовремя. Серебристый росчерк обдал жаром и со свистом вонзился в древесину. Паладин кивком опустил забрало и отшатнулся в сторону. Ещё две стрелы просвистели в опасной близости. Третья всё же достала, но со звоном отскочила в сторону. Поножи выдержали, но как больно-то!