— «Звёздная пыль»? — шёпотом уточнил бармен.
— Что?! — пилот от возмущения ударил кулаком по стойке. — За кого ты меня принимаешь? У меня чистый ош, натуральный, прессованный. Ты тут не сравнивай!
— Да я ничего, — замялся бармен. — Я только слышал…
— Ну да, в состав «звёздной пыли» он тоже входит, но составляет меньше десятой доли… И вообще, всегда найдётся кто-нибудь, кто из самой замечательной вещи умудрится сотворить какую-нибудь гадость. А ош — это как философский камень, как панацея… Между прочим, двести семьдесят восемь Галактических религий утверждают, что ош был дарован людям именно их божеством.
— И много его у тебя?
— Сто тридцать тонн.
— Сколько? — лицо бармена вытянулось ещё больше.
— У меня небольшой корабль, — пожал плечами пилот.
В голове у бармена роились десятки вопросов, но на большинство из них контрабандист ни за что не стал бы отвечать.
— Так что вообще такое этот ош? Я всякое слышал. Фармацевтические компании клянут его на все лады, на многих планетах его запретили.
— Конечно, фармацевты против, — хмыкнул звездолётчик. — Они же разорятся мигом. Ош — отличное природное лекарство, половину болезней мигом как рукой снимает. И в целом укрепляет здоровье. Говорю же — практически панацея. Я его вообще в еду как приправу добавляю — пальчики оближешь. И это не всё. Ну, про «звёздную пыль» ты в курсе, но это не пример. Сам ош привыкания не вызывает. Хотя в сочетании с алкоголем расслабляет и может вызвать лёгкую эйфорию, настраивает на лирический лад. Знал я одного поэта, так тот без кружки пива со щепоткой оша двух слов срифмовать не мог.
— Может, и правда Жрицы заинтересуются, — с некоторым сомнением протянул бармен.
— Да есть у меня покупатель, — отмахнулся пилот. — Скоро должен прибыть. Ты сам попробуй ош, тогда поймёшь, что это. Угощаю. Налей самого дрянного пойла, какое у тебя найдётся.
Пожав плечами, бармен полез под стойку и, достав бутыль с прозрачной жидкостью, налил полный стакан. Пилот достал из кармана небольшой брусок прессованного оша и ногтем отковырнул крохотный кусок. Брошенный в выпивку, ош быстро растворился, с лёгким шипением.
— Пей, не бойся, — махнул рукой контрабандист. — Мелкими глотками. Не пожалеешь.
Бармен осторожно принюхался. Вопреки ожиданиям, напиток ничем не пах, даже спиртовые пары будто исчезли. Парень осторожно отхлебнул.
— Это вкусно! — удивился он.
Медленно и с наслаждением он опустошил стакан. Воздействия алкоголя совершенно не ощущалось, но внутри будто разлилось приятное тепло, а мысли настроились на позитивный лад. «Мнемозина» больше не казалась ему унылой дырой, а паломники, хоть и остались странными чудаками, перестали быть противны.
— И правда, отличная штука, — признал бармен, по привычке шмыгнув носом. — Ого, насморк прошёл!
В зал ожидания вошла группа паломников, но к бару подходить не стали, усевшись в стороне. Видимо, скоро ожидался рейс на Минерву. Хотя Орден Белого Древа и не запрещал алкоголь, пьяных на борт шаттла не пускали.
При наличии посторонних ушей, разговор про ош сошёл на нет. Пилот травил анекдоты и байки, время пролетело незаметно. Через пару часов прозвучал сигнал прибытия шаттла.
Паломники редко возвращались с планеты, большинство предпочитали эмигрировать навсегда. Хотя некоторых всё же заворачивали восвояси — как несоответствующих канонам строгой доктрины Белого Древа. Но группа новоприбывших к таковым не относилась. Бармен уже в который раз за утро вытаращился от изумления. Пилот тоже не оставил визитёров без внимания.
— Это одна из Жриц, — шепнул бармен, кивком указав на молодую женщину, восседающую в установленном на антигравитационной платформе кресле. По углам платформы шествовали четверо солдат в бронескафандрах. — Впервые вижу, чтобы Жрица прилетала на «Мнемозину». Это она твой покупатель?
— Нет, не она, — рассеянно отозвался пилот. — Впервые, значит? Странно, а странности это всегда не хорошо.
— Не таращись так, — шикнул бармен.
— Да я на крону засмотрелся, — хмыкнул звездолётчик.
Бармен усмехнулся в ответ, вполне разделяя точку зрения собеседника. Балахон Жрицы, как и положено, украшал на груди символ Белого Древа, и его крона имела весьма выдающиеся очертания.
— Она похожа на мою четвёртую жену, — задумчиво протянул контрабандист.
— А сколько их у тебя было?
— Пока только три.
— Не надейся, — покачал головой бармен. — Она же Жрица Белого Древа.
— Подумаешь, Жрица, — развёл руками пилот. — Моя третья жена вообще была журналисткой.
Бармен не нашёл, что на это возразить и только озадаченно почесал в затылке.
Через полчаса вновь прозвучал сигнал стыковки. Увидев новоприбывших, уставший удивляться бармен достал из кармана электронный ежедневник и отметил текущую дату красным цветом.
В зал вошли три фигуры в громоздких скафандрах с затемнёнными непрозрачными забралами. У всех троих справа на груди был изображён символ в виде трёхпалой когтистой лапы. Неожиданные визитёры направились прямиком к Жрице.
— Рептилоиды, — озадаченно протянул бармен. — Их-то как сюда занесло?
— Всё страньше и страньше, — глубокомысленно изрёк пилот, отхлебнув пива.
Не все отнеслись к происходящему столь меланхолично. Паломники вскочили с мест, сбрасывая с себя балахоны. Под ними оказались стандартные лётные комбинезоны с нашивками на груди в виде символического изображения огня, почему-то зелёного цвета.
— Сейчас тут станет жарко, — заметил бармен, проворно прячась под стойку.
— Ага, весело тут у вас, — согласился звездолётчик, присоединяясь к нему, не забыв прихватить и пивную кружку.
Фальшивые паломники, а на деле — сектанты Ордена Зелёного Пламени вытащили из сумок лучемёты и открыли беспорядочный огонь. Охранники Жрицы и рептилоиды ответили тем же.
— В такие моменты даже я начинаю жалеть об отсутствии таможенного контроля при входе в транзитную зону, — вздохнул звездолётчик.
— А ты их ошем накорми, — предложил бармен. — Может, успокоятся.
— Это запросто, только понесёшь напитки им ты, — хмыкнул пилот.
Вылезать в гущу перестрелки ни один из них не собирался. Вместо этого оба уселись на полу под стойкой, попивая пиво в ожидании, когда в этой схватке определится победитель.
Впрочем, заранее было ясно, что преимущество не на стороне сектантов. Их противники были облачены в бронескафандры, а Жрицу прикрывали силовые поля, встроенные в платформу. Тогда как приверженцев Зелёного Пламени хранила только вера, оказавшаяся не в силах противостоять энергетическим зарядам.
С гибелью последнего сектанта стрельба прекратилась, но могла в любой момент возобновиться. Атмосфера оставалась накалённой. Какие бы цели не преследовали фанатики, их нападение грозило как минимум сорвать переговоры между рептилоидами и Жрицей.
— Вот теперь время подавать напитки, — шепнул контрабандист, доставая брусок оша.
Бармен послушно разлил по пивным кружкам дешёвое пойло, после добавления в него оша превратившееся в амброзию. С некоторой опаской парень выбрался из-за стойки и направился к ожесточённо спорящим противникам.
— Поди прочь, мы ничего не заказывали, нашёл время, — отмахнулась от него Жрица.
— Это за счёт заведения, особый фирменный коктейль, я назвал его Кровь Еретиков, — объявил бармен, кивнув на дымящиеся тела сектантов.
— Мне это нравится! — объявил рептилоид. — Испить крови поверженного врага было древней традицией нашего рода!
— Хорошо, подтвердим мир между нами, совместно испив символической крови сообща убитых врагов, — ухватилась за идею Жрица.
Рептилоид осушил кружку залпом, женщина только чуть пригубила, но распробовав, сделала ещё несколько глотков.
— И впрямь, неплохо, — одобрила она.
— Возможно, я немного погорячился, и ты не имеешь отношения к нападению, — признал утихомирившийся рептилоид. — Враги хотели помешать нашему союзу, но мы их поджарили! — он зловеще расхохотался. — Теперь можно и обсудить условия договора. И подать ещё этого напитка!
Бармен намёк понял и поспешил на своё место. Контрабандист, прекрасно слышавший громогласного ящера, щедро пожертвовал весь брусок оша.
— Не переборщи, по чуть-чуть сыпь, — посоветовал он. — Остаток себе заберёшь. Мой покупатель, похоже, уже не явится. Но у меня есть другой план. Если дельце выгорит, я тебе ещё пару ящиков подкину.
С этими словами он направился к столу, за которым уселись для переговоров Жрица и рептилоид.
— Где напитки? Я жажду крови еретиков! — рыкнул ящер.
— Это не бармен, — вздохнула Жрица. — Кто ты такой и чего тебе надо?
— Позвольте представиться, капитан Курт Даркхок, вольный торговец, — отрекомендовался контрабандист. — У меня есть груз, который, вероятно, вас заинтересует.
— Оружие? — осведомился воинственный рептилоид.
— Сто двадцать тонн оша.
Бармен едва не опрокинул поднос, услышав, что контрабандист решил оставить десять тонн для личного использования.
— Поднимает боевой дух, нейтрализует большинство ядов и токсинов, укрепляет иммунитет, — тем временем рекламировал свой товар звездолётчик. — Способствует здоровью и спокойствию мирных граждан, одухотворяет верующих, снимает религиозные противоречия. Философский камень растительного мира и панацея от всех проблем. А также замечательная приправа к пище. И в том числе входит в состав столь полюбившегося вам коктейля.
— Беру всё! — решительно объявил ящер. Его товарищи, успевшие также попробовать спешно поднесённый барменом напиток, яростно закивали.
— Нет, Орден Белого Древа покупает груз, — возразила Жрица. — В случае заключения союза, мы охотно поделимся.
Контрабандист назвал цену. На эти деньги можно было приобрести небольшой крейсер. Жрица и рептилоид начали торговаться, довольно быстро сумма выросла в полтора раза.
— По шестьдесят тонн каждой из сторон, — прервал торги пилот, решив не накалять атмосферу. — Оформим договор?
Он развернул голографический экран наручного компьютера, остальные сделали то же самое.