Ну да, чего-то такого от Ли и стоило ожидать.
Эпилог
Вокруг болтали и смеялись люди. Изредка до нас доносились электрический звон и звук «вуууш!». В деревянную мишень ударился мячик. Раздался плеск, а потом – хор радостных голосов. Это учитель угодил в бак с водой.
Сотни ног втаптывали траву в грязь. В вышине сияло солнце. Музыка лилась из колонок, но ее почти не было слышно за шумом всего остального.
Кто-то схватил меня за руку. Я обернулась и уставилась в лицо человека, которое знала, как свое.
– Вот ты где!
– Привет, ребят! – Я обняла Ли и Рейчел так крепко, словно мы не виделись всего пару дней назад, и я не разговаривала с ними по видеосвязи вчера вечером, чтобы убедиться, что планы не изменились.
Рейчел восторженно огляделась.
– Поверить не могу, что… я думала, тут все давно изменилось.
– Так оно и есть, – сказала я. – У них в этом году новый батут!
Но я понимала, что Рейчел имела в виду. Я тоже это чувствовала. Мы словно оказались в чужом сне.
А на самом деле – на ежегодном весеннем фестивале, который уже несколько лет проводила наша школа.
В этом году они собирали деньги для организации, которая боролась с глобальным потеплением. Несколько палаток были хорошо нам знакомы: в одной из них, например, валялись те же резиновые уточки, с которыми носились и мы.
С тех пор, как мы закончили школу, прошло шесть лет. Шесть лет с тех пор, как мы собирались здесь все вместе.
Нет, я, конечно, приходила сюда пару раз – на родительские собрания Брэда, когда отец с Линдой не могли на них попасть. Это был странный опыт… но сегодняшний фестиваль был еще страннее.
Прошло шесть лет, а Ли и Рейчел все еще были вместе. Рейчел закончила Браун и переехала обратно в Калифорнию. Они с Ли снимали вместе квартиру. На новый год он сделал ей предложение.
У меня обручального кольца не было (да и парня, если уж мы об этом вспомнили), но своя квартирка тоже была, совсем недалеко от их дома. И от моей семьи тоже. Да и от работы.
– А где Брэд?
– Полагаю, обжирается где-то сахарной ватой, – я закатила глаза. – Мечта стоматолога. Или кошмар, тут уж как поглядеть… Зарабатывает себе еще одну пломб у.
– Живет полной жизнью, – кивнул Ли.
Рейчел тихонько хлопнула его по щеке – опередила меня на мгновение.
– Не надо его поощрять.
– Удачи вам с вашими будущими детками, – произнесла я. – Ли будет невыносим. Особенно на Хэллоуин… можешь себе представить? Зато он наверняка сожрет все конфеты до того, как до них доберутся дети. Господи, как же странно, а? Дети. У вас наверняка будут когда-то дети. Мы совсем недавно сами были детьми.
– Ага, – серьезно произнес Ли. – Так что не напоминай давай, я сюда пришел, чтобы повеселиться и вспомнить свое детство, а не ради экзистенциального кризиса.
– Тебе двадцать четыре, – фыркнула Рейчел.
– Именно! Я совсем взрослый уже. И могу вбежать в экзистенциальный кризис, когда захочу, так что спасибо большое.
– Ли, ты завтракал тортом.
– А нечего было покупать целый торт, понятно? Тогда бы я и не смог съесть его на завтрак.
Я засмеялась и поймала его под локоть. Некоторые вещи не меняются.
Мы бродили между карнавальных палаток, и… кстати, о том, что никогда не меняется…
– Ох, господи, – выдохнула я, замерев на месте. Ли тоже остановился.
– Быть того не может!
Вот именно. Не может.
Мы повернули за угол и увидели у одной из палаток очередь. Палатку эту мы знали даже слишком хорошо.
Краска на ней потускнела. При одном взгляде на нее я почувствовала фантомное прикосновение краски к коже: Ли брызгался в меня, когда мы выравнивали на ней цвет. Его тогдашний смех все еще звенел у меня в ушах.
– Ого, – выдохнул он и сжал мою руку. Я ответила ему тем же.
Потому что прямо перед нами, словно и не прошло этих семи лет, стояла будка поцелуев.
Пока мы глазели на нее, к будке подошел парень, сказал что-то девушке из будки, и она яростно покраснела, а потом нагнулась, чтобы его поцеловать.
У меня внутри что-то оборвалось. Потому что на секунду… это я сидела в той будке, и Ной протягивал мне два доллара, и сердце мое заходилось в бешеном ритме.
– Я заплатил не за разговоры, – сказал он. – Я заплатил за поцелуй.
У меня закололо губы.
Парочка в будке отлепилась друг от дружки. Парень что-то сказал, и девушка засмеялась, заправила за ухо непослушную прядь и кивнула. Они поцеловались снова, и толпа заулюлюкала.
Я никогда не забуду свой первый поцелуй. Да и как можно?
Я все еще помнила, какими на вкус были губы Ноя. Как они прижимались к моим.
Прошло шесть лет, но забыть Ноя Флинна было невозможно.
В первый год после того, как мы расстались, он не приехал на День благодарения, а провел его в Бостоне, с Амандой. Но на Рождество они оба прилетели домой: ее родители все еще разводились, и ей нельзя было с ними оставаться. Было странно, но не ужасно.
Мы остались друзьями. Не хорошими друзьями, но все же друзьями. К тому же, мы не могли с ним вообще никак не пересекаться. Так что мы вежливо терпели присутствие друг друга.
И у меня были другие парни. И у Ноя были другие девушки.
Но все же.
Ной был… Ной был особенным.
Я отвела взгляд от парочки в будке и увидела высокую фигуру, которая протискивалась сквозь толпу в нашу сторону. Яркие голубые глаза, короткие темные волосы, однотонная серая рубашка и джинсы, на которых не было ни одной дыры. Надо же.
– Ты приехал! – радостно вскричала Рейчел и повисла у Ноя на шее. Мы с Ли недоуменно переглянулись.
– Я приехал, – произнес он, улыбнулся и указал на себя.
Он улыбался так легко. Я была очень рада его видеть. Ной поймал мой взгляд, а потом обнял Ли.
– Ты как, приятель? Давно не виделись. Ах, и да, раз уж я могу сказать это тебе в лицо: поздравляю с помолвкой.
– Эм, да, спасибо…
– Пошли. – Рейчел потянула Ли в сторону. – Купишь мне сахарной ваты.
– Но…
Она прошипела что-то ему на ухо, и он заткнулся. Я кинула на него отчаянный взгляд, но через мгновение они уже скрылись за углом.
И оставили нас с Ноем наедине. Впервые за все эти годы.
– И с тобой давно не виделись, Шелли.
Я засмеялась.
– Ох, я тебя умоляю. Меня уже давно так не называют. Я… не знала, что ты вернулся.
– Решил устроить вам сюрприз.
– Ты к родителям приехал?
Он качнул головой.
– Вообще-то… это вроде как по работе. Моя компания открывает здесь новый офис, искали менеджера, а я как раз надеялся на повышение… – он пожал плечами и поднял руки, словно бы сдаваясь. – Вот и переехал.
– Вау. Ого. П… повышение. Менеджер! Это…
Он переехал сюда.
И он так смотрел на меня…
Совсем как тогда, много лет назад, у будки поцелуев.
– Здорово, Ной. Я рада за тебя. Поздравляю!
– И я тебя, – отозвался Ной. – Ли рассказал, что ты перешла в новую компанию. Зарплата получше, и вообще… ты теперь, значит, занимаешься игровым дизайном?
– Да! Мне очень нравится. Компания маленькая, но у них неплохие инвесторы, и у меня полно творческой свободы, и…останови меня, а то я начну петь серенады нашей офисной кофемашине, – хихикнула я.
Мне в самом деле нравилась моя работа. И для меня это было в новинку, поэтому я постоянно об этом рассказывала всем, кто хотел меня слушать. И кто не хотел – тоже.
Ной улыбнулся. Так нежно. И на щеке у него появилась ямочка. И глаза засияли.
Эта улыбка всегда заставляла мое сердце биться чаще.
И почему она все еще это делала? После стольких лет?
Нет, нет, это просто смешно. Это все будка поцелуев и ностальгия. И все эти воспоминания… Для Ноя я была просто какой-то девчонкой, с которой он однажды встречался. Ну, и лучшим другом его младшего брата.
Но он так на меня смотрел…
Раньше я с легкостью читала его настроения. И он не так уж и сильно изменился, иначе я бы не смогла узнать, что это значит.
– Может, поужинаем после, если ты свободна? Расскажешь мне все об этой своей кофемашине.
Прошло семь лет. Мы дважды расставались. Пошли каждый своим путем… и все же, мы оказались здесь. На весеннем фестивале, у будки поцелуев.
Сердце затрепетало в моей груди. Я улыбнулась.
– Я не против.
Ной покраснел, и я заметила, как он старается сдержать улыбку. И он усмехнулся.
– Это свидание.
Благодарности
Ух. Что ж, полагаю… вот мы и здесь. Пять книг, три фильма и десять лет с того момента, как все началось. Подумать только, мне было пятнадцать, я работала над историей Эль по ночам между экзаменами и тайно загружала ее на Wattpad… Что за приключение!
Итак, во-первых: спасибо всем вам за то, что приняли в этом приключении участие.
Мне стоит поблагодарить кучу народа за то, что эти книги вообще появились на свет, и я постараюсь никого не забыть.
Преогромнейшее спасибо всем работникам агентства Darley Anderson. Клэр, ты настояща я рок-звезда в мире литературных агентов! Шейла, спасибо тебе за работу с киноадаптациями! Кристина, Джорджия, Мэри – вы отличная юридическая команда. Лучшего команды для поддержки моих книг не найти.
И, кстати, раз уж мы заговорили о «работниках сцены»… спасибо Наоми, Саре и Шрите за помощь с редактурой. И всем из PRH.
Спасибо Wattpad – за то, что подарили мне место, где я смогла поделиться историей Эль в 2011 году.
А также: спасибо всем, кто работал над фильмом! Я всегда знала о том, как закончится история Эль и Ноя. Помню, как обсуждала это с Винсом Марцелло, нашим замечательным сценаристом и режиссером, когда мы только-только начали претворять в жизнь первый фильм. Это было почти вызовом – написать новеллизацию фильма, основанного на моих книгах, но благодаря тому, как Винс хорошо понял моих персонажей, это был приятный вызов. Спасибо, Винс, за то, что так бережно отнесся к Эль, Ли и Ною. Спасибо всем в Komixx и Netfix за то, что сняли такие потрясающие фильмы, – и отдельное спасибо касту за то, что оживили моих персонажей.