Наконец проходим вытянувшуюся в коридоре очередь и добравшись до развилки, сворачиваем направо. На следующей останавливаемся, переглядываясь. Стрелки с пола исчезли, а долгое ожидание в библиотеке, выбило из головы любые воспоминания о маршруте. Стою посреди коридора, крутя головой по сторонам, когда из стены вываливается облако тумана, быстро формирующееся в фигуру человека. Отшатнувшись назад, хватаюсь за рукоять револьвера и ловлю на себе непонимающий взгляд Джойла.
— Ты чего? Увидел что-то?
Поняв, что парень явно не замечает появившийся объект, отрицательно качаю головой. А призрак разражается хохотом, перемежая его со словами.
— Вот же люди какие нежные пошли. Увидели старого Эйкара и сразу хвататься за свои игрушки. Если из-за угла котёнок выпрыгнет, ты тогда что сделаешь? Подтянешь тяжёлую артиллерию? Сосунки!
Ответить я ему по понятной причине я ему не могу, так что остаётся только оставаться на месте, выдерживая спокойной выражение лица. Призрак же, наконец успокаивается и спрашивает.
— Вы заблудились что ли? Честное слово, как тупые маленькие щенята с большими глазами — ничего не можете без помощи. Идите за мной, я вас доведу до общежития.
Полупрозрачная фигура разворачивается и удаляется направо. Показываю рукой в ту же сторону.
— По-моему нам сюда.
Джойл секунду разглядывает коридор и у меня мелькает мысль, что парень меня заподозрил, но спустя мгновение он уже шагает вперёд. Добравшись до следующей развилки, замечаю призрачную фигуру слева и молча сворачиваю туда. Так и добираемся до общежития, следуя за бесплотным облаком, которое видимо не замечает никто кроме меня.
На входе в часть здания, где расположены наши комнаты встречаем молодого парня в мантии. С удивлением бросив взгляд на часы, он обращается к нам.
— Поздравляю! Из всех студентов первого курса вы добрались сюда первыми. А вот и приз.
Закончив последнюю фразу протягивает нам два кинжала в ножнах.
— Рунические клинки. Эффективны против нежити, демонов и призраков.
Забрав у него оружие, задаю вопрос.
— Каких демонов? О них на вводной лекции никто ничего не говорил.
Парень заминается.
— Там много чего не говорили. Демонология будет только на втором курсе, ни к чему сразу пугать студентов, рассказывая им об ужасных существах, прорывающихся в наш мир из тёмных глубин небытия.
Непроизвольно морщусь от пафоса, который сочится почти из каждого слова его ответа и уточняю.
— Демоны — в каком плане? Прямо реальные? Из потустороннего мира?
Он ещё больше смущается.
— Да нет. Эксперты по демонологии считают, что это какие-то сущности из реальности, которая соединена с нашей. Периодически они сюда прорываются. Но со времён гражданской войны, таких случаев было всего три — по одному на каждые двадцать пять лет. С тех пор, как истребили всех призывателей, перестав обучать новых, случаются только естественные прорывы.
Джойл, недоверчиво разглядывая нашего собеседника, вдруг тянется к топору.
— А ты кто? Чего тут речи ведёшь какие-то странные?
Тот отступает на шаг к стене и бросает взгляд в сторону ближайшего служащего, который пока не обращает на нас ровным счётом никакого внимания.
— Ральф — куратор первого курса. Прибыл для знакомства со студентами.
Здоровяк выросший на Хельгинских болотах продолжает хмуро разглядывать его и я решаю, что пора завязывать. Нам только драки с преподавателем не хватает сейчас для полного комплекта.
— Идём в комнату и займёмся книжками. Это такой же преподаватель, как и все остальные, Джойл. Всё в порядке.
Верзила что-то бормочет себе под нос, но отправляется дальше, неся за спиной мешок с книгами. Кивнув на прощание куратору, иду за ним. Как только отходим на десяток шагов, из стены выплывает призрачная фигура.
— Пара зубочисток — весь подарок? В былые времена пришедшим первыми давали самых горячих шлюх империи и ящик вина. Вот это было веселье. Правда тогда и коридоры наполняли мёртвыми волками, да поднятыми трупами бывших студентов.
Бросив взгляд на спину соседа, безмятежно идущего впереди, вытягиваю из ножен половину клинка одного из кинжалов. Как он там сказал — нежить, демоны и призраки? Справа от меня хохочет Эйкар.
— Даже не думай парень. Ты можешь почесать этой игрушкой спину или попробовать удовлетворить подружку, но меня им ты даже не ранишь. Не говоря уже о развоплощении.
Проплывает вперёд, обгоняя меня и разворачивается, двигаясь спиной вперёд. Вперив в меня взгляд, снова начинает говорить.
— У меня к тебе предложение, юный студент. Ты обеспечишь мне новое тело, а я взамен этого поделюсь некоторыми секретами. Что скажешь? За ночь я вдоволь насмотрелся на женщин и плотские утехи. Ты бы знал, что здесь вытворяют некоторые преподаватели — ух, прямо как в старое доброе время! Но я не хочу вечно мотаться по Хёницу и всей империи в качестве наблюдателя. Мне нужно тело!
Ускоряюсь, пытаясь обогнать его, но призрак тоже набирает темп.
— Не уходи от ответа юноша! Ты не представляешь сколько всего может рассказать и показать старый Эйкар. Отделайся от своего слуги с топором и поговорим, раз ты не хочешь беседовать при нём.
Иду по прямой, стараясь не реагировать. Последнее, что мне нужно — это факт вскрытия моей связи с освобождённым призраком старого мага. Спустя двадцать секунд вваливаемся в комнату, где Джойл сбрасывает на кровать мешок с книгами и усаживается рядом. Сам тоже падаю на кровать, стараясь не обращать внимания на кружащего вокруг призрака, который требует немедленно отослать слугу.
Какое-то время сосед молча разглядывает меня, потом вздыхает.
— Да поговори ты уже с этим призраком. Чего он там от тебя хочет.
Застываю на месте, удивлённо смотря на него. Эйкар тоже останавливается, зависнув под потолком и пристально разглядывая здоровяка. Вопрос озвучиваем с ним одновременно.
— Он что, меня видит?
— Ты что, его видишь?
Джойл чуть смущённо качает головой.
— Конечно нет. Но ты же точно наткнулся в коридоре на какого-то призрака, я такое уже раньше видел. Моя вторая сестрица — Кьюс, как раз по этому делу. Каждый раз с таким лицом застывала, как кто-то из наших сторожей перед ней из стены вылезал. Ругалась правда потом страшно. А в доме глазами крутила, прямо как ты сейчас. Он же у нас в комнате летает? Кто там хоть?
Прогоняю в голове логическую цепочку, но веских причин молчать не нахожу. Впрочем, на всякий случай проясняю его мотивацию.
— Если понял, что призрак, то почему не сдал меня преподавателям?
Здоровяк обиженно хмыкает.
— Мы же друзья, так? Я пса убил, что тебя загрызть хотел, а ты мне, стало быть, помог в столовой. Не дал стать посмешищем на глазах у всех. Матушка всегда говорила «Коли найдёшь хорошего друга держись крепко — люди сейчас пошли мерзкие, да противные, за грош продадут». Вот я так и делаю.
Покрасневший во время своей тирады парень замолкает, смотря в пол. А я в который раз удивляюсь его наивности. Приятелями нас назвать можно, тут без всяких вопросов. Но фраза «хорошие друзья» не слишком подходит для знакомых в течении суток людей. Посмотрев на него, стараюсь сжато описать ситуацию.
— Те твари, которых мы прикончили прошлой ночью пришли как раз за шкатулкой с заключенным в ней призраком. Я случайно её открыл, но рассказывать не стал — с местных преподавателей станется пожертвовать одним студентом ради спасения артефакта или пленения этого старика. Да и тогда пришлось бы выложить, что жетон мой временно украли, что тоже не очень радует.
Со стороны потолка пикирует Эйкар.
— Это ты молодец парень, что смолчал. Иначе царапали бы тебе сейчас руны на костях наживую, да в кровь алхимию всякую вливали, чтобы вернуть на место мятежную душу Эйкара. Как я сразу не подумал тебя предупредить — слишком долго видать времени провёл в коробушке этой, мечтая выбраться.
Тяжёло вздохнув, перевожу взгляд на призрака.
— Рассказывай. Какое у тебя предложение?
Глава VII
Призрак пару секунд медлит, глядя то на меня, то на Джойла. Наконец начинает говорить.
— Простое и выгодное предложение, юноша. Вы найдёте для меня тело, а я в обмен на это выложу вам кое-что из старых секретов Хёница. Если надо — могу покопаться и в грязном белье этого времени. Я же не обычный призрак.
На этих словах Эйкар горделиво выпячивает грудь вперёд, сразу продолжая.
— Мне открыт путь во все покои, кроме высшего руководства — у них там какая-то новомодная защита стоит, которая вообще ничего не пропускает, даже воздух. Полностью изолированное крыло. Всё остальное для меня, как открытая книга.
Перевожу взгляд на Джойла.
— Предлагает нам достать ему новое тело в обмен на какие-то древние тайны и шпионаж.
Здоровяк задумчиво угукает.
— А он кем будет вообще? В смысле был.
На лице Эйкара появляется выражение искреннего негодования и призрак, мечась по комнате, принимается орать.
— Прошло всего ничего, а меня уже все позабыли. Вам что, всем память стёрли?! Как вы могли так быстро выкинуть из головы великого мага!?
Притормозив около меня, уже более спокойным тоном интересуется.
— А какой сейчас год кстати?
Вопрос на секунду ставит в тупик и я пытаюсь вспомнить дату, которую видел в газетах. Своё летоисчисление, империя ведёт от начала правления первой династии, которая воцарилась в столице… Точно!
— Тысяча сто двадцать первый.
Эйкар несколько секунд раскачивается облаком тумана на месте и потом удручающим голосом озвучивает.
— То-то я смотрю всё поменялось, даже корпуса перестроили. Всё думал — когда эти идиоты успели? А оказывается прошло почти полторы сотни лет.
Несколько мгновений сижу на месте с отвисшей челюстью.
— Получается тебя убили ещё до войны трёх императоров?
Призрак удивлённо смотрит на меня.
— Не убили, а заточили! Это разные вещи, юноша. Что за война такая?
Тут я опять впадаю в лёгкий ступор. В архивах императорского дворца тот конфликт описывался максимально коротко и исчерпывающе — три претендента на престол из разных ветвей династии не захотели уступать друг другу и развязали полномасштабный военный конфликт. Один из них засел в столице, при поддержке гвардии и видимо части горожан, второй опирался в основном на армию. А базой третьего стала аристократия и часть военных. Победу в итоге одержал третий, который и является предком почившего императора, равно как и регента.