Щёголь делает глоток из своего бокала и слегка наклоняет голову набок.
— Позвольте напомнить, всё это началось с одной единственной утечки из дворца — слуха о том, что Кирнес Эйгор выжил и потерял память. Источник которой, достоверно неизвестен. Да, совпадений много, но мы с вами можем подгонять факты под удобную для себя теорию. Будет очень обидно узнать, что на самом деле это сын северного графа, который нам совсем ни к чему.
Маркиз со стуком опускает бокал хирса на стол и чуть наклоняется вперёд, явно готовясь сказать что-то резкое. Его опережает третий мужчина.
— Господа, хватит! На земли Оттефера и Скорса введены войска. Страна на грани новой гражданской войны. И если она начнётся, а у нас с вами не окажется козыря в рукаве, то виноваты в этом будем исключительно мы сами. Релье — ты можешь на время забыть о своём презрении ко всем, кто ниже тебя по титулу? Маркиз Ценхор — единственный, кто располагает агентурой в Хёнице. В этом он преуспел намного больше нас. Как и в построении своей агентурной сети на территории империи. Не будь её — никто и не заподозрил бы наследника престола в скромном северном бастарде.
Аристократ, облачённый в изысканный камзол недовольно хмурится.
— Право, вы меня обижаете Герноф. Я одинаково презираю и ненавижу всех людей, невзирая на их титулы. Но вы правы — на время нашего союза мне придётся сдерживаться. И если вас это утешит, знайте, что вы оба входите в число тех, кто не вызывает у меня желания немедленно начать убивать.
Ценхор расплывается в деланной улыбке.
— Приятно знать, Экл. Примите к сведению, что всех остальных, ваша персона тоже не слишком радует — тут ваши чувства по отношению к иным людям, полностью взаимны. Но хёрдис Кеннот прав — у нас нет времени на пустые препирательства. У вас двоих есть свои армии и вассалы. У меня же — информация, собираемая из всех уголков Норкрума. Заполучив наследника престола, мы с вами можем оказаться на самой вершине — не думаю, что стоит упускать такую возможность из-за наших скверных характеров.
Релье молча ухмыляется и согласно наклонив голову, приподнимает свой бокал. А Кеннот, с облегчением выдохнув, переводит обсуждение в конструктивное русло.
— Основной вопрос — что теперь делать? Юноша заперт в стенах Хёница, а наш единственный агент влияния мёртв, либо надолго выбыл из игры. Маркиз, у вас есть какие-то предположения?
Единственный, не относящийся к высшей аристократии империи, участник встречи, снова берётся за сигару. Правда на этот раз, выпускает дым чуть в сторону от кресла в котором сидит Релье.
— У меня всегда есть план «Б», Герноф. Мы ускорим проведение осеннего бала, где и получим то, что нам нужно.
Лицо Релье становится слегка заинтересованным.
— И как мы это сделаем? Таким правом обладает лишь особа императорской семьи женского пола, которая в этом году выбрана жребием.
Владелец кабинета, в котором собрались члены небольшой аристократической партии, откидывается на спинку кресла, с сигарой в зубах, выглядя крайне довольным собой.
— Всё верно. Сейчас это — Морна Эйгор, дочь регента. Которая мне… кое-чем обязана.
Последняя фраза заставляет его собеседников на несколько секунд замолчать. Первым, тишину нарушает Кеннот.
— Тогда давайте обсудим детали.
Глава XV
До террасы добираемся, спустя несколько минут. Проходя через столовую, обращаю внимание на стайку студентов, сидящих за угловым столиком и с лёгким испугом оглядывающихся вокруг. Выглядят странно. Да и лица совсем незнакомые. Конечно, лица всех пятисот обучающихся первого курса я не запомнил, но из разместившихся в углу девяти человек, ни один не кажется хотя бы мало мальски знакомым.
Заметивший моё внимание к этой группе Тонфой, тоже косится в их сторону и помахивает в воздухе бокалом.
— Первые новички. Похоже, только сегодня прибыли.
Хмыкнув, интересуюсь.
— Разве курс уже не укомплектован? Да и занятия начались. Какие могут быть новички?
Вместо Канса отвечает Айрин, ловко схватившая меня под руку.
— Каждый год формируется группа абитуриентов, которых по каким-то причинам забраковали. Слишком слабо проглядывающаяся струна или банально не вписались в программу обучения за государственный счёт. В первые два месяца обучения их постепенно зачисляют, по мере гибели студентов из основного состава.
Переступающий порог террасы сын хёрдиса, цокает языком.
— И шансов выжить у этих новеньких ещё меньше, чем у всех остальных. Но всё равно ведь лезут сюда. Идиоты.
Усаживается за стол и я располагаюсь напротив. Виконтесса, на этот раз выбирает плетёный стул, стоящий по правую руку от меня. На столе — пара бутылок вина, одна из которых открыта и четыре бокала. Наполняю тот, что стоит передо мной и слышу ленивый голос Канса.
— Как так получилось, что ты разделал сразу троих второкурсников?
Поставив бокал на столешницу, пожимаю плечами.
— Гранаты. Сегодня прислал мой сопровождающий, оставшийся в Кёйреле.
Тонфой тоже наливает себе порцию вина и его взгляд становится не таким меланхоличным.
— Да, я слышал. Вместе с рунической винтовкой. Но не совсем понимаю, как ты узнал о засаде. Айрин всё время была со мной — она тебя точно не предупреждала.
За спиной сына хёрдиса из стены появляется Эйкар, мрачно изучающий того взглядом. Переведя его на меня, озвучивает предложение.
— Может его прикончить? Он задаёт слишком много вопросов. Только надо услать куда-то твою пассию. А потом перережешь ему горло и скинешь труп вниз.
Стараюсь не обращать на него внимания, пытаясь придумать правдоподобный вариант ответа. Спустя пару мгновений озвучиваю единственное, что пришло в голову.
— Я бы предпочёл, чтобы это осталось моим небольшим секретом.
Сын хёрдиса качает головой.
— Знаешь, многие бы очень дорого заплатили за способ обнаружения противника в стенах Хёница. Не знаю, как ты это проделал, но советовал бы быть осторожнее. Если преподаватели заподозрят тебя в использовании рецептов колдунов — сразу отправят в пыточную. Внутрь наших голов они залезть не могут, но никто не мешает им ломать кости и вырывать ногти. Тоже весьма эффективный способ.
Мэно, поморщившись, вклинивается в беседу.
— Успокойся, Канс! Какие ещё рецепты колдунов. Любое применение их магии в стенах Хёница немедленно заметили бы. И тогда, были бы последствия.
Аристократ порывается что-то сказать, но глянув на разгневанное лицо Айрин, предпочитает сделать глоток вина. А девушка, подняв свой бокал, протягивает вперёд руку с ним.
— Предлагаю выпить за победу Орноса в схватке! Трое второгодок — это всё-таки посерьёзнее, чем ожившие трупы.
Сдвигаем бокалы и я делаю щедрый глоток вина. Снизу слышится какой-то шум, отвлекающий внимание Канса, который встаёт на ноги. Да и Айрин тоже поворачивается в сторону. Это даёт мне возможность бросить выразительный взгляд на Эйкара и призрак, продолжавший всё это время сыпать советами о том, как лучше всего прикончить сына хёрдиса, с раздражённым лицом исчезает в стене, бормоча что-то о неблагодарных студентах. Расслабленно выдыхаю — извергаемый им непрерывный поток слов здорово сбивал с толку, мешая слушать собеседников.
Тонфой, вернувшийся на своё место, объясняет причину шумихи внизу.
— У кого-то со старших курсов земляной голем вышел из под контроля. Одного уже разорвал надвое, остальные пробуют его прикончить.
Пока он говорит, думаю, как лучше сформулировать вопрос о колдунах. Об этих парнях я слышал уже дважды — один раз в очереди и второй — только что.
— А что за дикие колдуны? Слышал о них краем уха на севере, но без всяких деталей.
Канс, смотрит на меня поверх бокала, с лёгким непониманием.
— Ты удивляешь меня с каждым днём, Вайрьо. Неужели тебе мама на ночь страшные сказки не рассказывала? Про ужасных тёмных колдунов, которые придут и сожрут твою душу, если ты не прекратишь издеваться над старшими братьями?
Последняя фраза вызывает невольную усмешку. Интересный у него был расклад — обычно, наоборот, старшие издеваются над младшими. Отметить этот момент не даёт виконтесса.
— Они не такие уж и дикие. Просто люди, которые пытаются обучиться магии самостоятельно. Обычно — те, кого по какой-то причине не взяли в Хёниц. Или идейные сторонники хилианцев. После Войны трёх императоров, уцелевшие маги из четырёх уничтоженных университетов пытались создать на основе колдунов что-то вроде подпольной организации, но императорская канцелярия вместе со службой магического надзора уничтожили всех влившихся к ним дипломированных магов за пару лет.
Девушка замолкает и сразу за ней, слова берёт Тонфой.
— У них остались только крохи знаний, да может несколько книг. Но империя, как и Хёниц, считают их серьёзной угрозой. Любое изучение магии вне стен университета карается только одним наказанием — смертной казнью. Без исключений. Моему двоюродному брату отрубили голову, когда он пытался вызнать что-то перед отправкой в университет. Не спасла даже принадлежность к нашему дому.
Раздумываю, как аккуратно выяснить реальную силу и численность колдунов, но в дверном проёме показывается фигура Джойла. Айрин с радостным восклицанием салютует ему бокалом, а следом жест повторяем и мы с Кансом. Чуть смущённый здоровяк располагается на стуле напротив девушки, объясняя причину своего быстрого появления.
— Целители сказали, что у меня организм заживляется, как у лича. Только теплокровного и живого. Вот, отпустили почти сразу. А я как узнал о стычке, так сразу вас искать кинулся.
Переводит взгляд на меня.
— Ты как, Орн? Они успели что-то сделать?
Канс выдаёт лёгкую усмешку.
— Куда там. Наш потомок северных дворян спалил двоих, а третьего превратил в каменного монстра, который пытался сожрать преподавателя, вместе с его разумом. Хотя, может у него и вышло.
Сосед по комнате ошарашенно смотрит на меня и я кратко пересказываю ему недавние события. Когда заканчиваю, Джойл было начинает что-то спрашивать, но сразу же закрывает рот, понимающе улыбнувшись. Что не ускользает от взгляда Тонфоя.