— Не ведаю, — почти прорыдала я. — Нет у меня семьи, сирота круглая. Вольники по доброте ещё в детстве подобрали, вырастили вот…
— Вольники? — удивился он. — А что ж ты в Тамре тогда делаешь?
— Мир посмотреть хотела. Не губите, ваше волшебничество…
— Ясненько, — пробормотал себе под нос маг. — Вольники-то у нас магию презирают, как я помню. Значит, не знала про дар свой?
— Не знала, никак не знала.
— А про эдикт Башен слышала когда-нибудь? Что любое чародейство, равно как ведовство и прочая, и прочая, без грамоты запрещено.
— Слышала, как же не слышать-то. Не губите, ваше…
— Да верю я тебе, верю, — отмахнулся магик, недовольно сморщившись. — Вольники магов не любят, точно учить бы не стали. Видимо, и вправду со страха…
Я возликовала — безумная идея оказалась самой верной.
— Но, дитя, эдикта это не отменяет, — продолжал меж тем магик. — Ты, пусть и по неведению, сотворила магические действия, не имея на то соизволения Башен. А сие… гм… является преступлением, даже если произошло не на землях Империи.
— Не погуби-ите-е…
— Да тише ты, неугомонная, — рассердился ищейка. — Есть у меня к тебе… гм… предложение. Закон — он закон и есть, ничего тут не поделать. Но, ежели маг, его нарушивший, раскается чистосердечно да изъявит готовность в Башнях служить, то его и помиловать могут. Выучат даже, коли талантом вышел. Как, согласишься на такое?
Вытаращив глаза, я старательно закивала.
— Ну вот и хорошо, — довольно потёр руки магик, отворачиваясь. — Командир, обеспечьте отступнику… гм… надёжное охранение. Немедля отправляемся в порт, надобно поскорее водворить его в камеру. Сие… гм… неповинное дитя отправится с нами. И солдат своих к ней даже близко не подпускай, а то шкуру с тебя лично сдеру!
— Мэтр, дозвольте вещи взять? — робко встряла я. — Их у меня немного, в единый миг управлюсь.
— Не переживай о них, дитя, — отмахнулся маг. — И оставь без сожаления. Когда мы доберёмся до Башен, они тебе не понадобятся.
Взгляд магика скользнул по мне, неспешно, изучающе. Точно раздевая.
Я чуть было не скривилась от брезгливости — понятно, на какое «обучение» рассчитывает магик. Вот же скотина похотливая! Но предусмотрительный, надо отдать должное. Боится, как бы не сбежала, от себя не отпускает. И руки свои покамест при себе держит, блюдёт, так сказать, видимость приличий.
Но пока я лихорадочно пыталась придумать, как уговорить-таки подозрительного магика отпустить меня за вещами (иными словами, как отпустить меня в комнату, через окно которой я планировала сбежать), произошло нечто, чего я никак не могла ожидать.
В дальнем углу, вечно скрытом в тени, кто-то шевельнулся, блеснули отражённым светом стальные глаза — как и всегда, никто не заметил, когда и как Влад появился в таверне. Карг побери, как не вовремя!
Или… наоборот, вовремя?
Удар кулаком по столу прозвучал, как гром среди ясного неба, и раздался голос, пьяный, заплетающийся:
— Эй, хозя-а-айка-а! Встречай гостя да налей-ка мне выпить чего покр-репче да поядр…ярд…ярдёней!
Имперцы замерли, опешив. Ищейка изумлённо округлил глаза и медленно стал оборачиваться. Десятник грозно взглянул на Харма, в ответ Плащ лишь едва заметно пожал плечами да дёрнул головой в сторону закрытой на засов двери — дескать, не знаю, командир, как этот сюда попал. Но многолетняя выучка сделала своё дело — не тратя времени на бесплодные размышления о том, откуда в запертой изнутри таверне оказался этот подозрительно крепкий телосложением пьянчуга, они подобрались и положили руки на рукояти убранных было в ножны мечей.
— Хозяйка-а!
Держась за стену и чуть ли не падая, Влад поднялся и нетвёрдой походкой направился к стойке.
— Харм, Красс, — резко и коротко бросил десятник, и двое солдат, не дожидаясь объяснений, шагнули к Владу. А он, будто не заметив этого, пьяно заголосил:
— А у моего-о, крыльца-а видна дорожка-а-а…
Воин, первым оказавшийся на его пути, поднял ладонь в останавливающем жесте — и вряд ли успел понять, что произошло. Руки Влада, нелепо расставленные в стороны вроде как для поддержания равновесия, вдруг размылись в резком движении, имперец неуклюже качнулся вперёд, будто какая-то сила сдёрнула его, твёрдо стоящего на ногах, с места — и, не издав ни звука, стал медленно оседать, неестественно вывернув шею.
Я одним прыжком взлетела на стойку. Второй, от которого застонали отвыкшие от нагрузки жилы, отправил меня к магику. С шелестом развернулись Поющие, потянули меня за собой, целя в тощую, жилистую шею ищейки. Ошарашенный, он не успел даже обернуться. Захрипел, оседая; из пробитого кадыка хлынула кровь. Я же уже оборачивалась к десятнику. Время привычно замедлилось, как всегда бывает в начале боя. Имперец что-то заорал в ярости, потянул из ножен меч. Поющие свистнули, разрезая воздух, сверкнули холодом узоры на лезвиях.
Десятник успел, его меч со скрежетом преградил путь веерам, попытался зацепить их, закрутить, запутать. Я резко вывернула запястья — едва слышно щёлкнули упоры, освобождённые пластины сложились друг на друга, мёртво захватив стальное лезвие, — выворачивая клинок из руки Плаща. Зарычав, центурион разжал пальцы, роняя оружие, но не растерялся — крутанулся в обратную сторону, целя в меня латной перчаткой. Я присела, закрывшись, будто щитом, одним Поющим, а вторым, точно пикой, ткнула имперца в ногу.
Шипы, оставив несколько царапин на стальной поноже, соскользнули с жалобным скрежетом, а колено Плаща, предусмотрительно поднятое им, чтоб подставить под удар защищённую бронёй голень, со всей силы рванулось мне в лицо. Со стоном я отлетела к стойке, разжав от неожиданности и боли пальцы, врезалась в неё спиной — от полученного удара в глазах потемнело, из рассечённой скулы тёплой струёй брызнула кровь. Десятник, мощно оттолкнувшись с места, в один громадный скачок оказался рядом, занёс руку. Где-то в стороне жалобно звякнули об пол Поющие. Но железный кулак имперца уже вознёсся надо мной и начал опускаться, и я, не думая и не целясь (какое уж тут целиться, когда в глазах всё плывёт?), бросила в него наскоро созданный огненный шар — ни на что, хотя бы немного более мощное и разрушительное, времени у меня не хватило.
Будь он хоть мало-мальски грамотным магом, то легко отбил бы этот простейший магический удар — соломинку, на которую так безумно уповает утопающий. Но имперский десятник был просто солдатом, и ревущий сгусток огня, подобно разогнанному молоту, врезался в него, заставив отступить, растёкся тонким слоем по закованному в броню телу, одинаково жадно поедая и латы, и взвившийся за плечами плащ, подступил к лицу. Запахло палёным, имперец закричал, вмиг забыв обо мне, схватился за раскалившийся шлем, силясь снять его; я шевельнула пальцем, добавляя шару управляющих звеньев — огонь взвыл громче, заглушая вопли.
И вдруг крик прервался.
Закованное в раскалённые латы горящее тело ещё мгновение стояло надо мной, а затем голова десятника, огнём превращённая в безобразное месиво из торчащих костей, обугленных ошмётков и вытекших глазниц, неуклюже склонилась вбок — и повисла на клочке кожи, открыв взору аккуратно разрубленный, окровавленный остов позвоночного столба. Сверкнула сталь ножа, быстрым, точным движением скользнула по горящему плащу, очищаясь от крови, и столь же неуловимо быстро исчезла, скрывшись в потайных ножнах внутри сапога. Влад, не обращая внимания на пламя, жадно пожирающее имперца, подхватил начавшее было оседать тело, осторожно опустил на пол.
Сквозь мутную пелену я обвела взглядом таверну. На полу, застыв в не самых естественных позах, лежали имперцы. И только под трупами магика и десятника медленно собирались лужи крови — Владу для убийства четверых Плащей не понадобилось ничего, кроме собственного тела. Едва слышно выдохнул беловолосый маг — он так и сидел там, куда его швырнули солдаты, и, кажется, только сейчас начал понимать, что произошло. Он недоуменно переводил взгляд с меня на Влада, потом на мёртвых имперцев, и снова на меня.
— Ты очень медленно убиваешь, — сухо проронил Влад без тени своей обычной усмешки, нарушив воцарившуюся тишину.
Я поднесла руку к лицу, стараясь не промахнуться — в глазах плыло, — вытерла кровь рукавом — движение получилось резким, злым.
— Как, впрочем, и всё маги, — продолжил он и бросил оценивающий взгляд на замершего беловолосого, отчего тот, кажется, тотчас забыл, как дышать. — Но ваша чародейская братия не особо приветствует умение драться. Кто тебя учил?
— Вольник, — буркнула я. — Будто не знаешь.
— Знаю. Только этот, — он брезгливо кивнул в сторону ищейки, — про вольников и магию верно говорил. Встать можешь? — он протянул руку.
— Да что он знает? — сердито отрезала я, хватая предложенную руку, подтянулась, вставая.
— А этот откуда взялся? — кивок в сторону распластавшегося на полу беглеца.
— Этот? — я уставилась на мага, нехорошо прищурилась. — Вот у него сейчас и спросим.
Беглец выдержал взгляд неожиданно спокойно, не отводя глаз, вскинул голову, открывая охватывающий тонкую шею золотистый обруч. Тонкие губы сжались в ниточку, пальцы скользнули под плащ. Я шагнула к нему.
— Откуда, — склоняясь над магом, одними губами прошептала я, — ты знаешь моё имя? Кто ты такой? Отвечай, а не то…
— Аэр! — предостерегающе крикнул Влад.
Вместо ответа маг резким движением выпростал руку из-под плаща — меж пальцев блеснуло нечто, похожее на заполненный дымом шар, — и с размаху опустил её вниз, разжав ладонь. Полыхнув, шар стремительно рухнул на дощатый пола и разлетелся мириадами хрустальных осколков, выпуская на волю клубившийся в нем дым.
За миг до того, как таверну заполнил слепящий свет, между мной и магом возникла переливающаяся жемчужно-радужными разводами прозрачная преграда. Затем свет стал нестерпимым, пробиваясь даже сквозь крепко зажмуренные веки; он резал глаза не хуже, чем острейший клинок, и, чтоб защитить их, я спрятала лицо в ладонях — будто это могло спасти от обрушенного магом удара. Сбоку послышался стон боли — Владу, похоже, пришлось не лучше. А затем вдруг раздался свист, тонкий, высокий, ударил по барабанным перепонкам, и я почувствовала, как из ушей потекла кровь. Пытаясь зажать одновременно и глаза, и уши, с