— И ты отпустишь его? — удивилась я.
— А разве он станет испрашивать дозволения? — не без сарказма хмыкнул он и продолжил уже серьёзным тоном:
— Удел отца — отпускать сыновей. Даже если путь их лежит навстречу опасностям. Я не исключение. И, как любой отец, полон страха за него. Но суть мужчины — защищать то, что ему дорого, пусть даже рискуя собой. Особенно это касается нас, драконов. И мы же, драконы, говорим — из союза малых сил рождается одна, но вдвойне могущественная.
— Он не считает себя драконом, — напомнила я.
— Да. Но в нём течёт кровь дракона. И пусть Владиус не унаследовал от меня крылья, попирающие небо, но дух крылатых владык, парящих высоко над земной твердью, в нем силен как ни в ком другом.
Я не нашлась, что ответить. Короткоживущие люди, не связанные, подобно драконам, узами единственного выбора, рожающие по несколько детей (в то время как у крылатых владык за тысячелетия жизни могло не появиться ни одного) в большинстве своём на месте Константина пришли бы к совершенно иному выводу. Удержать, пусть даже силой, оберечь, пусть даже против воли. Владыка до подобного не опускался.
— Когда ты отправишься? — прервал моё молчание Константин.
— Завтра поутру. Северное лето коротко, а в Мёрзлых Пустошах, я слыхала, оно и вовсе больше похоже на южную зиму. По осени начнутся вьюги и снегопады, они занесут дороги, и придётся ждать целый год, пока снова не потеплеет. Да и мага надо бы успеть найти.
— Он сам тебя найдёт. Что ж, Аэр, на этом и закончим наши беседы. Теперь отдохни, наберись сил перед дорогой. Нет, нет, прощаться ещё не время, — поспешно вскинул руку дракон, увидев, как я поднимаюсь из кресла. — Мы вновь увидимся сегодня же вечером — не могу же я отпустить вас двоих просто так. Каждый, кто покидает долину хотя бы на день, последний вечер должен провести с семьёй. Таковы традиции, наши и наших предков. Думаю, в этот раз даже Владиус не станет их нарушать.
— Не станет, — со смешком отозвалась я, всё-таки вставая. — Ежели, конечно, не передумал идти со мной. Благодарю тебя, владыка.
Дракон скупо улыбнулся в ответ.
— И помни, ты всегда сможешь вернуться, если возникнет нужда. Дозоры пропустят тебя без лишних слов. Дандра у гойе теперь и твой дом.
Над долиной, почти касаясь краем бесснежных вершин внешнего кольца, повис оранжевый диск солнца, изрезанный ветвистыми росчерками узких облаков точно кусок мрамора — трещинами. Я сидела, прижавшись к горячему боку драконьего оборотня, рядом шумел водопад, прячущий за своими бурлящими струями небольшую, уютно обустроенную пещеру. Но сейчас большинство находящихся в ней вещей были сложены к дальней от входа стене и укрыты куском добротно вощёной ткани. Владыка был прав, Влад твёрдо решил идти со мной и, пока я беседовала с драконом, подготовил обжитое было убежище к собственному долгому отсутствию.
Я вздохнула и прижалась плотнее — ветер сегодня дул с внутреннего кольца, его ледяное дыхание несло с собой запах снега и скал, — и с завистью покосилась на драконьего оборотня: ему что ветер, что холод нипочём, сидит себе, расслабленно прислонившись спиной к гладкому валуну, и безучастно созерцает лежащую ниже долину и курящиеся дымками приземистые избы номадской деревни. И — ни следа былой отчуждённости. Безвозвратно пропал холод в глазах, выброшены за ненадобностью маски: разудалого плотника, безжалостного убийцы, загадочного спутника, которого не трогает Живой Лес. Осталось только лицо — настоящее, подлинное.
«Признайся, Аэр, — ехидно влез вездесущий внутренний голос. — Ты рада, что он идёт с тобой. И не просто рада, ты готова прыгать от счастья. И дело не в том, что он ценнейший из союзников, которых ты могла бы получить, и даже не в том, что впервые после побега из Гартен-онарэ ты снова можешь рассчитывать не только на себя. Просто… Просто ты уже и не представляешь, как это — быть без него. Не слышать его голос, не чувствовать тепло ладони, не находиться рядом, в конце концов. Ведь ты могла бы покинуть Гардейл ночью, тайно, просто сбежать — если бы захотела. Но не стала».
«Да? И сколько бы ему понадобилось времени, чтоб меня догнать? — в том же тоне ответила я. — День? Или и того меньше?»
Во время разговора с владыкой мне и вправду приходила в голову мысль о побеге — и была отвергнута безо всяких сожалений. Влад нашёл меня даже в Живом Лесу, а здесь Гардейл, его родина. Я и пары шагов по ущелью сделать не успею, как он нагонит меня и молча пойдёт рядом. Драконий оборотень принял решение и не изменит его — и совершенно бесполезно убеждать его остаться.
Впрочем, я и не пыталась.
Изрезанное облаками солнце плавно закатилось за горы, оставив после себя лишь слабое сияние над вершинами и хребтами. Стремительно похолодало, ветер окреп, задул резкими, злыми порывами — ночью поднимется буря.
— Пора, — проронил оборотень. — Отец, наверное, уже ждёт.
— Не развезло бы дорогу, — с некоторым сомнением пробормотала я, вглядываясь в горизонт — тучи надвигались, неспешно переползая через заснеженные вершины, посверкивали угрожающе всполохами молний. — Погоди, дай-ка я их немного перенаправлю.
— Не трать силы. Гроза сухая, ничего не размоет. К утру она будет уже далеко отсюда.
И впрямь, не видно было под надвигающейся армадой никаких белёсых потоков.
— Добрая примета, — помолчав, добавил он. — Отец-Небо благословляет на путь, посылая сухую грозу. Если бы воспротивился — послал обычную.
«Так и не узнала у Тии, что за вера у номадов такая, в Отца-Небо и Мать-Землю, — чертыхнулась я про себя. — На Закате в основном Прародителя чтят, кроме, разве что, язычников, коих только на островах встретить можно. Ну да ладно, Влада потом расспрошу».
Улыбнувшись мыслям, я ухватилась за протянутую оборотнем руку, поднимаясь. Что до грозы… Раз примета добрая, то и пусть себе гремит и сверкает, ветер сильный, к рассвету наверняка унесёт тучи далеко от долины.
Наутро и впрямь распогодилось. Тучи, так и не пролив на долину ни капли, унеслись прочь, терзаемые ветром, и теперь их пышные подбрюшья темнели где-то далеко-далеко за бесснежным первым кольцом. Освобождённое от мрачного покрова небо над Гардейлом посветлело, подмигнули, заходя за горизонт, Сестры, поблекли огни бесчисленных звёзд, и над номадской деревней забрезжил рассвет.
Говорят, предрассветный сон сладок, как никакой другой. Но сегодня даже он не смог удержать номадов дандра у гойе в тёплых постелях. Провожать нас вышла вся деревня. Люди молча шли следом за вялыми спросонья лошадьми до самого ущелья и остановились лишь у узкого каменного прохода, сжатого стенами внешнего кольца. Владыка, возглавлявший шествие, не говоря ни слова, выcтупил вперёд, долго смотрел на нас с Владом, а потом медленно, будто бы нехотя коснулся вытянутыми, плотно прижатыми друг к другу пальцами правой руки лба, а после приложил их к сердцу. Да так и остался стоять. Номады повторили этот жест, дополнив его лёгкими поклонами в нашу сторону. Повторил его и Влад и замер, глядя на отца. Молчаливый диалог, неслышимый и непонятный никому, кроме дракона и его сына, не длился долго. То ли потому, что взгляд иногда бывает быстрее и точнее слова, а то ли потому, что долгое прощание умягчает сердце и отбирает решимость.
Влад пошевелился, расправляя плечи, дёрнул поводьями, заставляя лошадь взвиться на дыбы и, мелко переступая копытами, развернуться к ущелью. Я посмотрела на владыку и застывшую рядом Тию. Отчего-то казалось, что больше мы никогда не встретимся.
«Глупость какая, — тут же одёрнула я саму себя, — Конечно, встретимся, и не раз».
На мгновение задержавшись взглядом на их лицах, я направила коня в ущелье.
Потянулись унылые, однообразные склоны. На какое-то время их расцветило привычным уже буйством красок вынырнувшее из-за гребня солнце, а затем ущелье вновь приобрело свой обычный скучный вид. Похрустывали под копытами лошадей усыпавшие тропу камни, негромко посвистывал заблудившийся меж каменных выступов и кулуаров ветер, изредка пролетали над головой пушистые клубки белоснежных облаков.
Ночёвка, как и в прошлый раз, устроенная прямо посреди тропы, от предыдущей отличалась лишь тем, что я совсем не мёрзла — сказалась некоторая привычка к переменчивому горному климату с тёплыми, иногда даже жаркими днями и неизменно холодными ночами, да горячее тело драконьего оборотня, согревавшее не хуже костра.
Проснулась я от едкого запаха гари. Села, потирая заспанные глаза и осоловело оглядываясь вокруг. До рассвета было ещё далеко — Сестры едва перевалили за половину своего обычного пути.
С юга вздымалось зарево, и, хоть многочисленные повороты ущелья скрывали его причину, догадаться о ней было несложно. Пожар! Настолько сильный и большой, что кроваво-красные сполохи видны даже отсюда, с зажатой далеко не низкими скальными склонами тропы.
Рядом заворочался Влад, шумно втянул носом воздух и сел, хищно уставившись на зарево.
— Что там горит? — тихо спросила я, ни к кому, в сущности, не обращаясь, скорее, просто проговаривая мысли вслух.
И вдруг увидела.
Глаза ожгло нестерпимым жаром, губы и кожа на щеках высохли в один миг. Ущелье исчезло, и я вдруг оказалась на затянутой дымом равнине. Далеко за спиной высились теперь снежные шапки Полуночных гор, а впереди, шагах в ста, вздымалась почти до небес сплошная стена яростно воющего огня; она раскинулась от восходного края до закатного, нигде не прерываясь, озаряя окрестности светом, едва ли не ярче солнечного. Под ногами чернела жирная сажа — всё, что осталось от сочного разнотравья, свойственного самому концу весны.
Прикрыв слезящиеся глаза рукавом и непрерывно кашляя от лезущего в лёгкие дыма, разостлавшегося вокруг грандиозного пожарища, я стояла, будто прикованная к этому самому месту, не в силах сдвинуться с него, не замечая, как тлеют, вспыхивая изредка жгучими искрами, кончики заплетённых в косу волос, как тянет палёным от отороченных мехом рукавов кожаной номадской куртки, и никак не могла поверить в то, что видела. Горел лес, огромный, протянувшийся от горизонта до горизонта. На карте Закатных земель красовались всего два зелёных гиганта, простиравшихся настолько далеко. Один, отгораживающий земли огненноглазых эйо от людских, расположился на восходе, за много лиг от застывших сзади громад Полуночных гор, а второй…