Тут и там среди пепелища возвышались сизо-серые холмики. Ветер, гуляя меж ними, раздувал клубы дыма и гонял полчища вездесущего пепла, и под его порывами вершины этих холмов оголялись, открывая взгляду ужасающее зрелище.
Влад глухо выругался, у меня же не хватило сил даже на это. Дрожащей рукой я тронула Буяна, конь, словно понимая моё состояние, осторожно шагнул вперёд. Всхрапнув, следом двинулась и кобыла Влада, обогнала, повинуясь команде всадника. Приблизившись к одному из холмиков, оборотень спешился, не обращая внимания на взвившийся вверх пепел, присел рядом.
Послушный мне ветер подул чуть сильнее, снося пепел в сторону и открывая взгляду то, что пряталось под ним. Из горла вырвался крик, и я поспешно зажала рот ладонями, заглушая его. Влад сдавленно зарычал.
Это был не холм.
Пепел, белый, точно снег, на обгоревшей до угольной черноты коже. Слепые провалы глазниц, обезображенный криком рот, искорёженное невыносимыми корчами тело, по которому даже не определить, мужчина ли это был или женщина.
— Зажарили живьём, — сказал Влад и указал подбородком на останки обгорелого древесного ствола неподалёку. — Привязали к дереву и обложили сушняком вокруг, чтоб жар до тела добрался раньше огня. Мучительная смерть, страшнее и дольше, чем если бы просто сожгли. Лес загорелся уже потом, люди к тому времени были мертвы.
Голос оборотня оставался ровным и спокойным, но я знала, что за этим спокойствием стоит тщательно сдерживаемая ярость.
— Кто мог такое совершить? За что? — жалобно простонала я, не в силах отвести глаз от ужасного зрелища. — Солдаты гибнут на любой войне, бывает, и крестьяне тоже борются, а не безропотно наблюдают. Но то в бою, а не… не так…
— Грокхи, — презрительно выплюнул драконий оборотень.
— Ты знаешь их? — удивилась я.
— На острова, бывает, набегами ходят, — мрачно ответил он. — Налетят, пленных наберут — и обратно, пока погоня не собралась. На Рудных да Крайнем Западном обычно лютуют, тамошние губернаторы да городские главы уж сколько раз их отследить пытались, даже магиков-ищеек приглашали, да только так и не нашли, где их логово.
— Никогда о таких не слышала. Кто они, откуда?
— Рабовладельцы. В набеге собирают по всем окрестным деревням людей, самых сильных и здоровых в цепи, а остальных в жертву своим кровожадным богам, вот точно так же, как и этих. Женщин, детей, стариков, всех, кого считают бесполезными. А в первую очередь солдат. Впрочем, женщинам иногда везёт.
— Везёт попасть в рабство? Это не везение, это… это… Я даже и не знаю, что хуже, — задохнулась я, представив себе, что ожидает «счастливиц». — А почему они солдат в плен не берут?
— Солдаты плохие рабы. Непокорные.
— А Альтар? Зачем они пришли сюда, неужели на островах некого стало угонять?
— Да откуда ж мне знать? — разозлился оборотень и встал. От этого движения вновь всколыхнулся пепел, поднялся облаком в воздух. Влад резко отступил, рукавом закрывая лицо, и носком сапога неловко задел обгорелое тело. И этого хватило, чтоб то, что ещё сохраняло гротескно искажённые очертания человека, тотчас же осыпалось прахом, обнажив обгорелый костяк.
Меня затошнило. Спешившись, я побрела в сторону, старательно обходя присыпанные пеплом тела. Еле слышно запели веера, подсказывая дорогу. Точно не в себе, я послушно пошла вперёд, внимая их песне. И вдруг что-то привлекло моё внимание. Одинокая то ли ветвь, то ли тонкий ствол совсем юного деревца, ровный и прямой, как стрела, выделялся своим коричневым цветом среди обычных для пепелища серого и чёрного. Песнь стала громче.
Ноги сами понесли меня вперёд, и с каждым шагом я чувствовала, как отливает от лица кровь и холодеют пальцы, потому что чем ближе я подходила, тем отчётливее понимала, куда, а вернее, к чему звали меня Поющие.
Рядом с ещё одним присыпанным пеплом холмиком в землю был воткнут Ирринэ. Посох, некогда вручённый Эверну, стражу Живого Леса, был девственно чист, гладкую, отполированную ладонями поверхность облетали стороной и вездесущие хлопья пепла, и горклый дым.
Ветер стих — мне показалось кощунством, если он притронется к этим останкам.
Мимо неслышной тенью скользнул Влад, и такого выражения, как сейчас, я на его бледном, как ледяные вершины Полуночных гор, лице, не видела ещё никогда. Боль, ненависть и отчаяние смешивались, порождая нечто, чему я не могла подобрать названия. Квинтэссенция этих чувств придавала ему сходство с диким зверем.
Оборотень замер у тела стража, бессильно сжав кулаки, мрачный, как грозовая туча.
— Покойся… жил храбро… Отец-Небо с гордостью примет тебя в своих чертогах, — разобрала я обрывки фраз, что слетали с его губ.
А в голосе звенело натянутой тетивой обещание мести.
«Я найду тех, кто совершил это с тобой, — словно бы клялся он. — Найду — и их конец будет многажды ужаснее твоего, друг мой. Но если ты погиб с честью, и Отец-Небо уже приуготовил тебе место под своим крылом, то они перед смертью лишатся всякой храбрости, будут ползать на коленях, вымаливая пощаду, и визжать, как свиньи. Они опозорят своих богов, и те отвернутся, не примут твоих убийц в свои чертоги, преисполнившись беспощадного и необратимого презрения».
На глаза сами собой навернулись слёзы — больно было видеть Влада, с поникшей головой стоящего над телом Эверна. И не менее болезненно было помнить, что, хоть мы с Эверном ни разу не встречались вживую, стражу Леса я была обязана собственной жизнью — без его помощи драконий оборотень едва ли б успел найти меня тогда. И долг этот мне не отдать уже никогда.
«Покойся с миром, — прошептала я про себя. — В кого бы ты не верил, в Отца-Небо или в Отца-Прародителя, пусть каждый из них почтёт за честь принять тебя».
Постояв некоторое время над телом, Влад обернулся.
— Пора идти, — мрачно произнёс он. — Тут мы уже ничем не поможем.
— Погоди, — вдруг остановила его я. Ирринэ, посох Эверна, не просто так привлёк моё внимание. Он звал меня, звал изо всех сил, и отнюдь не для того, чтоб показать тело своего ныне мёртвого хозяина. Ему нужно было нечто иное, и я смутно догадывалась, что именно.
Я неуверенно сделала шаг, другой, протянула руку — ладонь коснулась гладкой поверхности, и Ирринэ вздрогнул и будто бы потянулся навстречу.
— Он не признает тебя, — раздул ноздри Влад. — Он…
— Ш-ш-ш, — остановила его я. — Он должен кое-что сделать прежде, чем уйти вслед за Эверном.
И закрыла глаза, отрешаясь от царившего вокруг ужаса. Посох точно прирос к пальцам, и от него вдруг потянуло тонким, едва уловимым ароматом весенней листвы и земляной сыростью. Пьянящий запах волнами распространялся вокруг, и я поплыла по этим волнам вниз, под пепел, под граничащий с ним иссушенный, потрескавшийся слой почвы, на глубину, куда не смог достать даже смертоносный жар огромного пожарища. А там, среди мягких комьев влажной жирной земли уже ждали своего часа полные жизни семена.
Невероятно, но Лес, даже сгоревший дотла, не был мёртв. Он знал свою слабость перед огнём, и за века существования успел подготовиться даже и к такому. Но ему, чтоб возродиться, нужна была помощь, а Эверн, страж Леса, оказать её уже не мог.
Зато я могла.
Ирринэ вспыхнул — или мне так только показалось? — от посоха вниз устремились слепяще-яркие лучи, коснулись семян. Твёрдая оболочка, хранящая под собою новую зелёную жизнь, лопнула, раздвигая рваные края, наружу выглянули белёсые ниточки тонких, слабых корешков. К ним, поднимаясь из самых глубин, тотчас же устремились чистейшие водные потоки. Напитанные живительной влагой и силой, щедро отдаваемой посохом, ростки стремительно потянулись вверх, прорываясь сквозь слой размокшего пепла.
Над ухом раздался потрясённый вздох — драконий оборотень не смог сдержать его, увидев, как возрождается Лес.
Мне показалось, что прошли часы с тех пор, как моя ладонь впервые коснулась посоха Эверна, хотя на деле минуло совсем немного времени. Ирринэ, отдав все свои силы в помощь Лесу, умирал вслед за своим хозяином, его гладкая доселе поверхность рассыхалась, распахивали безгубые рты длинные ветвистые трещины. А вокруг поднимала к небу свои покрытые нежной корой ветви совсем ещё юная поросль нового Леса.
И в тот момент, когда посох, рассыпался, наконец, трухой, я открыла глаза, уже зная, что увижу. Меня окружали густые заросли молодняка: тонкие стволики дубков, ничем ещё не напоминающие гигантов, каковыми им однажды предстоит стать, переплетения нежных веток кустарника с зеленеющими на них почти прозрачными листочками.
Влад изумлённо оглядывался вокруг и молчал.
Конечно, это пока не тот Лес, что сможет защитить Портал. Пройдут годы, пока деревья вытянутся вверх и раскинут свои кроны так широко, что вынуждены будут сплестись ими, пока снова станут воистину живыми и опасными для всякого, кто пожелает добраться до святая святых этих зелёных насаждений. Но без жертвы Ирринэ, давшего семенам силу расти быстрее, чем положено природой, и без магии стихий, что помогла росткам выбраться из-под пепелища, Лес бы и вовсе не имел шансов на возрождение.
— Теперь можно идти, — устало выдохнула я, утирая выступивший на лбу пот. — Лесу потребуется ещё много лет, чтоб вырасти. Я сделала всё, что могла.
Голос оборотня прозвучал глухо и при этом — неожиданно торжественно.
— Это всё, что нужно было сделать, — промолвил он.
Интерлюдия 5
— Вы не сказали ей, владыка Тин, — с укоризной в голосе произнесла старая номадка и нахмурилась, глядя на долину сенотов с высоты вздымающегося над нею скального языка.
Дракон вздрогнул, услышав это имя. Тин — так он предпочитал зваться во времена своей молодости, когда поступками его руководили чувства и дерзкая бесшабашность, а вовсе не мудрость. Сказания о его тогдашних приключениях номады и по сей день рассказывали детям перед сном, но никто и никогда не смел называть его этим именем с тех самых пор, как он стал владыкой дандра у гойе. Никто кроме Тии.