— Товарищ Шалопай, как же это вы решились расстаться с бородой и усами?
Солдат ничего не ответил, только рукой махнул.
— Так это же после купания вместе с пушкой в Норд-зее, — захохотал высокий ефрейтор, которого в дивизионе все называли почему-то только по имени — Карпо. — Як спустывся наш Шалопай на самое дно озера, черти приняли его за своего брата. Еле отбился от них...
Все рассмеялись. Ефрейтор и в самом деле большой шутник и весельчак. У него крупное в щербинках лицо, умные серые глаза так и светятся изнутри. Я живо вспомнил его в бою на побережье Балтийского моря, когда тридцатитысячная армия немцев пробивалась на Штеттин. Там, в районе Гофф, на дивизион навалился целый батальон гитлеровцев. Особенно туго пришлось расчету Барышева, орудие которого прикрывало дорогу на КП дивизии. Карпо очень ловко отбивался тогда от контратакующих фашистов, забрасывая их гранатами и поливая огнем из автомата. Перебегая с места на место, ефрейтор даже выбросил из своего окопа несколько чуть ли не на лету пойманных немецких гранат; они разорвались среди наседавших гитлеровцев.
Сейчас Карпо держал в руках распечатанное письмо и фотокарточку красивой женщины с гладкой прической на пробор. Нежный овал лица, изящный нос, высокие полукружия бровей, по-девичьи пухлые, чуть приоткрытые губы...
— То ж моя жинка! — с гордостью произнес ефрейтор. — Знималась перед Новым годом.
— Жинка у вас дуже гарна. А дети здоровы? — спросил я.
— А що им? Здоровеньки та веселеньки. Три козака да две дивчины. Отделение! Вот добьем фрица, вернусь домой, так у нас с Ганною будет аж целый взвод. Нехай расте своя гвардия.
Поговорив еще несколько минут, мы пожелали личному составу взвода И. П. Батышева доброго здоровья, успехов в предстоящем бою и выразили уверенность, что все солдаты и командиры с честью выполнят свой воинский долг.
Продолжая осмотр позиций батареи Шевкунова, я вспомнил показания пленных. Немецкие солдаты и офицеры, взятые сегодня во время разведки боем, подтвердили, что перед фронтом нашего корпуса в опорных пунктах Ортвиг, Гроссе-Барним, Ной-Барним и Альт-Левин обороняется мотодивизия «Курмарк». В ее составе — два пехотных гренадерских полка, один артиллерийский полк и несколько частей усиления. Кроме того, на этот участок каждый день прибывали танковые и мотомеханизированные подразделения и части СС. Так что трудно нам придется...
Последним с нами простился командир огневого взвода младший лейтенант Я. И. Вежливцев. Несколько дней тому назад мы приняли его кандидатом в члены партии. Начиная с солдата, он прошел все ступени и чуть ли не все должности огневика-артиллериста. У этого бывалого, дважды тяжело раненного человека есть чему поучиться и солдатам, и офицерам.
Помор Вежливцев действительно был исключительно вежливый, уважительный человек. Он никогда не сквернословил, не курил, не кричал на подчиненных, болезненно морщил скуластое лицо, когда на него повышали голос старшие.
Мы с трудом протискивались по траншеям и ходам сообщения на позиции батареи Г. И. Кандыбина. Над плацдармом опустилась темная ночь. Что же, это неплохо: там, у Глущенко, еще продолжаются приготовления к артподготовке. Навстречу шли солдаты стрелковых подразделений, пробирались артиллерийские офицеры с ординарцами и радистами, санитары с тяжелыми сумками на боку.
— Что, медицина, сегодня такая толстая? — шутили встречные солдаты. — Делать-то вам все равно нечего будет — так шуганем фрица, что он не успеет на свои пятки оглядываться!
— А ты тоже не больно тощ. Ну-ка, развернись боком, что ли, а то так прижал — аж дух захватило.
— Ваня! Говорю тебе, перемотай портянку, покуда не поздно. Потом, как двинемся, некогда об этом будет даже подумать, — наставлял кто-то рядом товарища.
Во всех разговорах чувствовалась не только нарастающая напряженность, характерная для последних часов перед большим наступлением, но и твердая уверенность в том, что бой будет успешным.
Наконец мы добрались в третью батарею и чуть не столкнулись с поджидавшим нас Кандыбиным. Он повел нас в первый взвод, к лейтенанту Шуйкову. Бориса мы увидели в ярко освещенном гильзовыми коптилками блиндаже. На полу лежало десятка два снарядов. Около них возился сам командир взвода с несколькими солдатами, державшими в руках консервные банки с белилами. Остальные плотным полукольцом стояли вокруг и о чем-то озабоченно размышляли. Рядовой Федор Смощук скороговоркой произнес:
— Думаю, товарищ лейтенант, що треба так:
А мы тебя, как зверя, в цепи закуем,
По всей России в клетке провезем!
Борис долго и пристально смотрел Смощуку в глаза, затем рассудил:
— Плохо, но лучше придумать некогда. Пишите! Да быстрее. Скоро должен прибыть командир дивизиона... — И тут он мельком взглянул на входную дверь, увидел меня и подал команду: — Смирно!
— Вольно! — скомандовал я и выжидательно посмотрел на присутствовавших. — Что придумали?
— Да вот, товарищ майор, ребята решили отправить Гитлеру послание в стихах, как когда-то запорожские казаки писали письмо турецкому султану. Но на снарядах не больно распишешься, а короткое стихотворение никак не получается...
— Ну, а что ж все-таки придумали? — спросил майор Пацей.
— Давай, главный сочинитель, читай! — приказал Шуйков младшему сержанту Александру Мищенко, назначенному на днях командиром орудия. Мищенко бодро и без запинки прочел:
Когда-то предок наш писал султану,
Что не видать ему ни сала, ни барана.
Тебе же, Гитлер, слово мы даем,
Что в цепи, словно зверя, закуем,
По всей России в клетке провезем!
— Ну что ж, стихи хоть и не очень складные, но мысль выражена, по-моему, неплохо, Александр Никитович. А это главное! Потом, перед Берлином, лучше напишут, — заключил Пацей.
Во взводе Шуйкова настроение у всех тоже было отличное, и мы, долго не задерживаясь, пошли к орудиям. Пушки были размещены в «карманах» — их выдвинут на площадку окопа только перед самой стрельбой. Под короткими вспышками карманных фонариков медью гильз сверкали ряды хорошо вытертых от смазки боеприпасов. Темнели зеленой краской снарядные ящики в погребках, отсвечивал сталью удобно размещенный шанцевый инструмент.
Все номера расчетов наизусть знали и четко докладывали содержание своих карточек огня: ориентиры, цели, подлежащие уничтожению или подавлению, исходные установки для стрельбы по ним, темп огня, расход боеприпасов... Я еще раз убедился в том, что лейтенант Шуйков — превосходный командир-артиллерист, хороший организатор и воспитатель.
Наконец мы отправились на позиции батареи Глущенко. Здесь до переднего края рукой подать, и немцы помогали нам ориентироваться: непрерывно освещали местность ракетами. В темноте послышался приглушенный говор, перестук лопат, и вскоре возник силуэт накрытой брезентом пушки. Расчеты заканчивали оборудование позиций. Вокруг бродили саперы с миноискателями — обезвреживали уцелевшие противотанковые мины.
После того как мы осмотрели последнюю пушку, Глущенко молча подал несколько листовок, разбросанных недавно немцами с помощью агитснарядов. Побитые горе-агитаторы предлагали советским красноармейцам и офицерам... сдаваться «пока не поздно» в плен. Это, конечно, вызывало невольную усмешку, но заодно и настораживало: пленные докладывали о зачитанном на днях приказе Гитлера и обращении Геббельса, призывавших фашистские войска Восточного фронта стоять насмерть и обещавших в ближайшие дни ввести в действие чудо-оружие. С помощью его и якобы спешившей на помощь Берлину армии Венка Гитлер грозился остановить Красную Армию, добиться перелома в войне, перейти в общее наступление и отбросить советские войска далеко за пределы Германии. Об этом и кричали на все лады вражеские листовки. Пропагандистский трюк с чудо-оружием не был для нас новинкой, а вот об армии Венка мы услышали впервые.
Уже за полночь мы с Пацеем и Голобородько возвратились в свой блиндаж. Осмотром батарей остались довольны: позиции оборудованы хорошо, добротно, бойцы и командиры отдохнули, выглядят бодрыми и подтянутыми.
В полночь комбат Глушенко доложил, что «его здоровье хорошее, чувствует себя нормально». Это означало: первая батарея закончила все работы на новом месте, люди привели себя в порядок и отдыхают. Я доложил полковнику Курашову о готовности.
— Хорошо, товарищ одиннадцатый. Завтракать будем вместе, — ответил он и положил трубку. По местному коду следовало понимать, что артподготовка начнется утром и никаких изменений в боевом распоряжении не предвидется.
В блиндаже мы еще раз обменялись мнениями о состоянии подразделений дивизиона. Все были уверены в том, что личный состав твердо усвоил задачу, морально и физически готов к ее выполнению. Тогда же окончательно решили и вопросы взаимодействия с 594-м стрелковым полком.
В два часа тридцать минут из политотдела дивизии возвратился вызванный туда майор Пацей. Он привез обращение Военного совета фронта. За два часа до артподготовки его зачитали в подразделениях. Военный совет призывал всех воинов к решительному штурму и окончательному разгрому врага. Особенно запали в душу последние слова:
«В XVIII веке у деревни Кунерсдорф доблестные русские войска разбили пруссаков и взяли Берлин. Мы не хуже наших предков прославим наше советское оружие. Смелей на врага!»
В 3.00 все замерло. Наступила короткая передышка перед боем...
Прорыв
На рассвете меня разбудил ординарец Гриша Быстров. Лицо его торжественно и чуть встревоженно:
— Сигнал от полковника Курашова!
Проверили радиосвязь с командирами подразделений дивизиона и штабом командующего артиллерией дивизии — она работала надежно. Вскоре передали сигнал боевой готовности. Через десять минут командиры всех подразделений доложили о занятии положения «к бою». В четыре пятьдесят семь дежурный радист Тененев привял по рации условный сигнал «сирена», извещавший о начале общей артподготовки.