Тогда и случился раскол, разделивший когда-то дружный народ на два лагеря — тех, кто следовал традициям природной магии, и тех, кто ушел к ночным за новой судьбой и новой силой. Сложно сказать, чем бы закончилось это противостояние, если бы не грянула Равенова война.
Она на какое-то время объединила и светлых и ночных, которые к тому времени уже взяли себе новое именование — сидхе. Но потом случилось то, что должно было случиться. Наземная сидхийская столица попала под удар войск Равена и была полностью разрушена. Именно тогда мой народ окончательно ушел под землю, обосновавшись в покинутом Древними городе и выстроив там новую Столицу — Seith'der'Estell, запретный подземный город, в котором сидхе укрылись от отголосков войны, зализывая свои раны и просто выжидая момента, когда гроза пройдет стороной.
Пока наверху шли последние бои, ночные устраивались под землей. Говорят, что в те времена, почти три тысячи лет назад, ими были заняты и обжиты почти шесть подземных уровней нынешней Столицы, но сейчас, насколько я знаю, осталось всего три. Четвертый уровень представляет собой нечто вроде пограничной полосы. Он весь напичкан механическими и магическими ловушками и буквально пронизан сетью тайных ходов.
А все потому, что когда-то, придя в покинутый Древними город, сидхе даже не представляли, что гнездится под их ногами глубоко под землей. И уже не хотят знать.
Они живут, как на вулкане, предпочитая наблюдать великолепие верхней Столицы и закрывать глаза на то, что бродит на нижних уровнях, проводить исследования и тренировать Танцующих и стражу на втором уровне, хранить реликвии прошедших лет на третьем и как можно реже заглядывать на четвертый.
И вот в это крайново гнездо я добровольно возвращаюсь из-за последнего из д'эссайнов. Хорошо хоть, что хотя бы наймара оставила на попечение Троля — если я не вернусь, то у дочки будет превосходный ездовой конь, верный друг на большую часть жизни…
Ну вот, вспомни крайна, он и появится. С Джером обстояло примерно так же: было достаточно подумать о д'эссайне, как он напоминал о себе. По крайней мере, когда я взглянула на Джерайна, он открыл глаза и чуть-чуть приподнялся на локте так, что теперь лишь уголок простыни кое-как прикрывал предмет его явной мужской гордости.
— Наблюдать за тем, как ты одеваешься — одно удовольствие! — отметил д'эссайн с весьма довольным выражением лица, сладко потягиваясь всем телом и демонстрируя себя во всей красе.
— А уж раздевать меня потом — еще большее, — усмехнулась я, присаживаясь на невысокую табуретку у зеркала и принимаясь расчесывать спутавшиеся за день волосы. Н-да, если бы не татуировка на щеке и запястье, была бы совсем похожа на свою мать, знатную сидхийскую леди. Не могу сказать, что сравнение меня порадовало, но хотя бы не разозлило.
«Похоже, не только Джер не желает делиться своим прошлым», — хмыкнул браслет, а я отвернулась от зеркала и посмотрела на д'эссайна, неторопливо и с явным трудом садящегося на кровати.
— Более того, судя по тому, что на тебе надето, даже раздевать необязательно.
— Судя по тому, что ты еле сидишь, активных действий от тебя в ближайшее время ожидать не стоит. — Я подмигнула Джерайну и широко улыбнулась. — Вот уж не думала, что всего лишь несколько дней, проведенных в моих объятиях, настолько выбьют тебя из колеи.
«С учетом того, что столь долгих загулов у него уже тысячу лет, как не случалось, я бы на твоем месте не удивлялся».
И это, по-твоему, долгий загул? Мы ведь даже на прогулки выбирались…
«Ага, на полчасика… Или час. Но каждый де-е-ень».
Как раз — вампиры спят, никто не мешает.
«Ну да, только по ночам пытаются до вас достучаться».
Если не получалось достучаться, значит, не так уж надо было. Случись что срочное — выломали бы дверь.
«Думаешь, Дрейку не жаль портить обстановку чаролета?»
Если на кону его собственная вампирская задница — он ничего не пожалеет, чтобы ее спасти. И никого, я полагаю.
— Да я мужчина хоть куда! — ответил Джер, с легким хрустом проворачивая голову и исполняя сальто из положения «сидя на кровати» с возвращением в то же положение. — И еще на многое способен. Просто не отказался бы от неплохого перекуса.
— Угу. Тогда одевайся и пойдем на кухню, пока местные вампиры не забыли, как мы выглядим и не приняли нас за диверсантов.
«Ну да, вас попробуй прими».
Если «разумные» не умеют думать головой, то она им не нужна.
«Что-то мне подсказывает, что рядом с тобой головы чаще теряют в прямом смысле, а не в переносном».
Я только вздохнула, приподнимая подол сорочки и цепляя на бедро широкий ремень, в петельках которого стальные дротики чередовались с серебряными.
«Как я понимаю, это твой вариант азартной игры „повезет — не повезет“, предназначенный для местных вампиров? — поинтересовался Фэй, в то время как я застегивала пряжку под пристальным взглядом Джерайна. — На всякий случай, который бывает очень разным?»
Уверенный стук в дверь раздался как раз тогда, когда я хотела недвусмысленно пояснить д'эссайну, что съесть меня не получится и придется все-таки вставать и идти до кухни. Гадать, кого к нам принесло на этот раз, даже не пришлось, поскольку голос Дрейка я не спутаю даже с хорошего похмелья.
— Джер, Лесс, к вам можно войти?
Ну вот, Фэй. Накаркал. Рад?
«Донельзя».
Сволочь ты.
«Вынужден напомнить, что я подстраиваюсь под психотип носителя для лучшего взаимодействия и взаимопонимания, а также для достижения…»
Фэй, короче.
«Я весь в тебя, дорогая!»
Ну и кто ты после этого? Паразит мелкий, да и только, — подумала я, со вздохом одергивая подол сорочки, заодно машинально хлопнув по браслету ладонью, отвешивая Фэю «подзатыльник». Дождалась, пока д'эссайн соорудит себе из простыни кустарное подобие юбки, и подошла к двери, отпирая задвижку.
— А что, если б сказали, что нельзя? Развернулся бы и ушел? — поинтересовалась я, открывая дверь и пропуская донельзя серьезного вампира в комнату. По крайней мере, мы ему не мешали отдыхать, и теперь по бледному лицу капитана чаролета нельзя было сказать, что он позабыл все, кроме тактики, стратегии и общего управления кораблем.
— Я бы мог: а — подождать, б — сообщить, что ужин скоро доставят, в — сказать, что пришел проверить, не залюбили ли вы друг друга до смерти, и г — просто открыть дверь самостоятельно. — Дрейк уселся на свободный стул напротив кровати.
Я подумала и осталась стоять, прислонившись плечом к дверному косяку.
— Ты по делу или просто так — пообщаться?
— Мм… Практически по делу. Нет, я, конечно, все понимаю, но… Сколько же вы за это время всего про… — вампир сделал театральную паузу, — …любили. Вам перечислять?
— Можешь просто сказать, что все это время до смерти завидовал нам, поэтому отвлекал себя работой, и больше ничего не говорить, — усмехнулась я, складывая руки на груди и глядя на Дрейка сверху вниз.
«Если и завидовал, то ни за что не признается», — хихикнул браслет, подмигивая мне красным глазом.
Не принципиально.
— Это предложение присоединиться и отдохнуть вместе с вами? — Вампир заломил бровь. — Вы даже нашу встречу с кэрсами про…спали. Совершенно не заметили, да. И как это у вас получается?
— И на какой из заданных тобой вопросов мне ответить в первую очередь? — почти ласково проворковала я, отлипая от дверного косяка и неторопливо подходя к Дрейку. Он окинул меня совершенно мужским взглядом, даже не улыбнувшись.
— Отвечай по порядку.
— Первое. — Я слегка наклонилась, чтобы иметь возможность с большим удобством смотреть в глаза вампира. — Не думаю, что я могу решать за Джера, с кем ему стоит отдыхать, поэтому я говорю только за себя: нет. А второе… Влюбишься — поймешь.
Вампир взглянул мне в глаза. Но не сразу. Сперва он все же оценил декольте и то, что кое-как виднелось за пышными кружевами.
«Радуйся, что глаза вампиров не снабжены телескопическими глазными нервами».
Угу, так и представляется картинка, как глаза Дрейка вылезают из орбит…
«И падают тебе в вырез, болтаясь на непомерно удлинившихся „стебельках“! — гнусно заржал Фэй у меня в голове. — У тебя чудесное воображение, знай только подсматривай и запоминай!»
Может, хватит лезть ко мне в мысли?
«Может, хватит думать так громко?»
Паразит.
«Ага. Но я полезный, иногда незаменимый; и еще я хорошо смотрюсь у тебя на руке».
— Вопрос снимается. Но вы планируете отдыхать в том же духе на всем протяжении полета?
— Задаю встречный вопрос: ты по нам просто соскучился или мы тебе зачем-то нужны? — Я выпрямилась и, обойдя кровать, опустилась на колени, стараясь нашарить ту самую «Жасминовую ветвь», которую я пообещала дать почитать Дрейку. В последний раз я ее видела, когда мы с Джером… Ну, кажется, она все-таки на пол упала, а потом наверняка оказалась под кроватью.
— Во-первых, у Джера, — вампир встал и, похоже, попытался заглянуть за кровать, — все еще есть шанс посмотреть, чего добилось чаролетостроение за время его отсутствия. По крайней мере, пока что это можно сделать относительно безопасно… Лесс, если ты еще чуть-чуть наклонишься, то случится неловкий конфуз.
— А ты не подсматривай! — возмутилась я, почти залезая под кровать. Дрейк кашлянул и вернулся к предыдущей теме:
— Во-вторых, через пять часов наше путешествие будет пролегать уже через Запретные земли… Так что лучше вам быть ко всему готовыми.
— Вот крайн! — Известие о скором вхождении в воздушное пространство Запретки заставило меня неосознанно поднять голову, но в результате я только ощутимо стукнулась макушкой о днище кровати. Зато книжку нащупала.
«О да-а-а. Ушибленная голова — это ерунда, главное, что книжка в руках», — съязвил Фэй, гаденько хихикая у меня в голове, пока я поднималась на ноги, одной рукой потирая ушибленное место, а в другой держа заветную «Ветвь» в потрепанной обложке.
— Сразу не мог сказать? — Я протянула вампиру обещанную книгу. — Кстати, это та самая «Ветвь», у которой вид не соответствует содержанию.