— Смотрите, друзья! — крикнул он. — Ни одна змея даже не пытается меня укусить. Они неядовиты! Смотрите!
Костя быстро перехватил змей и повесил извивающийся клубок себе па шею.
— Видите? Так может сделать любой из вас без всякого страха!
Костя снял змей с шеи, протянул их Курбан-Ниязу. Тот смело взял их в руки и сунул обратно в корзину.
Толпа восторженно заревела.
— Тихо! — поднял руку Костя. — Я могу взять змей и из другой корзины!
— Не надо! Не надо! — послышались из толпы голоса. Пусть теперь дервиш возьмет твою змею!
Заклинатель рванулся в сторону, но не тут-то было. Алексей и Илларионыч крепко держали мошенника.
Костя развязал завязку мешочка, переданного ему Курбан-Ниязом.
— Курбан-Нияз, возьми крючок, страхуй! — крикнул он.
Курбан-Нияз с крючком встал рядом с ним. Костя вытряхнул из мешочка небольшую эфу.
— Бери, дервиш. Ведь это маленькая змея, не то что твои великаны!
Эфа изогнула свое толстое короткое туловище и угрожающе зашуршала.
— Бери, дервиш, чего же ты медлишь?! — сказал Костя и подтолкнул эфу по направлению к дервишу. Испуганный мошенник дико завопил и прыгнул прямо на людей в толпу. Не ожидавшие этого Илларионыч и Алексей не смогли удержать его и выпустили из рук. Но в толпе дервиша держали уже десятки сильных рук. Дервиш завопил еще отчаяннее.
— Видите, друзья, — смеясь, сказал Костя — Вот он какой святой! Он отлично знает, что это ядовитая эфа и от ее укуса ему будет плохо. Не бойся, мошенник, никто тебя не укусит!
Костя прижал змею сапогом, затем крючком и взял рукой за шею.
— Вот теперь, друзья, змея меня укусить не может. Сейчас я ее посажу в мешок, и мы поговорим с дервишем!
Эфа во мгновение ока была посажена в мешок, и Костя повернулся к заклинателю.
— Что ты теперь скажешь, дервиш?
Дервиш молчал, озираясь, как затравленный волк.
— Скажи, мулла, кто из нас обманщик? — обратился Костя к мулле.
— Обманщик этот нечестивец, — вынужден был сказать мулла, указывая на дервиша. — Побейте его камнями!
— Подожди, мулла, — остановил его Костя. — Бить камнями никого нельзя. Пусть обманщика отведут в милицию. Народный суд крепко накажет его, а деньги, которые он выманил обманом, сдайте начальнику милиции. Они пойдут на общее дело. Правильно я говорю? — обратился он к толпе.
— Правильно! Правильно! — заговорили люди.
Курбан-Нияз, в сопровождении множества добровольцев повел мошенника в милицию.
— Забирай, Алеша, корзины со змеями. Змеи пойдут в Зооцентр, а грязные корзины сгорят на костре, — сказал Илларионыч. — Больше нам здесь делать нечего, пошли к машинам.
— Костя, а какие это змейки, которыми ты остановил защитников дервиша, откуда они у тебя? — спросил Алексей.
— Вот они, смотри. Это молодые стрелки. Я их поймал на Кара-Су в мой первый приезд, утром. Тогда же я поймал и единственную эфу, которая помогла нам разоблачить хитрого мошенника.
— Здорово получилось! — сказал Алексей. — Теперь здесь людей не проведешь, показывая разных змеек!
— Да, неплохо вышло. Главное, что народ сам увел дервиша в милицию, — поддержал его Илларионыч.
— Важно то, что люди видели обман и сами решили наказать мошенника, — сказал Костя. — Раньше, когда муллы и ишаны были сильны, нас бы забросали камнями, а сейчас народ сам помог задержать дервиша. Теперь больше никто не пойдет к нему лечиться. Никто не поверит в сказки о заклинаниях змей и духах. Здесь, в горах, это очень важно. Ладно. Хватит об этом. Алеша, нужно заняться профилактикой автомобилей. Поехали в РТС.
— Утром нигде задерживаться не будем. Встанем, чаю выпьем и быстро поедем в Кийик-Оби, — сказал Костя.
Но пришлось задержаться. Только хотели трогаться, как подъехала грузовая машина и подошел высокий молодой человек.
— Здорово, охотнички! — весело пробасил он и хлопнул Илларионыча по плечу. Тот рассерженно обернулся и… заулыбался.
— Здравствуй, Юрий! Ты откуда взялся?
— Вас ищу. Вчера еще услышал об экспедиции, да не мог вас отыскать. Пошли в чайхану, посидим, поговорим!
Костя и Курбан-Нияз радостно приветствовали гостя. Юрий тоже был охотником за змеями. Сейчас он разведывал места обитания кобр. По пути заехал в Тилля-Мазар и, узнав, что здесь стоит экспедиция, решил повидать товарищей.
В чайхане друзья разговорились.
— По совести, я не вас думал встретить. Мне другие были нужны, — сказал Юрий.
— Кого же ты разыскиваешь? — поинтересовался Илларионыч.
— Слыхали вы про такого заготовителя из Зооцентра Бутыкина?
— Слыхал. Говорят, есть такой.
— Вот его мне очень нужно увидеть.
— Наверное, змеи есть? Если гюрзы, давай нам. Нам они очень нужны.
— Змей у меня сейчас нет. Мне Бутыкина нужно найти, чтоб ребра ему посчитать!
— Чего ты на него такой сердитый?
— Любой будет сердитым. Один раз он приезжал к нам. Заготавливал для Зооцентра ящериц и змей. Ящериц сам не может ловить, жарко ему по пескам ходить. Так он нанимает мальчишек и за полцены покупает у них варанов, круглоголовок и разных змей. Мальчишки лазят по пескам, ловят и таскают ему всякую живность, а он сидит в саду, пьянствует и наживается. Жил он у одного моего приятеля Толи Хасанова. Сам ничего не делал, только спирт, который ему дали для фиксации мертвых ящериц, пил да еще и Тольку спаивал. Ядовитых змей Бутыкин боялся как огня, а ему нужно было во что бы то ни стало заготовить полсотни гюрз. Вот он и уговорил Тольку, чтобы тот поймал ему гюрз, пообещал хорошо заплатить. Толя взял отпуск. Целый месяц в песках жил. Привез Бутыкину больше сорока крупных змей. Обрадовался Бутыкин, забрал змей и уехал. Деньги пообещал прислать. А вместо денег письмо прислал. Пишет, что все гюрзы в дороге сдохли. Так и пропали Толькины труды даром, а у него четверо ребятишек мал-мала меньше. Нужно мне обязательно Бутыкина увидеть. Хочу спросить его, куда он Толькины деньги дел.
— Не может быть, чтобы человек так поступил, — недоверчиво сказал Костя. — Ты что-нибудь путаешь, Юрий!
— Не я путаю. Бутыкин путает. В прошлом году он побоялся приехать к нам. Вокруг станции на автомобиле все исколесил, а в поселок приехать побоялся! Значит, знает, что совесть у него нечиста!
— Ладно, — сказал Костя, — Буду я в Москве, встречу Бутыкина, спрошу у него, в чем дело.
— Спросить мало, — буркнул Илларионыч. — Правильно Юрий говорит — бока ему намять надо, а потом еще и под суд отдать негодяя!
— Ну да черт с ним, с Бутыкиным, — сказал Юрин. — Встретим, поговорим. Что тут у вас приключилось. Весь поселок только и говорит о каком-то заклинателе?
Илларионыч рассказал ему о разоблачении дервиша.
— Юра, поехали с нами. Половим эф, — предложил Илларионыч.
— Нет, друзья, не могу. Кобр искать нужно. Очень просили меня из института Филатова в Одессе прислать поскорее хотя бы пару кобр. Им до зарезу свежий яд нужен. Я обещал постараться. Один друг написал мне, что знает место, где живут несколько кобр. Я сообщил, что приеду, и он уже ждет меня.
Друзья распрощались.
— Костя, где будет наша стоянка? — спросил Курбан-Нияз, когда на следующий день после трехчасового пути машины остановились на берегу Сурхан-Дарьи.
— Где-нибудь возле деревьев на берегу.
— Зачем где-нибудь? Поедем к сыну моего боевого друга Закира. Зовут его Гульбай, живет он на самом берегу — всего три или четыре километра отсюда.
— Поедем к Гульбаю, — согласился Костя. — Эфы встречаются по всему берегу Сурхан-Дарьи.
Когда машины подошли к дому Гульбая, им навстречу поднялся молодой красивый узбек, сидевший на айване с чайником чая в окружении многочисленной детворы. Увидев Курбан-Нияза, Гульбай подбежал к нему и почтительно обнял. Курбан-Нияз познакомил его со своими товарищами. Лицо молодого узбека выражало неподдельную радость.
— Мой дом — ваш дом, — просто сказал он и пошел хлопотать, чтобы достойно угостить приехавших. Через несколько минут охотники пили кончай и беседовали с хозяином. Десятка полтора детей в возрасте от двух до семи лет без всякой боязни окружили не знакомых им людей. Обожающий детей, Илларионыч уже успел раздать им почти все конфеты из запасов экспедиции. Не стесняясь присутствием взрослых, мальчишки затеяли на айване веселую возню. Девочки вели себя более скромно. Шмыгая носами, они сидели рядком и, показывая пальцами на Илларионыча, который для забавы строил им страшные гримасы, время от времени звонко смеялись.
— Это все ваши дети? — спросил Костя Гульбая.
— Что вы, — засмеялся тот. — Я еще слишком молод, чтобы быть таким богатым. Здесь моих всего пятеро. Остальные соседские.
— У вас пятеро детей? — удивленно спросил Алексей, — Сколько же вам лет?
— У меня не пять, а шесть ребятишек. Самый маленький еще возле матери. Лет мне — двадцать восемь, седьмой год женат. Как пришел из армии, женился. Это хорошо, когда много детей. В доме много веселья, много хлопот, скучать некогда!
— Правильно, Гульбай, — одобрил его Курбан-Нияз. — Дети — это радость родителей.
Постепенно разговор зашел об экспедиции, о ее задачах. Узнав, что охотники будут ловить змей, Гульбай обрадовался.
— Ай, как хорошо, что вы приехали. Змей у нас очень много. Даже на огороде живут, проклятые. Иногда приползают к самой двери. Просто страшно за детей. Не дай бог, укусит!
— Бить их надо, — сказал Костя. — Не бойтесь подходить к змее, если вы обуты в сапоги. Змеи не прыгают, как утверждают некоторые выдумщики, и не оживают, если им размозжить голову. Увидели змею, берите палку покрепче и подлиннее и бейте ее. Только в руки не берите, потому что даже смертельно раненная змея может укусить. Бейте и закапывайте. Ну, а мы постараемся хорошенько почистить местность вокруг вашего дома.
— Я сам покажу вам, где чаще всего встречаю змей. Это совсем недалеко отсюда. Всего шагов сто. Пойдемте?
— Пойдем!
Захватив из машин крючки и мешочки, охотники двинулись за Гульбаем. Ребятишки побежали следом.