— Гульбай, — остановился Костя, — детей нужно вернуть. Это не прогулка, а охота на ядовитых змей. Какой-нибудь сорванец зазевается и наступит на змею. Придется не охотиться, а следить за детьми.
Гульбай строго прикрикнул на шумную ватагу, и ребята, повесив носы, нехотя вернулись к айвану.
Охотники прошли по огороду и вышли к сухому арыку.
— Здесь, — сказал Гульбай.
Охотники рассыпались в цепь и стали внимательно осматривать местность. Через две или три минуты Костя позвал Алексея:
— Алеша, быстро ко мне!
Алексей подбежал к нему:
— В чем дело?
— Смотри, видишь эф?
Алексей осмотрел берега сухого арыка. Кроме комков сухой глины наверху откоса и сухих кустиков полыни, он ничего не заметил.
Он недоумевающе обернулся к Косте.
— Не видишь? А ведь в пяти шагах от тебя лежат три змеи!
Алексей еще раз придирчиво осмотрел берега арыка.
— Хоть убей, ничего не вижу, ты, наверное, шутишь!
— Смотри. — показал крючком Костя. — Вот одна, вот другая, а вон третья!
На том же месте, где за минуту до этого Алексей ничего не видел, крючок Кости открыл его взгляду лежавших на откосе хорошо заметных змей. Одна лежала в норке, выставив на солнце только изгиб толстого тела. Вторая так тесно прижалась к сухому комку глины, что казалась его составной частью. Третья залегла в ямке, приняв характерную для эфы позу «тарелочки».
— Вот черти! — восхищенно воскликнул Алексей. — И на виду, и незаметные!
— Это благодаря защитной окраске, — объяснил Костя. — Я специально тебя позвал, чтобы ты разглядел их как следует и знал, где они обычно лежат. Найти эфу самому в первый раз очень трудно. Теперь смотри как их нужно брать. При небольшом навыке это совсем нетрудно. Главное, обязательно прижать голову змеи.
Крючком Костя отбросил эфу, лежавшую в норке, на дно арыка. Змея злобно зашипела и угрожающе свернулась в клубок. Ее кожа на изгибах туловища терлась, издавая характерный шорох.
— Ох, как страшно! — усмехнулся Костя. Он быстро прижал туловище змеи сапогом, крючком придавил ее голову к земле и, взяв пинцетом, посадил в мешочек.
— Следующую бери ты, Алеша. Вон ту, которая в ямке.
Алексей успешно справился с эфой. Костя тут же поймал третью.
— Теперь ищи сам!
— Эй, Костя! Иди сюда, змея! — позвал Курбан-Нияз.
— Алеша возьмет ее! Курбан-Нияз, помоги ему искать змей!
Алексей бросился к Курбан-Ниязу и быстро посадил в мешок найденную им змею. Почти тотчас еще одну эфу показал ему Гульбай.
После первого успеха наступило затишье. Эфы не попадались. Потом Костя наткнулся на целую высыпку и посадил в мешочек сразу пять змей. По числу пойманных змей почти не отставал от него и Илларионыч. Один Алексей еще не отыскал самостоятельно ни одной змеи. Напрасно он обшаривал глазами все подозрительные места. Змеи ему не попадались.
Шедший за ним Костя вдруг нагнулся и сердито закричал:
— Ты куда смотришь? Прошел мимо двух эф! Чуть-чуть не наступил на одну!
Алексей не поверил. Костя быстро поймал обеих змей и показал ему отпечаток сапога, который оставил Алексей. Подошва сапога отпечаталась на пыли не дальше чем в тридцати сантиметрах от ближней змеи.
— Внимательнее нужно смотреть, — поучительно сказал Костя, — Не торопись. Пока ты самостоятельно не найдешь нескольких змей, не считай себя ловцом. Эфа лежит как будто вся на виду, а заметить ее не так-то легко.
Алексей поймал еще двух эф, которых показал ему Курбан-Нияз, но самостоятельно найти хотя бы одну эфу не удавалось. Настроение у него упало, и он плелся позади охотников. Солнце склонилось к западу. Тени стали длиннее. Близился вечер. Пора было кончать охоту. Охотники повернули к дому. Наконец, почти у самого огорода Гульбая, Алексей сам нашел и поймал свою первую эфу. Это приободрило его.
— Тридцать одна эфа, — подвел итоги Костя, — не так уж плохо, но и не очень хорошо. Несколько лет тому назад в районе Иолотани я ловил один до сотни эф в день. Помнишь, Илларионыч?
— Возле Иолотани эф, конечно, было больше. Но и здесь мы отловим немало, — ответил тот. — Только бы погода не подвела.
— Ничего, — успокоил Костя. — Погода не особенно влияет на выход эф. Они греются на солнце даже в зимние месяцы, если температура не ниже 12–13 градусов тепла. Уж сейчас-то ниже она не упадет…
Все были довольны. Ужин прошел оживленно и весело.
Но утром произошел случай, едва не окончившийся трагически и запомнившийся охотникам на всю жизнь.
Пятилетняя дочь Гульбая, озорная веселая толстушка Зарипа, играла возле низенького глинобитного дувала, отделявшего двор от огорода. Она строила из глины и щепочек домик для кукол. В этом ей деятельно помогали два маленьких брата — четырехлетний Захид и трехлетний Юлкун. Братья старательно подносили сестре щепки и глину. Зарипе нужен был комочек глины побольше, а братья, как назло, приносили все неподходящие. Зарипа решила отломить недостающий комок от выступающей из земли кочки. Девочка ухватилась ручонками за вершину кочки и дернула. Кочка разломалась. Не ожидавшая этого, Зарипа шлепнулась на землю, и только собиралась зареветь, как ее внимание привлекло что-то шевелившееся на кочке. Из разрушенной норы медленно выползала крупная эфа. Она свернулась в клубок и угрожающе зашуршала. Ребятишек это не испугало — наоборот, они схватили щепки и стали дразнить змею, тыкая щепками ей в голову и туловище. Змея зашевелилась, поползла в сторону, — к норкам в дувале. Ребятишки со смехом прыгали вокруг нее — их забавляли судорожные рывки змеи, ее угрожающий шорох и яркая красивая окраска. Голые ножонки детей топали в непосредственной близости от разозленной эфы. Змея злобно бросалась на коловшие ее щепки, а ребятишки ловко уворачивались, отпрыгивали и, не подозревая о грозившей им смертельной опасности, продолжали свою забаву.
Кто знает, чем бы все это кончилось, если бы веселые крики и смех детей не привлекли внимание бабушки, матери Гульбая. Старушка подошла поближе, увидела, чем забавляются ее внуки, и оцепенела от ужаса. Она-то знала, чем грозит укус эфы! Что делать? Крикнуть на ребятишек, значит отвлечь их внимание и в этот момент эфа может вцепиться в голую ножку ребенка.
К счастью, оцепенение старушки длилось недолго. Она пришла в себя и кинулась в дом, где неторопливо завтракали охотники. Ее испуганный, растерянный вид и сбивчивая речь заставили охотников оставить пиалы с чаем и выбежать наружу. Выскочивший первым, Алексей побежал к озорникам, растолкал их в стороны и прижал змею сапогом. Эфа несколько раз укусила носок сапога. Капельки яда засверкали на толстой коже. Алексей крючком прижал голову змеи, и взял ее в руки.
Гульбай и бабушка уже наградили спасенных пострелят отнюдь не ласковыми шлепками. Звучавший за минуту до этого веселый смех сменился ревом.
— Вот ведь непоседа, — взволнованно говорил Гульбай, крепко держа за руку отчаянно ревущую Зарипу. — Это уже третий раз она играет со змеей. Ругал я ее, наказывал, ничего не помогает! Просто не знаю, что с ней делать! С нее глаз спускать нельзя!
— Конечно, за ребятишками нужно смотреть, — сказал Илларионыч, взволнованный не меньше отца. — Эта забава могла плохо кончиться.
Охотники вернулись к прерванному завтраку, а дети опять принялись играть, но уже под надзором бабушки,
Понемногу все успокоились.
— Кошка наша очень хорошо ловит змей, — сказал Гульбай. — Через день, через два обязательно приносит к порогу мертвую змею. Наверно, поэтому дети и не боятся их.
— Кошка ловит змей? — удивился Костя. — Это интересно. В жарких странах есть такие зверьки, мангусты, те действительно вступают в схватку со змеями и всегда выходят победителями, но чтобы наша обычная кошка ловила змей, этого я еще не слыхал.
— Хочешь, покажу? — сказал Гульбай. — Дай мне одну эфу.
— Учти, змея может укусить кошку, и тогда она погибнет, — предупредил Костя. — У нее нет иммунитета к змеиному яду, как у мангусты.
— Нашу кошку змея не укусит. Давай змею, увидишь сам!
— Алеша, принеси, пожалуйста, мешочек с той эфой, которую ты поймал вчера последней. Она поменьше, кошке легче будет.
— Э, — сказал Гульбай, — любую змею давай. Кошка с любой справится!
Алексей пошел к машине за змеей, а Гульбай поднял с ковра спавшую на нем большую дымчатую кошку.
— Пойдемте во двор! — обратился он ко всем.
Алексей принес эфу.
— Пускай змею на землю, и не шумите. Иначе кошка испугается и убежит, — сказал Гульбай, лаская животное.
Выпущенная эфа вначале свернулась «тарелочкой», а потом стала боком-боком уползать в сторону.
Кошка увидела ползущую змею и рванулась из рук хозяина. Гульбай поставил ее на землю и разжал руки. Кошка тотчас прыгнула к змее и, высоко подпрыгнув на трех лапах, занесла четвертую над головой змеи. В ту же секунду змея бросила к лапе переднюю часть своего тела с широко раскрытой пастью. В пасти видны были два длинных острых зуба. Бросок змеи был молниеносен, человек не успел бы среагировать на это движение, но кошка успела. Оттолкнувшись от земли тремя лапами, она не отпрыгнула, а скорее взлетела вверх над змеей. Змея отпрянула назад и снова свернулась «тарелочкой», прижав голову к изгибу туловища. Кошка осторожно обошла ее сзади и лапой хлопнула по хвосту. Снова эфа кинулась на кошку, как развернувшаяся пружина, и снова промахнулась. Голова змеи скользнула мимо лапы кошки. Кошка отскочила в сторону и ударила змею лапой по голове. Голова змеи стукнулась о землю, эфа на мгновенье замерла, и в тот же миг кошка схватила ее голову зубами. Раздался хруст, и обмякшее тело змеи бессильно повисло в зубах кошки. Кошка хищно заурчала и, волоча за собой мертвую эфу, побежала прочь.
— Вот как! — торжествующе проговорил Гульбай. — Видел теперь?
Изумленные охотники молча переглянулись.
— Вот уж не ожидал от кошки такой прыти! — удивленно сказал Костя. — Спасибо, Гульбай, это было очень интересно видеть!
Остальные зрители тоже восхищались смелостью и ловкостью кошки.