ы Костя брал на заметку. Подошли офицеры. Среди них Алексей узнал того, кто прилетал на вертолете. Офицер тоже узнал Алексея и, улыбаясь, поздоровался с ним.
— Ну что, нашли гюрз? — спросил он.
— Пока нет. Поймали кобру и сотню эф, а гюрз еще не встречали.
— Не горюйте. В ущельях много найдете. Солдаты уже не раз встречали гюрз.
Вскоре пришел и начальник заставы.
— Очень рад видеть вас в гостях! — приветствовал он охотников, — Ученым мы всегда охотно помогаем. Выбирайте сами, на чем вас доставить. Можем — на вертолете, можем — верхом. Но учтите, верхом придется ехать несколько часов. Дорога пыльная, жарко будет.
Алексей думал, что Костя выберет вертолет, но вышло иначе.
— Пыльная дорога, говорите? — быстро отозвался Костя. — А часто по ней ездят?
— Не особенно. Кроме пограничников, здесь бывают колхозные пастухи, которые пасут на горных пастбищах скот. У них есть трактор с тележкой. Но ездят они раз в двое или трое суток.
— Тогда мы лучше поедем на лошадях, если не возражаете. По дороге увидим, где больше змей.
— Как же вы увидите?
— Переползая пыльную дорогу, змеи оставляют на ней четкие следы. По этим следам мы и определим, куда ползли змеи. Можно даже узнать, сколько их, — ответил Костя.
— Значит, как на контрольно-сторожевой полосе? — улыбнулся начальник заставы.
— Совершенно верно. Пыльная дорога — это контрольно-сторожевая полоса для змееловов.
— Ну что ж, поезжайте на лошадях. Но у нас к вам одна просьба. После того, как ознакомитесь с участком и змеями, обитающими здесь, расскажите нам подробнее об их повадках, образе жизни, мерах борьбы с ними и вообще обо всем, что связано с вашей работой.
— С удовольствием, — кивнул головой Костя.
Быстро оформили все неизбежные формальности, сдали автомобили на хранение дежурному по заставе, взяли все необходимое для охоты на гюрз, увязали вьюки и пошли получать лошадей. В помощь охотникам начальник заставы выделил двух пограничников. Сопровождал их и лейтенант Степанов.
Небольшая группа верховых двигалась неторопливо, лейтенант Степанов, сам заядлый охотник, показывал местность.
Дорога проходила между двумя высокими желто-зелеными стенами. Какая-то вьющаяся трава опутывала тростник, кусты и деревья, создавая сплошные заросли. Местами в стенах были пробиты выходы. Костя сказал, что это выходы кабаньих троп.
— Диких свиней здесь много, — подтвердил Степанов. — Ходят они стадами, иногда в стаде до десятка голове. Но чаще встречаются группки в пять-шесть голов. Есть тут и бухарский олень. Одна группа оленей живет недалеко от заставы. Их никто не обижает, кроме волков, которые иногда забредают к нам из соседних ущелий. С этими разбойниками мы ведем настоящую войну. Обычно волки живут у нас один или два дня. Потом они поспешно удирают. В свободное от службы время солдаты и офицеры заставы очень любят охотиться.
Много у нас зайцев и фазанов, их тоже охраняют. Есть лисы, встречаются шакалы. С шакалами тоже ведем борьбу, но этих гадов много, к тому же они хитрые, справиться с ними труднее.
— Вы неплохо знаете фауну участка, — одобрительно заметил Костя.
— Это наша обязанность. Мы должны знать следы всех животных, населяющих участок. По следам мы определяем, где примерно они живут, — просто ответил Степанов.
Дорога проходила по лессовой почве. Пыль, покрывавшая ее, была тонкой и мягкой. На ней четко отпечатывался самый легкий след.
Вот след трактора. Он прошел, очевидно, утром. Края колеи уже немного осыпались. Вот у входа на кабанью тропу отпечатались четкие оттиски их парных маленьких копыт. Много мелких и крупных крестиков. Это птичьи следы. Следы змей пока еще не встречались.
Внимательно осматривая пыльную обочину, охотники заметили следы ящерицы. Это были непрерывные узкие полоски с точками от лапок по обеим сторонам.
Костя первый увидел след змеи. Гладкая широкая сильно извилистая полоса пересекала дорогу.
— Ушла на правую сторону, — спешившись и внимательно вглядевшись, сказал Костя. — Смотри, Алеша, как определить, куда уползла змея. Кажется, этого сделать нельзя, а между тем не так уж трудно. Вот смотри — змея, изгибаясь, опирается о землю той стороной тела, которая противоположна направлению ее движения. На этом месте пыль будет примята сильнее. Видишь?
— Вижу.
— Запоминай, пригодится. Здесь проползла крупная змея, может быть, гюрза. Смотри, какой широкий и глубоко вдавленный след. Она проползла уже после того, как прошел трактор. Ее след перекрывает колею от тракторных колес.
Следы змей стали попадаться чаще. На одном коротком отрезке дороги Костя насчитал двенадцать таких следов. Заросли, обрамлявшие дорогу, стали реже, лессовую почву сменил тонкий песок. Через несколько сот метров дорога вышла из сплошных зарослей на пустынный участок. Следы змей исчезли. Их сменили многочисленные следы мелких и крупных ящериц.
— Смотрите, Илларионыч, — сказал Костя, — все змеи ползли в одну сторону…
— Я тоже сейчас думал об этом. Почему?
— По-моему, там есть вода. Товарищ лейтенант, есть ли тут поблизости какой-нибудь родник или арычек?
— Примерно в полкилометре отсюда небольшое болотце, — ответил офицер. — Но только подходить к нему нужно с другой стороны. Здесь по этим тугаям не проберешься.
— Змеи, наверное, отправились пить, — глубокомысленно заметил Алексей. — Подождем на дороге. Они будут возвращаться, и мы их отловим.
— Долго же нам придется ждать, Алеша, — засмеялся Костя. — По крайней мере до глубокой осени, когда змеи поползут назад на место зимовки. Собираются змеи не для того, чтобы попить воды, — они вышли на охоту. К воде прилетают птички напиться, на них и охотятся гюрзы.
— А разве змеи не пьют? — растерянно спросил Алексей, сбитый с толку объяснениями Кости.
— Когда есть вода, гюрзы пьют. Но если ее нет, они отлично обходятся без воды. Им достаточно влаги, которая содержится в теле их жертв, но охотиться они обычно приползают к воде. Мы обязательно навестим это болотце.
Дорога подошла к двум маленьким домикам. Они остановились в нерешительности, привлеченные гостеприимным видом айвана в тени раскидистого тала. И тут же к ним вышел пожилой колхозник. Он поздоровался и радушно предложил выпить чаю. Предложение было охотно принято — ничто так хорошо не утоляет жажду, как горячий кокчай.
— Вам нужны змеи? — спросил Костю колхозник, когда все напились ароматного чая и отведали свежих лепешек.
— Да.
— Живые или мертвые?
— Живые.
— Жаль, а то я только вчера кетменем убил на этой дороге большую змею. Вот тут, прямо возле дома.
— А где она сейчас?
— Валяется вон в той яме. Я ее туда бросил.
Костя встал и направился к яме. Все пошли за ним.
На дне ямы валялась обезглавленная змея. Ее тело достигало толщины запястья мужчины. Костя измерил длину;
— Сто тридцать сантиметров! А живая она была почти полтора метра. Жаль зверюгу! Был бы замечательный экземпляр.
— Змею не нужно жалеть, — убежденно сказал колхозник. — Наша мудрость говорит: кто посадил дерево, вырастил сына и убил змею — не напрасно прожил свою жизнь.
— Такие змеи нам очень нужны, но только живые, — пояснил Костя. — Из их яда делают лекарства. Не можете ли вы рассказать нам, где они встречаются чаще всего?
— Змей таких здесь много. Они обычно встречаются возле воды и на деревьях.
— Советую вам, товарищи, сделать основную стоянку здесь, — сказал лейтенант. — Этот хутор расположен почти в центре интересующего вас урочища. Рядом с хутором горный ручей с хорошей водой, а это в наших условиях немаловажное удобство.
Охотники последовали доброму совету и расположились на айване возле домиков.
Развьючив лошадей, решили искупаться в ручье и отдохнуть перед вечерней охотой. Но купание не удалось. Вода в ручье была такой холодной, что обжигала кожу, как ветер на морозе. Слегка поплескались и вернулись на айван.
— Чем же вы будете ловить змей? — спросил один из пограничников. — Какими-нибудь щипцами?
— Вот, — ответил Костя, показывая крючок. — Вот этим и руками.
— И змеи не могут вас укусить?
— Могут, если сумеют вывернуться или вырваться из руки.
— Ну а если укусит?
— У нас есть противозмеиная сыворотка. Сделаем пострадавшему укол. Он не умрет, но болеть будет тяжело.
— Опасная у вас работа, — сказал пограничник.
— Не опаснее вашей, — отшутился Костя. — Где сегодня будем искать?
— У болотца, там мы встречаем их чаще всего.
— У болотца, так у болотца.
Как только жара начала спадать, охотники направились к болоту. Солдаты вывели их туда кратчайшим путем.
Перед выходом Костя обратился к товарищам:
— Сегодня мы начинаем отлов гюрз. Прошу всех внимательно выслушать меня и выполнять все меры предосторожности. Гюрза — самая коварная и, пожалуй, самая опасная из змей, встречающихся в Узбекистане. Тебе, Алеша, нужно помнить об этом больше всех. Ты встречал кобру, ловил эф, но с гюрзой тебе сталкиваться еще не приходилось. Знай, что гюрза так же хорошо прячется, как эфа. Защитная окраска у нее превосходная. Но эфы— мелкие змеи, длина самой крупной из них не превышает 70–80 сантиметров, а гюрзы бывают длиной до двух метров. Здесь встречаются очень крупные экземпляры. Сегодня мы видели такую гюрзу. Знайте, что гюрза может сделать молниеносный рывок почти на половину длины своего тела, поэтому еще раз прошу всех — будьте осторожны. Я сам однажды забыл об осторожности и жестоко поплатился за это. Кто заметит гюрзу, быстро зовите меня или Илларионыча. Мы уже имеем достаточный опыт отлова этих змей. Если змея удирает в заросли и задержать ее на открытом месте не представляется возможным, не преследуйте. Это и бесполезно и очень опасно. В зарослях и высокой траве брать змею нельзя. Ее нужно выбрасывать на открытое место и прижимать крючком как можно ближе к голове. Вас, товарищи, — обратился он к пограничникам, — прошу в схватку со змеями не вступать. Увидите змею, зовите нас. Все понятно или есть вопросы?